Вдоволь налюбовавшись своим отражением, я отправилась на испытание. С улицы уже доносилась музыка и голоса: нас ожидали.
С Каем я встретилась на первом этаже. Он о чем-то разговаривал с Кноссеем, ментором Руты, а сама девушка уже ворковала со своими спонсорами. Надо признать, в костюме она была великолепна. А вот Зейна, как оказалось, обладала очень узкими бедрами. В пышных юбках платья это нельзя было заметить, а вот в брюках проявились все ее недостатки. Я никогда не судила о людях по их внешности, а следовало бы. Не зря Зейна так ненавидела меня. Увидев меня в джинсах и блузке, она сразу поняла, что проиграла мне даже в женственности. Ее это задело, отсюда и лютая зависть.
Ниту в костюме я уже видела, когда она исполняла свой танцевальный номер с гимнастическими приемами. Это тот случай, когда все «девяносто-шестьдесят-девяносто» на своем месте. Но помогут ли они ей? Кай говорит, Нита не умеет отбиваться, а о ее нападении и речи быть не может. Впрочем, почему меня это вообще беспокоит? Уже всем ясно, кто одержит победу!
Вечерело. Вокруг площадки горели факелы. Гости выпивали и пробовали закуски, приправляя угощение сочными разговорами и обыденными ставками. Катия и Лия сидели
в кругу своих родственников. При нашем появлении девочка помахала нам рукой. Я улыбнулась, а Кай ответил ей взаимным махом.
Когда невесты и их менторы заняли свои места, Ларс вышел в центр площадки и жестом руки попросил всех утихнуть.
Наступила тишина, нарушаемая разве стрекотом насекомых, потрескиванием огоньков и журчанием воды.
— Жена лорда Восточного Вриосса, — заговорил Ларс, — должна быть умелым бойцом, способным постоять за себя, защитить близкого и стать опорой для воинственного мужа! Сегодняшнее испытание покажет нам, насколько наши невесты боевитые! Итак, по обычаю, мы начинаем отбор с Зейны!
Она вышла к Ларсу под рукоплескание зрителей, морща носик и нервно махая веером. Не постыдилась всем своим видом демонстрировать пренебрежение к новому этапу. Все-таки проигрывать тоже надо красиво, а Зейна сама себя закапывала. Даже Катия сменилась в лице и опустила взгляд. Оно и к лучшему. Может, теперь она посмотрит на меня другими глазами.
Ларс стянул покрывало с длинного стола.
— Выбирай оружие, Зейна.
Не поверите, она взяла веер. Самый настоящий стальной веер!
— На позицию, — Ларс рукой указал ей направление.
И вот в проходе между зрительскими скамейками из тени вышел Рагнар. Его суровый, наступательный взор пробирал до мозга костей. Противники для такого воина не страшнее щенков и котят. Ларс прав, его жена должна быть ему ровней. Я не представляла рядом с ним слабую женщину. Хотя что греха таить, с некоторых пор рядом с ним я вообще не представляла другую женщину. Только себя. И мне предстояло многому научиться.
Рагнар прошел вдоль стола, пальцами касаясь холодного металла, с готовностью взял добротный широкий меч и вынул свой кинжал из ножен на поясе. Зейна в растерянности открыла рот и взглянула на Рахилю: не ожидала, что Рагнар будет сражаться двойным оружием.
— Кровавый отбор, — усмехнулся Кай, с интересом наблюдая за происходящим. — Женой станет выжившая.
Я легонько толкнула его в бок, и на какую-то долю секунды между нами словно тронулся лед. Вновь тот игривый, теплый взгляд Кая, его хитрая, но добрая улыбка. Взглянув на меня, он опустил глаза и вернулся ими к площадке, где Рагнар и Зейна уже занимали свои места.
Зрители начали перешептываться. Всем было интересно, чему научилась Зейна, затмит ли она своих конкуренток, оправдает ли ставки. А я заволновалась, как бы Рагнар не ранил ее. Нет, на нее мне было плевать. Я по-прежнему держала на нее обиду за оскорбление. Меня беспокоила репутация Рагнара. Недоброжелатели так и ждут от него ошибки, чтобы подогреть слухи о его жестоком обращении с женами. Ударит или ранит невесту еще на отборе — и конец: от прозвища Деспот ему вовек не отмыться.
Напряженная барабанная дробь, последний удар и гробовая тишина. Рагнар шагнул вперед, Зейна отступила. Он помедлил, обошел ее по кругу и сделал медленный выпад с мечом. Она ловко раскрыла веер и отразила им удар, как щитом. Рагнар одобрительно кивнул. Зейна одарила его улыбкой со вкусом победы, а я стиснула зубы. Как она вообще смеет строить ему глазки?! Это мой мужчина!
Второй удар Рагнара был резче и сверху. Зейна снова защитилась веером. А вот в третий раз веера оказалось недостаточно. Она прикрылась от меча, но упустила из вида кинжал, который Рагнар приложил к ее шее. На лице Зейны застыл испуг.
— Два из трех! — поспешил порадовать ее болельщиков Ларс. — Поздравляем, Зейна!
Ладони взлетели в аплодисментах. Рагнар холодно отпустил Зейну и уже поглядывал на Ниту. Та заламывала пальцы, обходя стол и выбирая оружие.
— Не продержится, — констатировал Кай.
Зейна покинула площадку, но не ушла во дворец. Решила отложить переодевание в привычное ей платье, чтобы поглазеть на испытания других невест, в частности — мое. Что ж, меня это не смущало. Пусть смотрит на здоровье!
С Нитой Рагнар не играл. Она выбрала цепь, но толку от нее не было. Могла бы с ее помощью отнять у противника хотя бы один клинок. Однако Нита использовала свои гимнастические приемы и просто избегала нападений. С объявлением ее результатов Ларс не торопился. Сначала посоветовался с членами жюри, потом поблагодарил Ниту за выступление и под руку проводил ее к ментору.
Всем стало ясно, что это провал. Если Рута или я выступим хуже, у Ниты будет шанс, а пока она могла о нем лишь мечтать.
Рута выбрала парные клинки и, словно дикая кошка, вступила в буйную схватку с Рагнаром. Поначалу он не воспринимал ее всерьез, но чуть позже, бой набрал обороты, мечи стали высекать искры.
— Они что, дерутся по-настоящему? — встревожилась я.
— Похоже, — напрягся Кай, нахмурившись и скрестив руки на груди.
При нападении Рута чудно рычала сквозь зубы, виртуозно избегала выпадов и даже выбила из руки Рагнара кинжал. Еще минуту они кружились в остервенелом вихре, а потом Рагнар обезоружил Руту.
— Она поддалась, — вдруг сказал Кай. Я ничего подобного не заметила, но доверяла его зоркому, опытному глазу. — Умница. Знает грань дозволенного.
— Хочешь сказать, Рута дерется лучше Рагнара? — удивилась я.
— Познать бы их в бою, сказал бы точно. Ты лучше думай о том, что пришла твоя очередь.
Мы с Каем переглянулись и тут же отвели взгляды. Ларс проводил Руту и вызвал меня. Мое оружие уже было со мной. Я не стала выбирать что — то другое, меня вполне устраивало то, с которым я тренировалась днем.
Рагнар выпил воды, пригладил волосы, отдышался после боя с Рутой и подобрал свои клинки. Мы встали друг против друга, и я заметила, как уголок его губ слегка дрогнул. Кое-как сдержав улыбку, я приняла боевую стойку. Не представляла, как буду сражаться с любимым мужчиной, и всячески старалась думать о зрителях. Им нужно яркое шоу. После Руты они уже не хотят видеть Зейну и Ниту даже в одном флаконе. Они хотят страсти.
Я напала первой. Занесла меч, Рагнар контратаковал. Не медля, я развернулась и сделала подсечку. Не удалось повалить Рагнара: еще бы, он вдвое тяжелее меня! Я успела отразить удар и увернуться от следующего. Кай наверняка губы искусал, глядя на это зрелище. И хотя мы с Рагнаром занимались далеко не любовью, я не переставала восхищаться им: его неумолимо беспощадным взором, мускулами, спрятанными под плотным костюмом, его потрясающим запахом.
Безусловно, он поддавался, чтобы я могла раскрыться. А что я могла показать после одной тренировки? Что могу держать нож в руке? Великое достижение для женщины! Наконец его меч и один из моих клинков скрестились. Рагнар приложил лезвие своего кинжала к моей шее. Наивный! Я уже дважды засвидетельствовала, что это его «коронный» номер, и имела одну хитрость в запасе.
— Поражение? — улыбнулся он.
— Не торопитесь, милорд.
Рагнар медленно опустил лицо и увидел, как я тычу вторым клинком в его левый бок. Он задумчиво хмыкнул и снова посмотрел на меня. Я пожала плечом:
— У меня был хороший учитель. — Подтянулась на носках, прильнула к его уху и прошептала: — Но мое сердце отдано тому смертному, который отважится жениться на богине.
— А если этот смертный даже не может отважиться лично подарить богине цветы? — спросил он.
— Богиня любит получать подарки неожиданно, — хихикнула я, отступая.
Наши воркования вынудили многих зрителей вытянуть шеи. Но именно загадочность нашего короткого разговора стала изюминкой вечера. Все видели, как между нами полыхал огонь, оттого и аплодисменты были громче предыдущих.
Нита разрыдалась еще до объявления результатов. Видя, как ей тяжело, Ларс не стал затягивать с речью. Естественно, она показала наихудший результат, и через час ее уже провожали с острова.
— Ты отлично дралась, — похвалил меня Кай, когда мы стояли перед мостом и смотрели вслед уезжающей карете. — Вполне заслуженное второе место.
— Спасибо, — ответила я и, развернувшись, отправилась прочь.
Мне было слишком тяжело сохранять самообладание и притворяться, будто я не замечаю перепадов настроения Кая.
Я вернулась во дворец, вновь не имея желания веселиться на балу, и уже в холле столкнулась с Катией. Она ждала меня.
— Не уделишь мне немного времени? — спросила она.
Тон у нее был мягкий, в голосе слышалась мольба. Я не могла отказать пожилой женщине, к тому же потенциальной свекрови.
— Конечно, — улыбнулась я и указала на диванчики в открытой гостиной: — Присядем?
Глава 32. Каиса
Взяв Катию под руку, я помогла ей дойти до дивана и сесть.
— Может, вам чаю или воды? — любезно спросила я.
— Нет-нет. Присаживайся, Каиса.
Я села напротив и, положив ладони на колени, выжидающе посмотрела на Катию. Мгновенье она молчала, подбирая слова. И я ее понимаю: решалась судьба ее сына. Затем ласково заговорила:
— Ты необыкновенная, Каиса. Признаюсь, я и раньше подозревала, что ты сильна, но не думала, что настолько. Ты зажгла в Рагнаре жизнь. Он стал улыбаться, а это дорогого стоит.