Вокруг загалдели. Люди убитого Салуса побросали оружие. Мирные жители вдруг начали восхвалять своего лорда и взывать к богам с молитвами о его здоровье и благополучии.
Рагнар перевернул бездыханное тело Салуса на спину, пошарил по карманам его брюк и куртки и, отыскав свой камень, вставил его в рукоять кинжала. Только после этого он поднял лицо победителя.
— Я же говорил, — выдохнул Кай.
На его лице появилась моя любимая улыбка, но вмиг исчезла. Он приоткрыл рот, заглотив воздух, и застыл. Мою спину пронзила острая боль. Боль Кая. Из — за его плеча показалась Сарра. Вернее, что от нее осталось: покрытая волдырями и обожженной коркой, с пучками выгоревших волос на голове, в рванье вместо одежды. Она зло скалилась и демонстрировала мне окровавленный клинок.
Секунду Кай держался на ногах, а потом выпустил мою руку и упал. Небо разразила гроза. Молнии забили яркими вспышками, ударяя в землю и содрогая ее. Я смотрела на Сарру и не могла поверить в произошедшее. Та самая милая Рута, которой я доверяла, которая нравилась Каю, только что лишила меня всего.
— Будь ты проклята, — одними лишь губами прошептала я, и в тот самый миг разряд молнии ударил прямо в нее.
Сарра вспыхнула факелом и, завизжав, рассыпалась на миллион искр.
Больше не чувствуя собственного тела, я опустилась рядом с медленно угасающим Каем, подтащила его к себе и крепко прижала к груди. Под ним расползалась лужа крови.
— Кай, — заплакала я, гладя его по голове, — пожалуйста, Кай… Не смей умирать… Кто-нибудь! Позовите лекаря! — не своим голосом прокричала я в собирающуюся вокруг нас толпу.
С его лица стремительно исчезала вся смуглость. Кай мелко трясся и хрипло дышал. Он не мог не пошевелиться, не произнести ни слова.
— Мы можем это исправить. Мы вместе. Помнишь, мы уже делали это в храме? — всхлипнула я, пытаясь сосредоточиться на его исцелении. Никаких чудес не происходило. Неужели это конец? На моих руках умирал мой Кай.
Рядом со мной присела Лия. Она ладошкой провела по его плечу и вдруг воскликнула:
— Мы еще можем успеть! — Она обернулась, подзывая к себе Ларса и Рагнара. — Идите сюда! У нас есть сила. В нашей крови. Сила магов. Мы должны попробовать.
Ларс взял ее за ручку и подсел к нам. Рагнар кое-как встал на ноги, но ему хватило сил подойти. Сев около меня, он плечом прижался к моему плечу и положил свою липкую от крови ладонь на мою руку. Буквально взяв Кая в кольцо, мы сосредоточились на его ране, я связала всех нас одной мыслью и одним желанием. Обратилась к богам, к своему предку богу Каи с мольбой не отнимать у нас Кая. Нас стало обволакивать теплым потоком из сгустков мощной энергии, которую я посылала напрямую на Кая.
«Живи! — эта мысль безустанно кружила в моей голове, жужжа роем пчел. — Живи, умоляю!»
Кай перестал дышать. Снова стало холодно. Дождевые струйки омывали его фарфоровое лицо, стеклянные глаза смотрели в никуда.
Нет!
Меня парализовало. Он умер…
Я пошатнулась. Рагнар захватил меня в свои объятия, не дав упасть. Уткнувшись носом в его грудь, я разрыдалась. Ненавидя богов, проклиная варваров Вриосса, жалея себя. Какой смысл в моем существовании без Кая? Это он нес свет этому миру. Он, а не я.
«Он жив!» — глас богов раздался внутри меня. Опасаясь, что это галлюцинации, я неохотно отстранилась от Рагнара и взглянула на Кая. Его грудь приподнялась. Потом еще раз, еще и еще. Он задышал. Из меня опять хлынули слезы. В этот раз от радости.
Кай моргнул и слабо улыбнулся:
— Я умер?
— Да, — покивала я, погладив его по голове. — И не смей больше так делать!
— О, бо-о-оги, — протянул он. — Я даже умереть нормально не могу.
Лия захихикала, а Ларс ответил:
— Надеюсь, теперь я тебе ничего не должен?
Кай хрипло кашлянул и поморщился.
— Если только мешок золота за победу Каисы в отборе невест. для Деспота.
Теперь засмеялись все. Рагнар и Ларс помогли Каю подняться на ноги. Вставая тоже, я заметила валяющийся в грязи кристалл. Тот самый, который открывает завесу между мирами. Я дотянулась до него и, поднимаясь, покрутила в руке. Не раздумывая, я положила его на каменный бортик колодца и со всей силы ударила по нему рукоятью своего кинжала. Камень звеняще раскололся на несколько кусков и потемнел, утратив свою магическую силу. На меня в недоумении уставились все, кто собрался вокруг. Я пожала плечами и ответила:
— Я дома.
Глава 45. Кай
Кай
Тридцать пять лет я был никем: хулиганом, мошенником, вором, аферистом, дамским угодником. Я гнался за легкими деньгами и развлечениями, жил одним днем и довольствовался свободой. Я считал себя вполне счастливым, если день прошел без стычек и драк.
Сейчас, глядя на беззаботно смеющуюся Лию на качелях в цветочном саду, я понимаю, что счастье в другом. Счастье — это когда ты любишь, когда любят тебя. Когда у тебя есть друзья. Когда тебя ждут.
Побывав на волоске от смерти, я осознал, как глубоко ошибался. Жизнь надо ценить. И важно быть полезным. Самое страшное прожить пустую жизнь — такую, что после смерти о тебе сразу забудут и никогда не вспомнят, кроме тех чертыхающихся, кому ты задолжал.
Я Кайарос, потомок бога Каи, который впервые в своей жизни сделал что-то правильное. Забыв о себе, я бросил вызов варварам и потянул за собой остальных. «И воспрянут духом сильные мира сего, и свергнут они врагов своих, и победят зло». Да будет так! Пройдет немало лет, прежде чем варварство падет и ему на смену придет мир. Но то, что недавно произошло в восточном Вриоссе, уже потрясло мир. Люди еще боятся, но совсем скоро они восстанут. Народ запада и севера страны уже вверил себя в подданство лорда Рагнара. Подозреваю, отец Зейны, вопреки любому исходу отбора невест, тоже примет верное решение. Какая правительница выйдет из его самовлюбленной дочери? А сам он уже слишком стар. Дойдет об этом молва и до моей родной Февии.
После отбора и свадьбы Ларс планирует отправиться в долгое путешествие. Его цель — всему миру сообщить о том, что пророчество сбылось. Этого хотел его дед. Этому он посвятил всю свою жизнь.
— Привет! — Из мыслей меня выдернула подсевшая ко мне Каиса. Как же она прекрасна! Хорошеет с каждым новым днем. — Рахиля не отходит от Зейны ни на шаг. А мой ментор снова отлынивает от работы.
— Ты уже победила, — улыбнулся я.
— Не факт. На сегодняшнем испытании мы должны доказать свою любовь к лорду клятвами… — Она посмотрела на меня, и я отвел взгляд. Знаю, как трудно Каисе собраться с мыслями, когда в ее сердце есть место и для меня. Не впишет же она мое имя в свою клятву.
Прошло несколько дней после нашего возвращения во дворец. Ларс взялся за подготовку к финалу отбора. Лорд почти все время был в отъезде, занимаясь своими политическими делами. Я дни проводил с Лией, а Каиса на тренировочном полигоне. Она горела желанием научиться сражаться и даже удивляла своими успехами, побеждая стражников. Все стало почти как раньше, за исключением одного — я, Каиса и лорд избегали самого важного для нас разговора.
— Я тут подумал, — заговорил я, — может, мне поехать с Ларсом? Буду живым доказательством того, что магия вернулась в наш мир.
Каиса погрустнела. Занервничав, она убрала выбившуюся из прически прядь за ушко и посмотрела на Лию. В этой девочке все мы видели спасение. К сожалению, разобраться в нашей ситуации ей было не под силу.
— Когда ты умирал у меня на руках, Кай, и я умоляла богов сохранить тебе жизнь, я поклялась, что если они сделают это, я не стану мучить вас и сделаю свой выбор.
Каиса! Только она могла до такого додуматься!
— То есть ты считаешь, что боги спасли меня из-за твоего обета? — усмехнулся я. — Даже мысли не допускаешь, что они попросту решили дать такому красавчику, как я, еще один шанс? Или в ужасе поняли, что там им и без меня хлопот хватает?
Она печально улыбнулась.
— Ты сильнее духом, Кай. Рагнар без меня сломается. — Наши взгляды встретились. — Я нужна ему. А ты еще встретишь ту, что будет любить только тебя. — Каиса положила свою ладонь на мою руку и сжала ее.
— А вдруг он отпустит тебя и сделает выбор в пользу Зейны?
Каиса коротко рассмеялась:
— Кто сказал, что я сдамся? Я Ларсу в первый же день пообещала, что победа будет за мной. Никакая Зейна мне не соперница. Мы с Рагнаром хоть и отдалились друг от друга в последние дни, я в себе уверена. И в нем тоже.
Никого я не встречу и всю оставшуюся жизнь буду любить Каису. Но даже от мысли, что она тоже меня любит, я буду счастлив в любом уголке мира.
— Я понимаю.
— Ты осуждаешь меня?
— Не имею права. К тому же мы все равно связаны. И никуда ты от меня не денешься. Придется тебе угощать меня чаем, когда я буду забегать к вам понянчиться с вашими детишками. Кстати, тебе не кажется, что пора собираться? Вечереет. Скоро начнется последнее испытание. Гости и так сгорают от нетерпения.
— Спасибо, Кай. — Каиса прильнула ко мне и легонько поцеловала в щеку. — За все спасибо.
Отпустив мою руку, она ушла во дворец, а я, проводив ее тоскливым взглядом, перевел его на суетящуюся в саду прислугу. Столы уже ломились от блюд, скамейки и стулья были расставлены, музыкальные инструменты настроены…
С заходом солнца лорд Рагнар наденет кольцо на победительницу в отборе невест.
Глава 46. Каиса
Каиса
Разговор с Каем не унял точившую меня боль, но хотя бы расставил все по своим местам. Он искренне отпускает меня, отдает другому. Мне потребуется время, чтобы смириться с тем, что я разбила ему сердце. Однако сейчас не время раскисать. Зейна уже всем своим поклонникам продемонстрировала свое финальное платье, и те только и делают, что
шушукаются: «Ах, вы видели? А вы не видели? С ума сойдете! Она обязательно победит!»
Не скажу, что гости, болеющие за нашу с Рагнаром пару, переметнулись на ее сторону. Скорее они стали холоднее. Вернувшись в замок, Зейна принялась «окучивать» своих фанатов, а я целыми днями тренировалась, избегая общения со своими. Ларс хотел всем рассказать о том, что мы с Кайаросом потомки бога Каи. Мы запретили. Отбор должен закончиться честно. До финала дошли две фаворитки. По сути, у нас одинаковые шансы на победу. Я не знаю, что на уме у Рагнара. Лорд, который только начал открываться мне, снова замкнулся в себе. Мое признание в чувствах к Каю его задело. Я понимаю и не виню его. Хоть и неприятно воображать, что он может выбрать Зейну. У той наверняка такая душещипательная клятва, что даже мои поклонники слезу пустят. А у меня? Чистый лист бумаги, который мне выдал Ларс. Я не посмела попросить Кая о помощи, а сама ничего не смогла придумать. Похоже, импровизация — это мой конек.