Платье, над которым портниха колдовала круглыми сутками, было очаровательно. В нем я стала бы настоящей принцессой. Дорогие шелка, пышные юбки, длинный нежный шлейф, драгоценные камни. А туфли и украшения и вовсе было страшно надевать. Сколько времени и труда было вложено в это произведение искусства, которое теперь находилось на манекене посреди моей комнаты и манило надеть его. За дверью меня ждал парикмахер и две служанки с корзинами косметики. Им велено превратить меня в годный товар. Вернее, завернуть меня в красивый фантик.
Нет! Это буду не я.
В последний момент я метнулась к платяному шкафу, отыскала в его недрах свои джинсы и блузку и приказала прислуге срочно привести портниху. Едва та, запыхавшаяся и взволнованная, примчалась мне на выручку, как я всучила ей блузку и попросила пришить к ней пуговицы.
— Что? — обомлела она. — Госпожа, я решила, что что-то не так с платьем!
— С ним все отлично, — улыбнулась я. — В нем я буду выходить замуж. А сегодня я хочу надеть это.
— Но т-так нельзя… — растерялась она.
— Кто сказал? — пожала я плечами.
Постояв еще мгновенье, портниха вынула из кармана коробочку с пуговицами, нитками и иглами, а спустя пять минут вручила мне готовую блузку.
Одевшись, я собрала волосы в тугую косу и влезла в обычные повседневные тапки, очень похожие на наши балетки, которые я обожала.
— А макияж? — удивились служанки, когда я сказала, что готова.
— Ничего не надо! — отмахнулась я от них и, окрыленная, отправилась на испытание.
Ночь уже набирала обороты, гости шумели в саду, рассаживаясь по своим местам, музыканты тихо играли, а официанты разносили напитки. Мой лорд сидел в широком кресле посреди сцены. В черном камзоле, вышитом серебряными нитями, в начищенных до блеска сапогах, с зачесанными и чуть приподнятыми над головой волосами. Он вроде бы находился здесь и в то же время где-то далеко. В его глазах была пустота. Не думаю, что она образовалась после убийства Салуса. Всему виной служила я и моя любвеобильность.
Я подкралась к Каю, стоявшему позади всех, и дернула его за руку.
— Ты почему в таком виде? — возмутился он, оглядев меня с головы до ног.
— Я была в этом, когда мы с Рагнаром познакомились.
— Я весьма тронут. Но сейчас у тебя финал отбора невест!
Его голос привлек тех, кто стоял рядом. Г ости обернулись, и мне пришлось им глупо улыбаться, лишь бы вернулись к своим пустым разговорам.
— Он должен выбрать сердцем, а не глазами, Кай. Если ему важны нарядные платья, то вон они, на Зейне! — Я кивнула на свою соперницу, заливисто хихикающую на каждый сыпавшийся ей комплимент. Ей дарили цветы, целовали руки, желали всегда оставаться такой же красивой. А та и рада млеть. — А если ему нужна жена, то из меня она получится лучше. Во всяком случае, я умею гораздо больше, чем тупо весь день махать веером перед лицом.
— Ты сумасшедшая, Каиса.
— Да, мне уже говорили! — Я игриво толкнула Кая локтем в бок.
Музыканты прекратили играть, и Ларс, поднявшийся на сцену, попросил у всех тишины и внимания. Мы с Каем устремили свои взоры вперед.
— Дорогие гости, друзья, родные! — заговорил Ларс. — Мы рады приветствовать вас на финале отбора невест для лорда Рагнара. Давайте для начала вспомним тех, кто выбыл. Арфия и Ардия, Оленона, Нита: все эти девушки достойные невесты. Просто им чуточку не повезло. А может, повезло, — улыбнулся Ларс и через плечо взглянул на Рагнара.
Гости весело засмеялись.
— Многие из вас не знают о причине внезапного ухода с отбора Руты. Вы все теряетесь в догадках, почему она не вернулась после выходных. Так вот, мы получили известие, что Рута встретила молодого человека своего возраста. — Он снова посмотрел на лорда, а гости снова засмеялись. — Она решила дать шанс более эффектным и подходящим лорду Рагнару невестам.
— Красиво лжет, — усмехнулся Кай.
— Не скажет же он им правду, — вздохнула я.
— Новая власть начинается со лжи.
— Иногда она допустима.
Кай молча кивнул.
— А теперь настало время для финала. Мы больше не будем испытывать невест, устраивать состязания и разгадывать с ними ребусы. И Зейна, и Каиса заслужили эту победу. Но у нас как-то не принято многоженство, — улыбнулся Ларс, веселя толпу. — Поэтому лорду Рагнару придется сделать этот нелегкий выбор. А чтобы облегчить ему задачу, невесты дадут ему клятвы своей любви. Конечно, они ни к чему не обязывают.
Это лишь речь. Но эта речь должна идти от сердца. Всем известно, что лорд Рагнар за версту чует ложь и фальшь. Он заметит, если невесты станут лукавить. Так что это самый сложный и решающий этап отбора. У невест было достаточно времени на подготовку. И сейчас мы услышим их клятвы. А после лорд Рагнар наденет вот это кольцо, — Ларс поднял руку, двумя пальцами удерживая сверкающие большим камнем перстень, — на руку своей избранницы. Да прибудет с вами удача, Зейна и Каиса! Итак, по своему законному праву первой на сцену поднимается Зейна!
Я думала, она сломается, пока поднимется. Бедняжка еле тащила на себе огромное платье с мешком нашитых на него камней, но довольному виду не изменяла. Улыбку словно натянула и заморозила, чтобы та случайно не потекла. Я еле сдержала хохот. Прыснула и тут же закрыла рот ладонью. Зато почти все женщины охали и ахали, какая Зейна красавица. Как будто этого достаточно для замужества.
Она встала перед Рагнаром. Он тактично поднялся из кресла и, выпрямившись, поправил камзол.
— Дорогой Рагнар, — зашелестела Зейна. — Мы с тобой давно знакомы, между нами уже нет секретов…
«За исключением тайной комнаты в его подвале», — подумала я и поймала на себе изумленный взгляд Кая.
— Не лезь в мою голову! — Я погрозила ему пальцем.
— Ты хорошо меня знаешь. Я знаю тебя. И я уверена, что мы сможем построить счастливое семейное будущее. Я обещаю никогда ни в чем тебя не упрекать. Я не буду изменять тебе, как Элиса.
— Вот сука, — прошипела я, потеряв приподнятое настроение.
— Да-а-а, подло, — согласился Кай.
— И я не буду портить свою фигуру родами, заодно не придется бегать по повитухам, как Дэвья, и впадать в депрессию. Ведь у нас уже есть дочурка! — Положив ладонь на грудь, Зейна посмотрела куда-то в толпу, видимо, взглядом выискивая Лию.
— Она Лию терпеть не может, — фыркнула я. — Вот актриса.
— Я всегда буду выглядеть так, как сейчас! — продолжала тем временем Зейна. — Ухоженная, красивая, счастливая. Тебе не придется стыдиться меня перед своими друзьями и родственниками. Иногда я могу готовить. Но только иногда, потому что мой маникюр должен быть безупречен. Ты же согласен со мной? В общем, клятву, которую мне помогла написать Рахиля, я даже не стала заучивать. Главное — то, что у меня на сердце.
— Лучше бы она послушалась Рахилю. — Кай повел бровями.
Наступила гробовая тишина. Гости застыли в недоумении. Музыканты растерялись. Ларс тупо таращился на Зейну с открытым ртом, а Рахиля, приложив ладонь ко лбу, качала головой.
— Кхм! — Ларс нервно откашлялся и указал Зейне на пустующее кресло рядом с Рагнаром.
— Спасибо, Зейна. Ты была… великолепна. Давайте поаплодируем Зейне! — Он хлопнул в ладоши, и за ним вяло потянулись остальные. Никто не кричал, не свистел. Похлопали и забыли. — А теперь встречаем седьмую невесту! Каиса, поднимись, пожалуйста!
— Оу! — выдохнула я, вдруг осознав, что пришла моя очередь.
Обойдя ровные ряды занятых скамеек, я вышла на свет и услышала перешептывания. Мой наряд смутил всех не меньше, чем жестокая и глупая речь Зейны. Я двигалась к сцене на непослушных ногах и боялась смотреть на лорда. По ступенькам и вовсе поднималась, словно пьяная. Что-то не особо я стала уверенной после обряда посвящения в полубогини.
Повернувшись к зрителям, я обвела их всех приветствующим взглядом, улыбнулась и поклонилась с тремя пальцами на груди.
— Извините за такой внешний вид, — заговорила я, проявляя к ним уважение. — Моя швея очень старалась. И ее платье воистину чудесно. Но в нем я не настоящая Каиса. Главный элемент финала отбора — честность. А я хочу быть честной даже с самой собой. Я родом не из Вриосса. Мне чужды многие ваши вещи, манеры, устои. Я еще только привыкаю. Поэтому прошу простить меня, если кого — то смущала моя отстраненность.
Решив не углубляться в откровения с посторонними людьми, я повернулась к Рагнару и впервые за последние дни увидела в его глазах былую страсть — тот огонек, что загорелся, а потом потух. Он был обескуражен моим поступком и вновь заинтригован.
Я подошла к нему, остановилась на расстоянии вытянутой руки и прошептала:
— Я люблю тебя, Рагнар. Ты знаешь это. Я сделала свой выбор. Я хочу быть с тобой, родить тебе сына, воевать с тобой бок о бок, поддерживать тебя. Мне не хватает тебя, мой лорд. Прости, у меня нет клятвы. Есть только мои чувства.
— Что она говорит?! — возмутилась Зейна. — Почему ничего не слышно?! Так нечестно!
— В правилах нет пункта, вынуждающего невесту зачитывать клятву вслух, — ответил ей Ларс. — Достаточно, чтобы ее услышал жених. Ему принимать решение. А с гостями Каиса уже объяснилась.
Я сделала шаг назад, нехотя отводя взгляд от любимого лица напротив, и кивнула Ларсу: я закончила.
— Спасибо, Каиса! — Он указал мне на другое кресло. — Вы заинтригованы, да? — обратился он к толпе. — Что ж, после объявления победительницы любой из вас сможет выпытать у Каисы или лорда ее клятву. А сейчас давайте похлопаем седьмой невесте.
Аплодисменты в мою честь были не такими жидкими, как для Зейны, но тоже оставляли желать лучшего. Зрители жаждали от меня чего — то эффектного. Может, слегка разочаровала, или они переваривали мое признание.
Ларс жестом велел музыкантам играть, а сам отправился за сцену. Рагнар занял свое кресло и задумчиво почесал бровь. Он не смотрел ни на меня, ни на махающую перед собой веером Зейну, ни на гостей. Время для нас поползло ядовитой змеей. Наконец Ларс вернулся, держа перед собой красную подушечку. На ней лежала открытая хрустальная коробочка с тем самым перстнем, который Рагнар наденет на палец победительницы. Зейна засияла от радости.