— Все никак не успокоишься?
— Что-то не так? — равнодушно спросил он. — Эта девица жаловалась?
— Нет, она светилась от счастья.
— Вот видишь. Женщины всегда довольны мной.
Как будто у них есть выбор!
— Зачем ты привел на отбор еще одну претендентку? Это меняет всю программу.
— Импровизируй. Это же не первый твой отбор.
Да, не первый. Третий. Мой старший братец третий раз собирается жениться. Это тоже одна из причин, почему должна победить именно Зейна. Она дочь лорда южных земель Вриосса, а Рагнар давно мечтает их заполучить. Значит, он не истязает Зейну до смерти, как это было с первыми двумя женами. Он будет ее боготворить, лишь бы унаследовать лакомую часть страны.
— Или Каиса создает проблемы? — хитро сощурившись, спросил Рагнар.
— Нет, ничего такого.
— Тогда принимайся за работу, Ларс.
Я кое-как сдержал негодование и вышел.
В эту ночь я почти не спал. Наутро узнал у прислуги, как чувствует себя Каиса. Ответили, что ест мало, почти не разговаривает, не выходит из покоев, безоговорочно соглашается со всеми правилами. Не препятствовала снятию мерок, подстриганию кончиков волос, маникюру и прочим женским процедурам красоты. Рагнар к ней не заходит. Хотя я вообще не припомню, чтобы он особо интересовался невестами до старта отбора. У него полно служанок. К тому же он любит девственниц. Но чем старше становится Рагнар, тем старше его потенциальные невесты. И найти среди них невинную — не так-то просто.
Сразу после завтрака я встретился с воротившимся из столицы гонцом. У него было две бумаги.
В одной на наше объявление откликнулся опытный ментор, внезапно оставшийся без своей подопечной в связи со скоропостижной кончиной жениха. Восемнадцать отборов с четырнадцатью победами. Этот точно доведет Каису до финала.
Во второй речь шла о новичке. Бумага была составлена Варком, промышляющим контрабандой и сухопутным пиратством. Его печать кричала о фальшивости досье. Явно вытащил парня со дна.
Ответ очевиден, приглашать надо первого. Но мне нужен проигрыш Каисы. Выходит, придется рискнуть и пригласить бывшего бандита. А он отчаянный, раз отважился сунуться к лорду Рагнару. Мне оставалось только придумать, как обмануть брата. Если он узнает, что я нарочно отказал опытному ментору, он из моей шкуры рубаху себе сошьет.
Я вызвал нашего главного головореза. Ему безразлично, чьи поручения выполнять. Главное, чтобы платили. А болтать ему нечем, языка еще десять лет назад лишился.
— Сделай так, — приказал я, — чтобы этот заболел. Не бить, не убивать. Припугни. А этого привезешь сюда. Желательно тоже не помятого.
Он кивнул, а к вечеру уже выполнил указ. Расплатившись с ним горстью монет, я встретился с тем, кого рекомендовал Варк.
Высокий, крепкий, смуглый парень. Немного неухоженный, потрепанный. Он не смел садиться, пока я не предложил. Молча разглядывал утварь малой гостиной.
— Ты Кайарос? — спросил я, усаживаясь на диван.
— Ларс? — в ответ спросил он, садясь в кресло напротив.
Мы кивнули друг другу.
— Это твой первый отбор? — уточнил я.
— Верно.
Кайарос был не из робкого десятка. В глазах сверкала дерзость, голос был тверд.
— Ты имеешь представление, как они проходят? Работал ли в учениках? Был ли свидетелем?
— Я догадываюсь, что отбор — это самое жесткое испытание, когда-либо придуманное людьми.
Этот парень начал мне нравиться. Вероятно, отбор ему нужен исключительно ради новой незапятнанной репутации. Вряд ли он собирался связывать с этим дальнейшую жизнь.
— Сколько тебе лет? — спросил я.
— Тридцать пять.
На три года старше меня. Но по духу будто мальчишка. Бунтарь. Такому просто так не доверишься. Я скрывал от менторов, что наш отбор постановочный. Иначе они отказались бы от участия. Каждая их победа — это новый шаг к славе и деньгам.
— Расклад такой, Кайарос: если твоя подопечная побеждает, ты вмиг становишься популярен по всему Вриоссу. И в следующем Брачном Сезоне у тебя не будет отбоя клиентам. Сможешь выбрать того, кто заплатит больше. Хочешь славы и богатства — работай.
— Угу, — покивал он, очевидно, мало заинтересованный в победе.
Отлично! Это-то мне и нужно!
— Ее зовут Каиса. Завтра вечером состоится прием в честь открытия Брачного Сезона. А послезавтра начнется отбор. Как ты понимаешь, времени на подготовку у тебя очень мало. Желательно приступить к работе уже сейчас.
— Хорошо, — пожал он плечами.
Я подозвал служанку и распорядился, чтобы Кайароса проводили в покои Каисы.
— А какие у менторов привилегии? — полюбопытствовал он на выходе из гостиной. — Отдельная комната? Горячая вода? Чистая одежда? Обед?
Его вопрос застал меня врасплох.
— Абсолютно все. И даже больше. Экипажи в город, конные прогулки, личные предпочтения в досуге.
— Оу! — поразился он, улыбаясь. — Спасибо!
Боюсь, мой взгляд на тот момент был как у полоумного. Оставалось надеяться, что Кайарос не будет вести себя как дикарь.
Глава 6. Каиса
Каиса
Мне не требовались подробности зверств лорда Рагнара, чтобы сделать о нем соответствующие выводы. Прозвище Деспот не дадут за душевную доброту и милосердие. А когда я познакомилась с его братом, то поняла, что у них это семейное. Внешне они не были похожи. Ларс имел светло-русые волнистые волосы, едва касающиеся плеч, не такие угловатые черты лица, как у Рагнара, голубые глаза, в меру полные губы. Но его манера говорить… Он будто змей втирался ко мне в доверие и жалил в самое сердце. Говорил, что не видать мне победы из-за ментора, но намекал-то на мою никчемность.
Я быстро догадалась, что Ларс не знает истинной причины моего появления в их дворце. Но хорошо помнила клинок Рагнара и держала язык за зубами. Четко дав понять Ларсу, что не стоит преждевременно списывать меня со счетов, я избавилась от его общества и следующие два дня провела фактически в одиночестве. Периодически ко мне заглядывали служанки с обедами и разными мелкими объявлениями, также наведывались творцы красоты. Но ни Ларс, ни положенный мне ментор, ни (слава богу!) Рагнар не появлялись. Поэтому у меня было достаточно времени смириться со своим незавидным положением, все хорошо обдумать, перебрать в голове все возможные и невозможные варианты своего спасения и прийти к выводу, что у меня есть только два выхода: первый — выкрасть у Рагнара клинок, открывающий портал в мой мир, сбежать туда и уехать подальше от Стаса; второй — влюбить в себя Рагнара, победить в отборе, выйти за него и наслаждаться тем, как жуткий Деспот служит мне верным псом. Оба варианта были хрупки даже в теории. Но не сидеть же мне сложа руки!
Вечером следующего дня сразу после ужина ко мне заглянула служанка. Я уже переоделась в сорочку и собиралась лечь пораньше, тем более прошлую ночь я и глаз-то не сомкнула. Служанка была не одна. Она привела ко мне какого — то высокого, крепкого, смуглого неряху с взъерошенными темно-русыми волосами и большими карими глазами. Его небритость ему шла, но явно отращивалась не специально, а лишь потому что ему было лень бороться со щетиной. Я была уверена, что это какой-то слуга, который завтра сопроводит меня на какой-нибудь рынок или еще куда-нибудь, поэтому слова служанки привели меня в замешательство:
— Извините за поздний визит. Милорд Ларс велел представить вам вашего ментора.
Незнакомец натянул на лицо идиотскую улыбку, а я лишь шлепнула губами, не зная, что сказать. Медленно завязав пояс халата, я оглядела парня с головы до ног. Проделала это еще раз. Моргнула. И поняла, что это не сон. Ларс прислал мне в менторы какого — то конюха!
— Привет! — весело сказал он, помахав мне рукой.
Служанка, приложив три пальца к груди, откланялась нам и ушла, а мы замерли друг против друга.
— Я Кайарос, — представился так называемый ментор. — Можно просто Кай. А ты Каиса? Наверное, это судьба.
Да уж, судьба — из-за почти-тезки профукать единственный шанс сохранить свою жизнь!
— Хм. — Я повела бровями. — Вы имеете опыт в отборе невест?
— Не особо, — спокойно ответил он, оглядывая комнату. — Но ты же мне подскажешь, что к чему? Кстати, ко мне можно на «ты». Это сближает.
Кто сказал, что я собираюсь с тобой сближаться, дикарь?!
— Честно, я немного в растерянности, — призналась я, теребя пояс халата. — Дело в том, что я иностранка. Никогда раньше не сталкивалась с отборами. И мне хотелось бы иметь опытного ментора.
— Ты так сильно хочешь замуж за лорда Рагнара?
— Жить без него не могу, — выдавила я нечеловеческим голосом.
Кай усмехнулся и прошелся по комнате, трогая статуэтки, которых здесь было больше, чем в любом музее.
— Тогда все вопросы к Ларсу. Он сам пригласил меня.
— И где он?! — требовательно спросила я.
— Внизу. В комнате за лестницей. Там еще картина тонущего корабля рядом с дверью. Ничего себе, внимательный!
Не мешкая, я впервые покинула отведенные мне покои. Бегом спустилась на первый этаж, преодолела огромный зал, не обращая внимания на слуг и постояльцев, и влетела в малую гостиную.
Ларс сидел на небольшом диване, откинувшись на его спинку и сосредоточенно читая содержимое какого-то пергамента. Не медля, я подошла к нему, вырвала из его рук бумагу и, швырнув ее в сторону, рявкнула:
— Это что, шутка такая?! Вы приставили мне в менторы новичка?! Ему даже на собственный внешний вид плевать! Как он выставит меня в выгодном свете перед лордом Рагнаром?!
Давно я так не орала. Хотя раньше мне никто не угрожал убийством, чтобы горло надрывать.
Ларс подскочил с дивана, прожигающе посмотрел на меня сверху вниз и прошипел:
— Побереги голосовые связки, седьмая невеста! Я предупреждал тебя, что за день до открытия Брачного Сезона сложно найти достойного ментора! Радуйся тому, которого я достал!
— Судя по его прикиду, достали вы его из-под земли!
— Даже если так, будь благодарна! Могла вообще остаться без ментора!