– Да быть не может! Ни монеты? – подошел второй. Кай еще боролся с головокружением, кажется, он даже почувствовал струйки крови, стекавшей по виску. Вместе с запахом крови его не отпускал сладкий аромат роз, которых рядом не было и в помине. Шатаясь, юноша поднялся на ноги. Мешать ему никто не стал.
– Лишь его красивое личико, – протянула куртизанка.
Взгляд Кая приковал к себе высокий зонт, похожий на трость, который сжимал аристократично одетый парень. Даже после того, как они не отыскали у него денег, этот человек вдруг рассмеялся. Мимолетное недовольство вновь сменилось благодушием.
– Ну что же, раз личико хорошее, то можно и повторить приглашение, – проронил он, когда его друг, обыскавший Кая, попятился, уступив место. – Ну, что скаже…
Договорить он не смог. Одной рукой нанося быстрый удар в живот, другой Кай выхватил тот самый зонт. От удара незнакомец согнулся со сдавленным хрипом, и Кай выставил перед собой сверкнувший металлическим наконечником зонт. Голубые глаза его яростно сверкали, будто став ярче. Очередной порыв ветра взметнул чернильные волосы, подчеркнув белизну кожи и черту острых скул.
Кай следил за ними, медленно продвигаясь вдоль стены здания и держа напавших на расстоянии. Наблюдал напряженным взором, думая, что его ждет, если он не выберется из этого переулка. Все тело покалывало, а мир перед глазами кружился – видимо, он все еще не оправился от удара по голове.
В момент, когда окружающая юношу улица вновь покачнулась, один из парней внезапно бросился на него, словно бык, врезаясь, впечатываясь с ним в стену противоположного дома так сильно, что у Кая заныл позвоночник.
– Когда сила не на твоей стороне… то надо молчать и слушаться, – процедил нападавший, полусогнувшись и все еще прижимая его своим корпусом к стене. – Тогда…
Он захрипел, ругнувшись, когда кулак Кая, пусть и под неудобным углом, ударил его в голову, задевая ухо.
– Ты хоть понимаешь, кто я? – сплевывая, спросил незнакомец. Нет, Кай не знал и не имел ни малейшего желания развеивать свое незнание.
Кай был стройнее, жилистее и легче. Все детство ему приходилось отбиваться от Петтера, который нападал на него с численным перевесом в виде своих друзей. Да, в итоге именно Кай всегда был побитым, но это закаляло его. Вскоре он даже почти не чувствовал ударов, всегда давал сдачи, а родителям так надоели постоянные синяки на других детях, что они стали наказывать тех за драки.
Вот только жизнь каждый раз раскладывала карты так, что удача была не на стороне Кая. Да и всерьез он не дрался давно. Парень пришел в себя прежде, чем Кай рассчитывал. Морфий… Он наверняка притуплял боль от ударов, а губы награждал блаженной, но опасной улыбкой. Глаза-стекляшки свидетельствовали, что наркотик до сих пор гулял по их венам.
– Вот же щенок, – выругался он, сжимая ладонь в кулак так сильно, что послышался треск костяшек.
Раздался женский хохот – резкий, хрипловатый, срывающийся на высокие ноты. Девица в полушубке наслаждалась представлением.
– Только не бейте его сильно, мальчики. А то, кто знает, может, он передумает, – бросила она, копаясь в сумочке. На ее шляпку, кружа, упали несколько снежинок.
– Не обещаю… – отозвался один из них. Кай глянул в сторону арки, отделявшей закоулок от остального мира. Шумно дыша, он чувствовал, как морозный воздух покалывает кожу.
Когда оба парня кинулись на Кая с двух сторон, он почти уклонился, проскочив между ними, но один из них ухватился за ремень его сумки, дернул, и Кай поскользнулся на обледенелом камне, вновь упав, так что искры посыпались из глаз, и небо, распростершееся перед ним, заволокло белой пеленой.
В воздухе разлилась трепетная тишина, казалось, время замедлило свой ход. Над ним нависла мрачная тень одного из нападавших. Он опустился на корточки перед Каем, небрежно, но сильно хлопая его по щекам.
– Ну и что ты хотел сделать? У меня до сих пор ухо болит из-за тебя. Как ты будешь мне это возмещать?
А Кай неожиданно осознал, что белая пелена перед его глазами была не чем иным, как завесой снега, накрывавшей город. И всюду преследовавший его аромат роз словно уничтожил все остальные запахи. Это напоминало ему сны, в которых растения разрастались и опутывали его настолько, что Кай не мог дышать.
Кривоватая и насмешливая улыбка коснулась его губ.
– Смотри, да он еще улыбается! – возмутился парень над ним.
– Скажите… А как же вы загладите свою вину передо мной?
– Чего…
Договорить он не сумел – женский крик оборвал его вопрос. Раздался треск камня, будто что-то обрушилось с небес на землю. Кай видел, как вытягивается от удивления лицо парня, перед тем как его оторвало от земли и отбросило прочь.
Вокруг стало белым-бело. Перед глазами Кая был лишь снег, который яростно колол холодом лицо. Сильный ветер в паре с ледяным камнем дороги лишил его тело последнего тепла. Мир словно утонул в зиме. Кай так замерз, что казалось, будто его сердце, перестав биться, обратилось в камень. Но несмотря на это, улыбка не покинула его губ, став лишь немного мягче.
Вдруг его щеки коснулись – тонкие женские пальцы чертили дорожки по коже, подбираясь к скулам. Они скользили по его лицу, словно лаская, но на самом деле приносили крупицы боли от ледяной формы, в которой пребывала Дева. В следующее мгновение вспышка озарила переулок, и Дева Льда уже в образе человека склонилась над ним.
Ее волосы стекали вниз, ложась на живот и руку, отдельные пряди запутались в пальцах Кая, заставляя ощутить их бархат и прохладу. Пристальный взор ее ледяных глаз был ярок и не потух ни на миг. Она едва приподняла руку, и ее пальцы коснулись краешка его губы. Алая влага засияла на ее коже. Кай прежде никогда в жизни не видел более красного оттенка, чем цвет его собственной крови.
– И как так вышло, человек?.. – протянула она. Кровь была на ее руке, и жажда чужой крови полыхала в глазах.
Не желая звать его по имени, она словно проводила черту. Кай хмыкнул.
– Как так вышло, что Великую Властительницу Зимы волнует моя жизнь? – уточнил он. На него напали люди, не альвы и не черт еще знает какие магические существа, о которых ему было неведомо. – Сам не знаю.
Сеятель был прав. Кай сам догадывался, что их связь куда глубже и не он один чувствует эту нерациональную потребность во встречах. Ведь зачем ей было следить за ним остаток всей прошлой зимы?
– Наглый. – Она раздраженно сощурилась, а после ее взгляд коснулся губ Кая, посиневших от холода. – Замерз?
– Немного, – явно преуменьшил он и поспешно добавил: – Не надо.
Лицо Девы застыло в опасной близости от его. Оно ничего не выражало, и казалось, она вот-вот отстранится.
– Будто я спрашивала… – фыркнула она, опускаясь рядом с ним.
Ее рука со сверкающими от самого запястья до плеча линиями уперлась в брусчатку возле его лица, а вторая обхватила подбородок, заставляя смотреть на нее. Вновь ее губы коснулись его, и вновь Кай ощутил, как наливается силой его тело, а холод отступает.
Метель пошла на убыль, и всюду сверкал свежевыпавший снег.
– Скоро вернусь, – уронила Дева, отстраняясь и поднимаясь на ноги.
Кай почувствовал какую-то неправильность происходящего.
– И кто из вас посмел покуситься на мое? – спросили низким угрожающим тоном.
Кай нахмурился и резко поднялся, принимая сидячее положение. Заметил, как белеют лица незнакомцев, и даже морфий, играющий в их крови, не помогал им сохранить самообладание. Все трое видели Деву, но если на лицах парней вместе с настороженностью проступала какая-то одурманенная заинтересованность, то на лице их спутницы читался только ужас.
В следующий миг она рванулась, побежала в сторону арки, но мимо со свистом пролетел клинок изо льда, который лишь чудом не пришпилил голову девушки к стене. По каменной кладке пошли трещины. Незнакомка всхлипывала, а Кай видел, как по ее щеке медленно катилась слеза. Она замерла, боясь шевельнуться.
– Никого не убивай, – раздался хриплый голос Кая. Он поднялся на ноги, слегка пошатываясь.
– Я подумаю, – сказала Дева, улыбнувшись и рассматривая, словно изучая людские тела.
– Пожалуйста.
Дева Льда тяжело вздохнула, закатив глаза.
– Кто ты? Прекрасное создание… – тем временем завороженно промолвил один из нападавших. В его карих глазах отражался ее строгий властный силуэт. Он шагнул к ней, словно и правда заколдованный.
Ледяница лишь холодно усмехнулась. Уголок рта приподнялся, а линии на руке вспыхнули, словно вырываясь наружу, разрастаясь, вбирая в себя окружающий снег и обретая объем.
Мгновение, и у ног властительницы стояло три волка – крупных, с вздыбившейся белоснежной шерстью, которая местами менялась, сияя прожилками золота, тем же металлом сверкали и пасти животных. Их глаза светились холодным огнем, а под мощными лапами трещал лед, расползавшийся по камню, на котором оставались следы от когтей. От колдовских зверей исходил мороз, так что даже влага в воздухе обращалась кристалликами льда.
– По-прежнему желаешь знать, кто я? – Дева Льда склонила голову, и ее глаза ярко сверкнули. Так, как блестели у Сеятеля, когда он приходил в восторг. – Ну же… Не разочаруй меня, ответь «да».
– Д-да, – вопреки ожиданиям, заикаясь проговорил незнакомец.
– Прекрасно… Я великая богиня, которая готова исполнить все твои желания, – сладко пообещала она.
– Правда?
– Конечно нет, – возразила Дева, растеряв все благодушие. Теперь она больше пугала. – Идиот.
Парень попятился, но рухнул на спину, запутавшись в собственных ногах. Позади него появился размытый огонек в окне второго этажа – стекло оказалось покрыто морозными узорами, не позволявшими рассмотреть происходящее в темном переулке.
Дева Льда вновь повернулась к Каю.
– И ты предлагаешь мне никого не убивать? Эти люди покусились на твое лицо!
– И что? – Бровь Кая изогнулась, его взор оставался тверд. – Из-за этой мелочи не стоит никого лишать жизни.
Их взгляды скрестились – немая борьба, пронизанная яростью с одной стороны и спокойствием – с другой. Волки скалились за спиной, реагируя на жажду крови хозяйки, но один из них, самый большой, подошел к Каю.