– Ладно, твоя взяла! – всплеснула Дева Льда руками и прикрикнула на волка: – Льетольв! Хватит ластиться к нему!
Она смотрела на него как на предателя.
Большая морда волка ткнулась в ладонь Кая, обдавая ее холодом. Это было все равно что сунуть руку в сугроб – ничуть не приятно, но бодряще. В глазах сотканного из снега существа светился разум.
– Рунольв, Гуннульв и… Льетольв, – протянула Ледяница, словно пропевала строку из песни. И если эта песня существовала, то она была древней, как льды Скандинавии, возможно даже и написана была людьми того времени.
Звери прекратили скалиться, а небесный огонь в их глазах стал чуть слабее. Волк, стоявший возле Кая, повернул морду, укоризненно смотря на хозяйку, но вниманием Ледяницы уже завладели люди. Дева Льда шагнула к арке, медленно склоняясь над перепуганными грабителями. Ни следа былой самоуверенности в них не осталось. Что они собирались сделать с Каем?
Невольно Кай соприкоснулся с ночными пороками этого города. Вот что отличает маленькие селения и большие. В крупных городах самостоятельности больше, но и жестокости не меньше. Вокруг ничем не прикрытые желания и жадность вкупе с попытками сделать жизнь менее обыденной.
Кай видел, как ноги одного из парней в буквальном смысле приросли к земле – слой льда на обуви и камне не позволял ему сдвинуться с места.
– Если кому-то расскажете обо мне, я за вами приду, – тихо пригрозила Ледяница без тени эмоций на лице. – Поняли? – Она хмыкнула. – Можете кивнуть. Отлично… – Тебя это тоже касается, – обратилась Дева к куртизанке. – Следи за собой и держи язык за зубами. – Девушка тряслась и судорожно сжимала полушубок на своих плечах. – Бегите, – взмахнула Дева рукой, словно отпускала на свободу испуганных зайцев из клетки.
Дважды просить их не пришлось, девушка, всхлипывая, бросилась к арке, парни, постоянно оборачиваясь, пятились, и один из них даже вновь упал. Но, пробежав несколько метров, убегать они стали не столь рьяно, хотя продолжали, словно по инерции, продвигаться вперед.
Дева Льда повернулась к Каю – он стоял, склонив голову, открывал глаза и вновь зажмуривался, будто пытаясь избавиться от мучившей его головной боли. Он совершенно не мерз, и даже следы ударов исчезали с его тела после поцелуя Девы. Но мир перед глазами крутился, как украшенная огнями карусель, и он чувствовал себя так, будто сидел на одном из деревянных пони, а вокруг него все мелькало, отливая оранжево-лиловым. Возможно, он гораздо сильнее приложился головой, чем решил поначалу.
– Выглядишь жалко.
– Да? А я даже не догадывался, – беззлобно бросил он, с облегчением понимая, что мир перед ним перестает двоиться.
Кай поднял голову. Один из волков – не тот, который к нему уже подходил, – подозрительно смотрел на него, открыв пасть. Золотая пасть поблескивала. Казалось, это было испытанием, Кай вдруг ясно ощутил, что не по душе этому существу. Это заметила и их хозяйка.
– Странно. Мой волк тебя боится.
Стоило ей произнести это, как волк перестал скалиться и вовсе отвернулся, пригнув голову к земле и двинувшись прочь.
– Это неожиданно.
– Это невозможно. Мои звери никогда никого не боятся, – чеканя каждое слово, сказала Дева. И, кинув еще один внимательный взгляд на волков, проговорила: – Вы свободны!
Слова, произнесенные тихо, но с силой, от которой затряслась даже черепица на крышах домов, резанули пространство. Вместе с ними волки перестали существовать – их тела обратились вновь снегом, который тут же подхватил ветер. А там, где раньше находились звери, в воздухе мерцали огни, похожие на звезды и распространяющие волны холода. Сила, сосредоточенная в этих крошечных сферах, поражала. Кай видел, во что она могла превратиться. Подобное могущество может вскружить голову.
Как бы поступили другие люди, обретя его?
«Они бы определенно под горячую руку стерли несколько людских городов с лица Земли. С возрастом человек становится циничнее».
Кай посмотрел на Деву Льда иначе – не осуждая, как прошедшей зимой, скорее, силясь до конца понять.
Три огня-звезды метнулись к ней, скользнули на ее правую руку и погасли, отпечатываясь символами на коже от плеча и до запястья. Напоследок, перед тем как вновь обратиться светлыми линиями на коже, глаза волков сверкнули золотом.
С исчезновением волков стало темнее. Кай оглядел проулок.
И, увидев свою сумку у стены дома, направился к ней. Снег уже успел припорошить брусчатку, спрятав под собой выпавшие вещи.
– Спасибо за помощь, – произнес Кай, стараясь скорее разыскать все потерянное.
Дева в ответ лишь вновь тихо хмыкнула, держась за его спиной. Оглядев переулок, она приблизилась и подняла с земли неподалеку от Кая лист с видневшимися на нем чернилами. Бумага была дешевой, а потому плотной, и лишь благодаря этому не пострадала от снега. Даже написанное на ней все еще можно было разглядеть.
Вытянув руку перед собой и держа лист за уголок кончиками пальцев, Дева хмуро вглядывалась в буквы.
– Это важно?
Кай обернулся.
– Нет. Лишь список покупок. Все, что нас просили привезти из Линца.
Мгновенно откинув бумагу и позабыв о ее существовании, Дева вновь осмотрела переулок. Ее лицо выглядело крайне сосредоточенно.
– Ты не умеешь читать? – поинтересовался Кай, подбирая сверток с пигментом для краски.
– Я умею читать! – будто оскорбившись, резко ответила она. – Но не на этом языке. Знаешь, сколько языков и наречий в нашем мире? Поначалу училась, а после надоело. Даже с учетом того, что я все запоминаю быстро, это не имеет смысла. Тем более с письменностью все сложнее. Устный язык можно перенять у людей, интуитивно понимая, о чем они говорят, а с письменностью… Это лишь строки. Да и, разозлившись, я порчу бумагу. А меня непременно начинает раздражать то, что ни черта не понятно, и сидеть подолгу на одном месте я не люблю. – В процессе речи ее лицо осветилось – Дева нашла один из свертков с пигментом краски. – Держи, – протянула она его, уже вновь обыскивая взглядом переулок.
– Интересно. Тебе, должно быть, много лет.
– Да, несколько в…
– Нет, не говори.
– И почему же? – Дева Льда вскинула голову, и их взгляды встретились.
– Пусть лучше пока останется в тайне, – отозвался Кай, проверяя содержимое сумки – кажется, они отыскали все, что выпало.
– Почему они напали на тебя? – тем временем спросила Дева.
– Предполагаю, из-за денег.
– У тебя есть деньги? – искренне удивилась она.
– Знаешь, это немного оскорбительно, – заметил Кай, на что Ледяница лишь развела руками.
– Так они отобрали у тебя деньги?
– Нет. Как раз сегодня у меня с собой ничего не было, – медленно протянул Кай, прикрывая на мгновение глаза. – Я все потратил на краску. И… почему они вообще тебя увидели? Луна ведь за облаками.
Кай, успев сделать несколько шагов к арке, остановился вслед за Девой.
– Мне по силам сделать так, чтобы меня увидели. Хотя это бессмысленно, как и просить их о молчании.
– Почему?
– Большинство людей забывает увиденное, когда встречается с принадлежащими к миру Силы. – И, предрекая дальнейшие расспросы, она добавила, следя за замерзшим окном, в котором недавно виднелись отсветы свечи: – Живущих в Хальштатте это не касается. Та земля изначально людям не принадлежала.
Пламенное сияние успело исчезнуть, но теперь появилось вновь, а вместе с тем кто-то скоблил лед на стекле, чтобы осмотреть переулок. Но Ледяница щелкнула пальцами, и морозные узоры на мгновение затрепетали, а слой наледи стал толще, еще сильнее размывая колебание огня.
Заметив внимание Кая на своей руке, Дева Льда изрекла:
– Мне не надо щелкать пальцами, чтобы колдовать. Это так… во имя репутации. Ведь занятно смотрится, верно?
– Сразу понятно, что это ты сотворила магию, – подтвердил Кай, хотя обсуждаемая тема показалась ему невероятно нелепой. Ему вообще был удивителен их разговор – слишком легкий, как у старых знакомых.
Он скосил на Деву Льда взгляд и неожиданно подумал: «По словам Сеятеля, этим летом ее мучила бессонница. Она не проспала летние месяцы. Но чем тогда занималась Ледяница? Неужели все время оставалась одна?»
– Да-да, в этом и суть. – Голос Девы звучал оживленно, отражая ее благодушное настроение. – Но больше обычные люди меня не увидят, а тебе лучше скорее убраться отсюда.
Кай кивнул, молча заходя под арку и оказываясь на узкой улочке. Он продолжил идти, надеясь, что напавшие не успели утащить его далеко. Кай плохо знал Линц, особенно этот район.
Стоило пройти несколько метров и завернуть за угол дома, ему попался прохожий. Мужчина, поравнявшись с ним, немного ссутулился, подняв плечи, и сильнее натянул шапку. Кай хотел спросить у него дорогу, но мгновенно передумал. А Дева Льда, шагавшая рядом и пребывавшая в удивительно прекрасном расположении духа, даже не заметила, как едва не заморозила человека.
Решив, что его цель выйти на одну из широких улиц, которая непременно приведет к реке, что делила город пополам, Кай перешел сразу к делу:
– Раз ты помогла мне… то явилась не убивать.
– Наступили холода, и я передумала, – сообщила Дева Льда, едва касаясь рукой стены ближайшего дома. По камню за ее пальцами потянулся морозный след. – Осколок в твоем сердце сияет еще ярче. Гораздо ярче, чем в прошлом году.
– Ты удивлена, – констатировал факт Кай – беспечная фраза, чтобы скрыть собственное беспокойство. Он сам чувствовал, что с Осколком в его сердце что-то происходит, ему чаще снились те сны, но и спал он теперь будто меньше на час или два. Только совершенно не ощущал нехватку этого времени.
– Произошедшее в прошлом году на озере Хальштеттер может показаться тебе мелочью, Кай. Там был лишь один альв. Что будешь делать, когда на тебя набросятся сотни? Когда они будут разрывать твою плоть, перемалывать кости, чтобы добраться до сердца… – На мгновение затихнув, она повторила вопрос: – Что ты будешь делать тогда?