— Спускайтесь, — скомандовал я парням. — Грунт под ногами плотный.
Избушка на этом острове была обнесена хиленьким забором. Под снегом его почти не было видно. Но Велемудр уверенно повёл всех к воротам и даже сумел их открыть. Благо это были не дубовые створки, а всего лишь подобие большой калитки из орясин.
— Симпатично, — нашёл Кирилл в себе силы оценить этот заснеженный островок, деревянную избушку и растительность, покрытую всё тем же снегом.
Часть дров сразу занесли в дом и кто-то занялся печью. Остальные язычники вытащили из-под навеса лопаты и прочий инструмент. Похвальная такая работоспособность после марш-броска по заснеженному болоту. Лично у меня сил на подобные подвиги не было.
— Помочь им магией почистить? — предложил Фалулей, разглядывая суетливую работу мужчин по уборке снега со двора.
— Убери, — согласился я и тут же привлёк к себе внимание: — Попрошу всех отойти к дому!
Меня услышали, но не поняли.
— К дому, к дому! — замахал Кирилл руками и поспешил сам в указанном направлении.
Небольшой смерчик, вызванный нашим другом, за пять минут собрал снег, прошлогоднюю листву, мелкий мусор, веточки, возможно, что-то нужное в хозяйстве и вышвырнул это всё за пределами острова. Остался чистый двор с каменной скульптурой посередине.
— Медведь, — первым распознал Кирилл, что это такое.
— Разумно, — заметил я. — Пусть кто докажет, что это Велес. Любой случайный путник, забравшийся на болото, не сможет уверенно заявить, что видел капище.
— И разбить каменную скульптуру не получится, — подошёл ближе Велемудр, услышавший наш разговор.
— Часто чужаки забредают? — спросил я.
— Не очень. Летом травы укрывают проход к острову, а зимой здесь некому ходить.
— Да и опасно, — согласился я с мужчиной.
Какое-то время народ потратил на то, чтобы привести себя в порядок, выпить чаю, снять промокшие от пота майки и просто передохнуть. После ту часть дров, что оставили под навесом, сложили в центре двора на месте старого кострища и устроили хоровод. Вообще-то зажигать костёр и водить хоровод Велеса положено при закате. Но мы-то пришли не для этого. Нам в полдень волхва как-то надо получить. Все дружно прошли традиционные три круга вокруг костра и, изобразив змейку, обогнули каменного медведя.
— Кто-то силу на себя качает, — тихо заметил Фалулей. Он двигался первым в цепочке, за ним я, Кирилл и остальные двенадцать человек.
Между прочим, по поводу того, кто будет претендовать на роль волхва, тема ни разу не поднималась. Мы с друзьями решили, что это будет Кирилл, но у язычников Велеса могло быть другое мнение. По умолчанию к капищу отправились самые достойные. И один из этих «достойных» сейчас втихаря силу откачивал.
— Закругляемся, — прервал наши хождения вокруг идола Фалулей.
До полудня оставалось совсем немного, пора было нести петухов и приводить себя в достойный вид. Верхнюю одежду я скинул, оставшись в расшитой рубахе. Символ Перуна активировал и придвинулся к костру, чтобы не холодно было ждать назначенного времени. Поклонники Велеса раздеваться до рубах не спешили, сосредоточившись на петухах.
— У кого нож? — выяснял Велемудр, перетряхивая заплечные мешки.
Особый ритуальный нож обнаружился у Горазда.
— Нож-то зачем? — не понял я, припоминая свои умения по отсечению голов петухов воздушной магией.
Харченко петухов предварительно опаивали и те становились полусонными. Эти же пернатые намеревались продать свою жизнь подороже. Они вырывались, брыкались лапами со шпорами, пытались долбануть завязанными клювами и били крыльями.
— Парализовать? — усомнился Фалулей в том, что в таком виде получится принести жертву, не свернув предварительно шею петуху.
— Может наложиться другая магия, — предупредил я и отобрал одного из петухов.
— Я буду держать, а ты голову ему отрубишь, — предложил Кириллу порядок действий, сообразив, что в одиночку с буйствующей птицей не управлюсь.
Вообще-то я предполагал, что жертвы должны приносить настоящие и будущие волхвы. Оттого сильно удивился, когда Горазд вцепился во второго петуха. Никто из язычников препятствовать ему не стал, а Фалулей пробурчал, что не имеет никакого желания пачкаться в курином помёте.
Велемудр в петушиных схватках участия не принимал и следил за временем, поглядывая то на небо, на котором появились облака, то на часы. Половина народа откровенно нервничала. Приободрять я их не стал, и так понятно, что наша церемония не выдерживает критики. С какой такой радости идол будет выбирать волхва? С другой стороны, я два раза получал этот титул без вопросов. Мне даже казалось, что принцип здесь такой же, как с тапками — кто первый встал, тот и получил. По этой причине я шепнул: «Давай!» Кириллу за пару секунд до команды Велемудра, который на пальцах отсчитывал нужный момент.
Кирилл, сосредоточившийся на удержании магии лезвия, следил за мной и петухом. Услышав нужное слово, он лишил несчастную птичку головы и, ухватив за лапы, поспешил к идолу в образе медведя. Как выпускать магию и закручивать её вокруг божественного символа, Кирилл знал. В отличие от Горазда, действовал он быстро и чётко.
Горазд со своей жертвой серьёзно отстал. Вначале он возился с петухом, используя ритуальный нож. Затем по какой-то причине полоснул себя по ладони и, наконец развернувшись к идолу, увидел свечение, окутавшее Кирилла.
— Мне, моё! — кинулся он к каменному медведю.
Отшвырнув уже лишнего петуха, Горазд попытался сотворить что-то с Кириллом, у которого не только рубашка, но и тело было покрыто рунами. Ожидаемо нож, пусть и ритуальный, соскользнул, не причинив другу вреда, а Фалулей среагировал более точно, запустив воздушную стрелу в Горазда.
— Не мешать таинству! — заорал Велемудр у меня за спиной.
Я хотел возмутиться такой команде, но понял, что это было сказано не мне и не Фалулею. Пятеро язычников активировали в ладонях сгустки огня. Не знаю, что там за таинство имел в виду Велемудр, может, и нужное дело, но Кирилла поджарить я не позволил и парочкой стрел сбил с ног двух язычников, тут же оплетая их. Фалулей связал плетением двоих, ещё одного заковал Кирилл. Горазд же продолжал кататься по земле после первого удара стрелой Фалулея.
— Прекратите, прекратите! — метался между нами Велемудр. — Нельзя нарушать…
Договорить он не успел. Со стороны идола сверкнула яркая вспышка и тело Горазда в одно мгновение осыпалось в виде пепла. Кирилл ойкнул и прижал ладонь ко лбу. Народ разом замер, прекратив кричать и что-либо делать. Первым всё же зашевелился Кирилл. Чёткий узор в виде «домика», вернее, двух вертикальных палочек и символической «крыши» чернел на его лбу. Ну… собственно, случилось то, чего и ждали.
— И что здесь такое творилось? — поинтересовался Фалулей у Велемудра, продолжая удерживать пленённых язычников.
— Я бы тоже хотел узнать, — оглядел мрачным взглядом мужчина своих собратьев по вере.
— Претендентов на звание волхва Велеса оказалось больше одного, — пояснил я. — Почему нам не сказали, зачем мы вообще сюда ехали?
— По болоту тащились, — дополнил Фалулей. — Если такие умные, то сами бы силу получали.
— Откуда у этих лесных сила? — агрессивно рыкнул Велемудр. — Волхва хотели ритуальным ножом порешить? Отвечай, Ворон! — Он схватил одного из моих пленников.
Плетение я ослабил, позволив Велемудру потрясти «лесного». Кстати, я сообразил, что намеревался сделать Горазд. Примерно таким образом Фалулей свой знак получил. Убив волхва непосредственно рядом с идолом да окропив кровью божественный символ, можно стать волхвом. Велемудр узнал об этом практически сразу от Ворона и заработал очень пристальный взгляд от моего друга. Телепатией мы не владеем, но мысли Фалулея я считал легко. Зачем оставлять столько свидетелей секрета? Как бы он их всех не сжёг.
— Батюшка Велес выбирает достойного, а не того, кто жаждет власти, — влез я со своими объяснениями. — Посмотрите на предателя.
Кучку пепла, оставшуюся от Горазда, уже разметало ветром. Отчего так странно сработала магия, я не знал и преподнёс это в выгодном для нас свете.
— Что с вашими делать? — снова спросил Фалулей.
— Отпускай, дома разберёмся, — пообещал Велемудр.
— Собираемся или чего-то ещё нужно? — поёжился Кирилл.
— Знак со лба убери вначале, — рекомендовал я.
Это действие у Кирилла получилось замечательно. И не услышав других пожеланий по поводу ритуала, он поспешил к своей тёплой одежде.
— Печь в доме потушить, кострище снегом засыпать, — стал выдавать распоряжения Велемудр.
Действительно, к чему задерживаться, если всё уже сделали и волхва получили? Снова я не понял, как это работает, какая сила наделяет титулом, но, впрочем, и неважно. Перекусив перед дорогой, мы собрались в обратный путь.
— Пойдём по моему пути, — сразу заявил Фалулей. — Видите те два пенька? Проходите между ними. Неждан, покажи путь.
Выход с болота был там, где мы закрепили нить. Вопрос встал о том, оставлять портал или уничтожить? Этим же я озадачил Велемудра, когда он вывел всю группу. Язычнику терять удобный и простой путь на капище не хотелось. Мужчина пребывал в полном восторге и смотрел на нас с обожанием во взоре.
— Прикрыть чем-нибудь, чтобы нам было приметно и загородить путь, — предложил он решение проблемы.
— Маскируйте, — согласился я, — мы в фургоне подождём.
Припрятали проход язычники шустро. Магией чахлую растительность выломали и снесли в кучу. На мой взгляд та ещё маскировка. Велемудр пояснил, что это до конца весны. Как сойдёт снег, они обязательно наведаются, деревьев или кустарников на месте прохода посадят. В общем, решат как-то проблему.
Проштрафившиеся язычники, из числа тех, кто принимал участие в попытке «захвата власти», посматривали на Фалулея с откровенным страхом. Строить порталы в этом мире не умели. Наверняка решили, что это секретные данные для посвящённых. Мы в этом народ не разубеждали, пусть и дальше так думают. Хотелось, конечно, местные секреты узнать, но не всё сразу. Завоюем авторитет, и нам язычники сами принесут на блюдечке книги и тайные записи.