– Ух ты! Я много слышал о сердце мира, но никогда не сталкивался с подобным. А где оно находится?
Теперь от услышанного и мы пораженно застыли. Сердце мира? А я-то, наивная, посчитала, что это дух академии с нами общался. А на деле получилось все совершенно не так. И мы попали в потайную комнату, о которой, уверена, не знали даже н’айры. Но почему именно в этом месте? Неужели нет других? Более спокойных и безопасных?
– В нашей академии, – мрачно отозвалась вампиресса, нахмурившись и отвечая на вопрос Диена. И тут перед нами вдруг замаячил едва различимый призрак. На первый взгляд это был совсем молодой юноша нашего возраста. Среднего телосложения, волосы до плеч. Жилистый, но не худой. Приятной внешности. Он повис в воздухе, разглядывая всех нас по очереди, а мы не сводили взгляда с него, а потом призрак усмехнулся и спросил:
– Что же вы такого натворили в межпространстве, что вас оттуда выгнали? – Мы переглянулись, но право ответа дали Диену.
– Как это выгнали? Оттуда не выгоняют, потому что межпространство не отпускает своих жертв, оно их поглощает и уничтожает. А чтобы выгнать, такого еще никогда не было. Просто нам повезло. Никто нас не выгонял, мы сами ушли, нам любезно открыли портал, – пояснил он, а призрак рассмеялся.
– Порталы просто так не открываются, и ты сам только что сказал, оттуда еще никто не возвращался, если только в качестве зомби или наемников, чтобы служить порождениям тьмы, а в вас я этого не вижу, вот мне и стало интересно, за какие такие заслуги вас оттуда выперли? – допытывался призрак, смотря почему-то на меня.
– Я тут на этот раз абсолютно ни при чем, – поспешила поведать собеседнику, разведя руки в стороны. – И не надо на меня так смотреть, будто я вселенское зло. На этот раз все обошлось без моего вмешательства.
– Мы немножко использовали земное оружие, разгромив златрангра, а потом и повредив земной покров, – пояснил Диен, подмигнув мне, теперь пришла наша очередь открывать рты от изумления.
– Злаг… чего? – поинтересовались мы в один голос.
– Это что за зверь? – уточнил хидр.
– Это не зверь, это порождение тьмы, иллюзия-убийца, которая заманивает, а потом убивает, точнее, выпивает жизненную энергию, превращая любое существо в зомби, подвластное его воле, – пояснил Диен. – Как оказалось, немагическое оружие вполне способно нанести ощутимый урон таким убийцам, причем в разной ипостаси. Вероятно, духи межпространства слышали наш разговор по поводу моих «игрушек», которые я так надеялся испытать на очередных иллюзиях. Им это не понравилось, вот нас и попросили на выход из межпространства, не ко двору мы им пришлись, они-то наверняка почувствовали, что мой арсенал неиссякаемый, и поспешили отправить… куда-нибудь.
– Это еще вам повезло, что я вовремя подсуетился порталом, – улыбнулся призрак. – А то страшно представить, куда бы вас отправили.
– Так, может, теперь расскажешь, кто ты? Что нам нужно найти? И почему ректор окрысился на нас, даже дойдя до убийства. И ведь не побрезговал, – скривился в досаде хидр. – Более того, уже и таиться не стал. Выкинул, как нашкодивших шавок.
– Все расскажу, времени у нас на этот раз полно, ведь никто не знает, что вы вернулись. Это же сыграет вам на руку, так как у вас будет возможность незамеченными пройти к восточной башне, где и находится алтарь, в который необходимо вставить триаду, чтобы вернуть в этот мир всю силу, которую забрали себе н’айры, заставляя остальных пользоваться только крохами, выманивая у всех существ ценности, золото и даже делая многих рабами в уплату за свои услуги. Особенно они дерут за лекарства, прекрасно зная, что этот вид магии сосредоточен только в их руках, – пояснил нам призрак.
– Сами же при этом насылая болезни на народ? – догадалась Кирэна.
Наш собеседник с удрученным видом кивнул.
– Вот сволочи! Их надо к стенке и расстрелять! – возмутился Диен. Но потом до него дошло еще кое-что: – Подождите, но мне же надо в свой мир, у меня там экзамены на носу, а я еще не готовился.
– А зачем к стенке? Без нее не расстреливают? – не поняла этот момент Кирэна. Я тоже с любопытством глянула на парня.
– Да это у людей такая смертная казнь. Они ставят приговоренного к стене и расстреливают, – отмахнулся от нас Диен.
Мы с вампирессой переглянулись. Все равно ничего не поняли.
– А если стен нет? Ну, вдруг в поле случится битва? Смертная казнь отменяется? – решила уточнить я, Диен расхохотался.
– Ну вы и дали… Люди найдут стену, если им это надо будет, они все смогут отыскать или придумать, если с этого будет польза, – пояснил проводник.
– А какая польза в расстреле? – к нашему диалогу подключился и дроу. Диен закатил глаза. Но тут вмешался наш спаситель.
– Достаточно! Потом обсудите этот вопрос. Пока у вас другое предназначение, – и, обернувшись к Диену, добавил: – Как только ты поможешь вызволить меня из заточения, все знания ты получишь без всяких подготовок, потому что практика – лучший учитель, особенно в экстренных ситуациях на выживание, – улыбнулся призрак, глядя на нашего гостя.
– А… Ага… Ладно, – согласился тот, его глаза предвкушающе заблестели, в них появился азарт. – А что делать-то надо?
– В восточной части академии есть башня. Некогда это был храм Ушедших Пантиардов. Много позже его присовокупили к зданию, спрятав от глаз всех существ, заблокировав в нем и меня – хранителя этого мира, после чего многие одаренные существа стали резко терять свою силу. Она словно уплывала в неизвестность, подпитки не было, да и неоткуда ей было взяться, когда мы теперь заточены около алтаря, – с печалью в голосе пояснил призрак.
– А кто такие эти пантиарды? Почему им воздвигли храм? – присаживаясь аккуратно около стены, спросил Диен. Мы все сели рядом с ним, приготовившись слушать. Я-то слышала от родителей сокращенную версию. А тут появилась возможность узнать все, можно сказать, из первых рук.
– Несколько тысячелетий назад, когда этот мир был еще совсем новым, он, можно сказать, неудачное домашнее задание одного нерадивого демиурга, который, создав абы что, быстро ушел в тот, который был создан другими, чтобы там творить пакости, склонять народ к азартным играм, устраивать войны, а Гевиат бросил на произвол судьбы, – начал свой рассказ призрак. – Но один из некогда успешных учеников-демиургов решил вдохнуть жизнь в этот мир, он собрал несколько единомышленников и переселился сюда, наделяя Гевиат жизнью, магией и создавая из него пригодное место для проживания любых рас.
– Получается, это раса демиургов? – как только призрак на миг замолчал, будто вспоминая ушедшее время, задал вопрос Вайт.
– Да, именно так, – подтвердил рассказчик, после чего продолжил: – За тысячу лет пантиарды пустили здесь корни, обзавелись семьями, этот мир стал одним из лучших в том плане, что в нем не было войн, распрей, междоусобиц. Но в какой-то момент пристанища попросили и другие расы, которым стало тесно в их мирах, там произошло перенаселение, вот многие и поспешили найти пристанище, чтобы не погибнуть. Первыми появились драконы, за ними эльфы, оборотни, последние, кстати, оказались близкими по духу и расе пантиардам, так как они тоже были многоликие, могли менять свой облик по своему усмотрению. А последними появились н’айры – злые, алчные и заносчивые существа, но вместе с тем им не откажешь в сообразительности, умении заговаривать зубы, обращать ситуацию в свою пользу. И пантиарды купились, поверив этой расе.
– Извините, а как вообще выглядели эти существа? А то у меня на ум приходят звери из земной реальности, хищники, быстрые и опасные, но вместе с тем умные и терпеливые, они могут часами выслеживать добычу, чтобы потом наброситься на нее. А еще они слишком верные, – встрепенулся Диен, во все глаза глядя на призрака.
– Все, что вы описали, как раз подходит для звериной формы пантиардов, а вот в человеческом облике они были среднего роста, в некоторой степени неказистые, как правило, с темной копной длинных волос, короткие – означал позор, к тому же в волосах была заключена магия, чем длиннее волосы, тем сильнее существо, – ответил на вопрос собеседник. – Красивыми эту расу не назовешь, но в них было обаяние, которое притягивало к ним. В боевой форме тела покрывались защитной пленкой, за спиной вырастали крылья, но небольшие, никто и никогда не понимал, зачем они вообще нужны, ведь летать они все равно не могли, слишком мала мощность взлета. А вот в бою им не было равных: скорость, за которой никто не мог уследить, даже превышающая вампирскую, грация, маневры – победить их было невозможно.
– Но если победить их было невозможно, то как тогда их смогли истребить? – на этот раз влез в разговор кентавр. Этот же вопрос волновал и всех нас, потому мы с интересом ожидали ответа.
– Обманом, к которому они не привыкли, за несколько тысяч лет расслабились, не помышляя о предательстве, – вздохнул призрак. – Пантиарды построили храм, где установили алтарь, который мог исцелить даже смертельно больного. Более того, если у кого-то из существ было сокровенное желание, то стоило только коснуться всегда теплого камня, принести ему в жертву каплю крови, чтобы получить достоверную информацию о сокровенности желания, и оно исполнялось.
– Но это не устраивало н’айров, – выдохнула я, уже начиная понимать сущность этих существ. – Они решили поработить этот мир, подмяв под себя всех, а вместе с тем забрать власть у пантиардов? Им захотелось стал единоличными правителями мира?
– Да, все именно так и было, только демиурги никогда не демонстрировали свою власть, они все делали ради мира и блага всех населяющих Гевиат, – произнес хранитель.
– Но как же н’айрам удалось обмануть пантиардов? – не сдержала я нетерпения. – И кто им позволил запрятать храм в академии?
– Они смогли взять в плен нескольких пантиардов, как это произошло, никто так и не понял, но, по слухам, их просто опоили чем-то, а потом обрезали волосы. Как известно, связь таких сильных существ слишком крепка, потому бросившиеся на выручку товарищи попали в западню из заклятия сна и забвения. Это их ослабило всего на несколько минут, которых хватило н’айрам, чтобы остричь и их волосы, тем самым лишая магии, покрывая позором. На следующий день, когда празднующие победу н’айры хотели прилюдно опозорить пантиардов, выставив на посмешище, они все исчезли, а с ними ушла часть силы, с помощью которой исполнялись сокровенные желания. Магия стала слабеть. Вот тогда-то захватчики и решили заблокировать храм, чтобы только в нем скапливалась нужная им сила, а накопителем как раз и стали отрезанные волосы пантиардов, которые вам необходимо испепелить перстнем, развеять амулетом, а кинжал воткнуть в отверстие на алтаре. Только тогда можно освободить меня, вернув в мир силу, и именно потому, что еще в самый первый ваш визит ректор заметил перстень и кинжал в твоих руках, он понял, что сила пантиардов призовет свои амулеты, а так как отправить тебя домой они не могут, портал открывается раз в десять лет, остается только уничтожить, – закончил свой рассказ призрак.