— Сказала, что я новая служанка.
И тряся своим необъятным телом, гордо подняв голову, ушла, почти не хлопнув дверью. Нужно не забыть с утра составить приказ, чтобы уборка в моем кабинете и спальне проводилась лишь в моем присутствии. Или нет, сам заклинание чистоты повешу, полчаса возни, зато никаких внезапных подарков в кровати. А потом гвардейцев допрошу, с особой тщательностью.
Еще с полминуты я буравил дверь, потом навесил на нее десяток заклинаний, проверил каждый угол спальни и только после этого завалился спать. Уснул, даже не успев коснуться подушки.
Интермедия
(вольный перевод с иностранного языка)
— Да они там все мозги растеряли! За месяц провернуть смену власти нереально! Но это наш шанс! Нужно сейчас на Московию вести войска, пока новый император не закрепился!
Говоривший мужчина в строгом черном костюме и белоснежной сорочке, делавшие его похожим больше на гробовщика, чем на чиновника, в ярости стукнул кулаком по столу. Тот вздрогнул, завибрировал и пошатнулся, перекосившись на один бок. Это вовсе не смутило мужчину, а лишь распалило сильнее. Он был готов отстаивать свое предложение до конца.
— Сейчас! И не днем позже! — новый удар добил стол, и он осыпался мелкой щепой.
— Нет, не согласен, — с ленцой ответили ему. — В столице Соколов. Разведка доложила, что он собирается уезжать из города, подождем.
Разговор проходил за закрытыми дверями из очень дорогого дерева, в узком кругу самых важных в королевстве лиц. Этих самых лиц было всего двое, и сейчас им очень хотелось сделать ход конем, да вот только у них никого коня и не было. Или был?
Рядом с гробовщиком на высоком стуле восседал его собеседник: в алом сюртуке и черной сорочке. На его голове красовался напудренный парик, а возле губы была криво нарисована темно-коричневая мушка. Весь его вид кричал о деньгах и возможностях. В его руке покачивался тонкий хрустальный бокал с изысканным вином. Такое можно было найти только в королевских подвалах, и открывалось оно лишь по воле самого короля.
— Да, пусть архимаг в городе, — ответил гробовщик, внезапно успокоившись, — зато это отличная возможность и с ним решить вопрос. Сами подумайте. Пошлем лучших разведчиков! Магов! Отправим в стан врага лучших людей! Он просто не сможет ничего сделать от такого напора!
— Хочешь оставить страну без защиты? — парик слегка наклонился к плечу, и мелкая пудра осыпалась на алую ткань.
— Почему же? Говорю, что лучших, а не всех, — не понимающе ответил собеседник, нахмурив тонкие черные брови.
— Но у меня все — лучшие!
Гробовщик ошарашенно моргнул, не зная, что ответить, и просто уселся обратно в кресло, отодвинув мыском ботинка несколько обломков стола. Возражать на такую фразу не стоило, иначе можно лишиться головы.
— Все верно вы сказали, — наконец, ответил он. — Лучшие.
А про то, что эти самые лучшие не смогли оказать достойного сопротивления, когда этот Соколов буквально откусил небольшой кусок от королевства, — здраво промолчал.
— Однако сейчас вполне подходящая ситуация, чтобы направить людей в Московию, — аккуратно продолжил гробовщик. — Мы можем воспользоваться тем, что Ромского сместили. У нас все равно остались некоторые ниточки, за которые мы вполне можем потянуть. Нужные люди получили весомые причины, чтобы встать на нашу сторону. Я все продумал. Победа гарантирована.
— Так же гарантирована, как и с той провинцией? Ты тогда точно так же кричал и бил себя пяткой в грудь, что один архимаг ничего сделать не сможет. И что? И что, я тебя спрашиваю? Армия в труху. Теперь карты перерисовывать, исправлять учебники по истории, программу в школах менять. Позор! Позор именно тебе!
— В этот раз все будет иначе, — гробовщик не повел бровью от таких обвинений. — Разведка, шпионы, элитные войска, куртизанок, в конце концов. Вы же сами знаете, как бывает, когда меняется власть. Пока всем поделенное раздашь, пока устаканятся новые должности, казну пересчитают, а с учетом бывшего императора, она по-любому вся в дырах. Соглашайтесь.
Голос гробовщика опустился до льстивого шепота. Он все говорил и говорил, запудривая и без того напудренную голову своего короля.
— А деньги? Ресурсы? Как организовать такую операцию с нашими, — он выделил голосом последнее слово, — дырами в казне? Приток денег значительно уменьшился. Та провинция — одна из самых богатых. Была.
— И это я тоже продумал, — гробовщик был сама любезность. — Мы этим людям вовсе платить не будем. Скажем, что они смогут забрать себе все награбленное.
— Это грозит перейти от миссии захвата империи в банальное мародерство!
— А у них будет приказ, что делать это можно будет только после исполнения задания.
— А Соколов?
— А что Соколов? Он хоть и архимаг, но все равно человек. За всем уследить все равно не сможет. Да и потом, он, как вы верно заметили, собирается уезжать из столицы. Небось, вещи пакует да старается побыстрее дела закончить. Не до этого ему сейчас. К тому же мы же не разом всех в столицу направим, а с разных сторон и постепенно. Когда он пронюхает о них, он будет уже на полпути к месту отдыха. Идеальный план!
— Ладно, а зачем куртизанки? Ты еще и наши бордели решил оставить без работниц?
— Вашу Эммануэль я не трогал, даже не беспокойтесь. А остальные будут отвлекать самые важные чины от исполнения своих непосредственных обязанностей. Это же гениальный ход, согласитесь.
— Получается, наша разведка еще не на территории Московии? — лениво спросил он. — И когда планируете выступать? На носу праздники, может, после них?
— Медлить нельзя. Больше скажу, они уже на подступах к столице! — не без гордости ответил гробовщик. — Но если вы против, мы быстренько свернем всю операцию.
— А куртизанки, шпионы?
— Эти уже в городе.
— То есть хочешь сказать, что, не получив моего разрешения, ты фактически уже начал все проворачивать? — голос мужчины в алом понизил градус в помещении, и гробовщик зябко передернул плечами.
— Но вы же согласны! Говорю же, это изумительный план.
— Если он настолько хорош, то вот тебе мое решение: если они провалят задание — не сносить тебе головы. Понятно?
Гробовщик, поджав губы, кивнул. Он уже давно разработал этот план и не собирался от него отказываться, чтобы ему не сказал этот напудренный ленивый дурак. Уж больно соблазнительно выглядел шанс захватить Московию, ударив по самому центру. И даже если учесть дыры в казне столицы, то не стоит забывать о богатстве тех, кто примкнул к новому императору. Их карманы воистину бездонны.
Перед глазами гробовщика появились горы золота, дорогие побрякушки, роскошные женщины. Он блаженно улыбнулся. Сладкая победа, а вместе с ней не менее сладкая месть треклятому Соколову сахарила губы получше патоки.
В эту ночь гробовщик впервые крепко заснул с момента подписания позорного соглашения о передаче провинции в руки Объединенной Московии. И во сне он видел, как собственными руками душит архимага Соколова.
Конец интермедии
Проснулся, едва стрелки часов показали пять утра. На кой черт я вообще, открыл глаза в такую рань⁈ Чувствовал себя удивительно паршиво. Настроение так и просило добраться сегодня до управления образования, или хотя бы сорвать злость на ближайшем проштрафившемся сотруднике.
Костеря весь белый свет, который с первыми лучами пробивался в щель под дверью, и приведя себя в порядок, я вышел из спальни. Взгляд упал на рабочий стол, на котором все еще лежали отчеты из казначейства. Лежали с молчаливым укором.
Поморщившись, прошел мимо. Надо бы крикнуть слугу, чтобы мне принесли завтрак. Только об этом подумал, как увидел записку под дверью.
Заинтересованно подняв ее, я быстро прочитал несколько строчек и удивленно присвистнул. Меня приглашали на прием к Виктору Ивановичу, ныне Георга Пятого. Судя по времени начала, у меня было еще целых три часа свободного времени. Интересно, что за прием в половину девятого утра? Что за срочность?
Подумаю об этом за завтраком. Я активировал магическую почту и отправил заказ прямо в трактир. Совсем выскочило из головы, что так тоже можно. Правда, пришлось писать еще одно письмо, чтобы курьера пропустили во дворец. Осталось только кофий себе заварить, и жизнь заиграет новыми красками. Алыми, как всполохи огня в моих глазах.
Без дела я не привык, поэтому все же сел за стол и открыл очередной отчет из папки. Ничего нового не увидел, все, как и предполагалось: дыра на дыре и дырой подгоняет. Расписки на крупные суммы между казначеем и представителями местной знати. Некоторые фамилии вызывали отдельное умиление — цвет аристократии, которая фактически жила двойной жизнью. Днем они благопристойные граждане империи, а ночью превращались в игроков и транжирили семейные и чужие деньги.
В дверь постучали. Как быстро сработали сотрудники трактира! Сняв боевые заклинания, я крикнул, чтобы входили, даже не подняв головы. И едва не проморгал момент, когда дрогнули магические нити защиты — в кабинет вошел враг.
Не глядя, бросил воздушную плеть, которая моментально обездвижила вошедшего. А потом я поднял глаза. И остолбенел. На пороге стояла ослепительная брюнетка в фартуке из трактира и в широком плаще. Меня не смутило, что под этими двумя предметами одежды на ней ничего не было.
— Господин архимаг, ваш особый заказ, — томно улыбнулась она.
Миндалевидные глаза, легкий, едва уловимый акцент и фигура, которой позавидовала бы любая женщина. Вот только…
— Как интересно, — потянул я улыбаясь. — Вот не ожидал, так не ожидал.
И щелкнул пальцами, быстро меняя плетение заклинания. Настроение стремительно улучшалось.
Глава 9
То, что передо мной не просто ослепительно красивая женщина, а призванная демоница, я понял по акценту, фигуре — слишком идеальной, — и по миндалевидным глазам. И ждать, когда она разорвет меня, не стал.