— И все же, я должен попросить об одолжении, — спина императора напряглась.
— Слушаю вас внимательно, Виктор Иванович.
— В той деревне, где я жил, у меня сын растет. Обещайте, что никто не узнает, кто его отец. Обещайте, что он никогда не пересечет границу этого города и никогда не коснется всего этого.
Он обвел взглядом помещение.
— Я обещаю, Виктор Иванович, — я раскрыл ладонь, и на ней появились всполохи огня. — Как зовут вашего сына?
— Леонид Васнецов.
— Исполню вашу просьбу со всей ответственностью.
— Теперь я точно спокоен. Пойдемте.
Глава 5
Новость о сыне Мережковского меня озадачила, но я не мог не отметить хитрость императора. По сути, он сделал все, чтобы его род не прервался, и в то же время всячески его оградил от всех тягот короны. К тому же придет время, парнишка вырастет, у него появятся дети, и они вполне могут претендовать на корону. Запасной план во всей своей красе.
Пока у меня в голове проносились эти мысли, мы дошли до главного зала. Я зашел первым, со всей торжественностью объявил Виктора Ивановича и распахнул двойные двери.
Будущий император остановился возле трона и развернулся лицом к залу. Ему так придется стоять всю церемонию, и я ему сейчас не завидовал.
Гости в едином порыве поднялись и склонили головы. Все шло по плану, мне не к чему было придраться. Никто не сделал ни единого лишнего движения, оставаясь в рамках дозволенного моментом этикета.
Вперед вышел Радонец, невысокий мужчина с худым лицом и в церемониальном костюме, под которым никто и никогда в жизни не понял бы, насколько архиепископ был тощ.
Представитель высших сил, что даровали нам магию, важно поклонился, дождался, пока гости опустятся на свои места и затянул длинную молитву. В ней он благодарил небеса, землю, воду и огонь за то, что они отзываются на зов магов.
Все это было нудно, но таковы были правила коронации. Сейчас Радонец полчаса будет бубнить, потом призовет силу, вознесет еще одну молитву на семь минут и только после этого возьмет в руки корону и наденет ее на голову императору.
Я знал наизусть весь регламент и мысленно отсчитывал время, чтобы вовремя протянуть нужные архиепископу предметы. Сама по себе роль не очень, но сам факт присутствия здесь — великая честь. На моем веку это уже третий император, рядом с которым я стою во время коронации.
Когда Радонец закончил вторую молитву и протянул руки к короне — все было в порядке. Даже когда он сделал регламентированные три шага к императору — тоже.
Но едва он протянул главный символ власти к голове склонившегося Мережковского, нити моих защитных заклинаний полыхнули алым. Марк тоже увидел это и обеспокоенно глянул на меня, готовый в любой момент увести императора.
В тот же момент двери в главный зал дрогнули. Да так сильно, что посыпалась штукатурка. А с учетом всей магии, которую я залил, это было равносильно небольшому взрыву.
Гости моментально растеряли благодушные лица и теперь в ужасе смотрели на двери.
— Всем оставаться на своих местах, — громко сказал я и обернулся к Радонецу. — Замрите и не дергайтесь.
Мы со старшим магом быстро оказались у входа в зал. Раскинув воздушные сети от обрушения потолка, я распахнул двери и с удивлением обнаружил там гвардейцев, с мечами наголо.
— Что случилось? — холодно спросил я. — По какой причине вы решили прервать коронацию?
От звука моего голоса они вздрогнули и непонимающе стали переглядываться. Коридор выглядел ужасно: из стены вывалилось несколько камней, дорогие гобелены подпалены, на потолке гарь, а ковер ко всем чертям, выгорел.
Я медленно обвел глазами гвардейцев. Мне было очень интересно, по какой причине закрытые двери едва не снесли мощным заклинанием и почему я не должен испепелить собравшихся.
Смелости ответить мне хватило у молодого стражника, у которого еще даже усы не проклюнулись.
— Господин архимаг! Народ волнуется! Говорит, что вы коронуете монстра! Мы пришли защитить императора… и убить то, кто им притворяется.
У меня дернулась бровь. Небольшое сокращение мимических мышц вызвало странный эффект, и стражники лишь крепче обхватили оружие. Только один и то в заднем ряду позорно упал в обморок.
— С чего вы это взяли? — мне не нужен был вооруженный конфликт прямо у порога зала.
— Кристаллы показывали церемонию. Мы все видели. Когда архиепископ начал читать вторую молитву, императора выгнуло дугой, и вместо него на помосте появился монстр. Здоровенный такой, похожий на насекомое. И ведь на него вот-вот наденут корону.
Теперь мои брови поползли вверх.
Впрочем, молодого стражника это не сильно напугало. Что взять с молодежи, они еще не сильно знакомы с историей нашей империи. А вот те, кто постарше, помнящие еще события десятилетней давности, заметно оробели и начали аккуратно тянуть говорившего обратно в строй.
Я же обернулся и кивнул Марку, чтобы он проверил ситуацию на площади.
В последний момент пихнул ему артефакт связи, чтобы оперативно получить всю информацию. Сам же я остался стоять на пороге. Позади меня застыли в нелепых позах гости, архиепископ, который опустил корону, и поднявший голову Мережковский. Его взгляд сверлил мне спину, но оборачиваться я не стал.
Через мгновение артефакт ожил.
— Алексей, тут полноценный бунт.
— Твою ж дивизию! Что на этот раз⁈
— Разбираюсь. Но по словам свидетелей, кристалл передавал четкую картинку, что во время молитвы наш будущим император превратился в монстра и теперь собирается жрать гостей.
— Найди своих магов, будем допрашивать. Разрушений много?
— Паника, бегство, столы перевернуты, некоторые уже достали вилы и факелы. Люди готовы защищать, только пока непонятно кого. Ай! Ты в кого тыкаешь, ирод⁈
Я вздохнул. Образ кареты с одной-единственной сумкой и возницей, готовым отвезти, куда скажут, медленно таял под гнетом перепуганной толпы. Все планы в труху!
Медленно втянув в себя воздух, я стремительно вышел из главного зала. У меня было лишь одно желание, найти этих шутников и вздернуть их на глазах у всего города.
И у кого же хватило мозгов сорвать коронацию поддельным изображением⁈
Гнев неумолимо нарастал. Шаги гулко разносились по мертвой тишине коридора, пока я шел к выходу из дворца. И как только открыл двери, на секунду оторопел. Главная площадь сейчас напоминала сцену с монументального полотна, что висело в западном крыле. Она называлась «Пир во время войны». Художнику точно удалось передать панику населения, которое сейчас металось из стороны в сторону. Возле дворца их держало любопытство, желание узнать, что будет дальше, а от дворца гнал суеверный ужас от увиденного.
Марк стоял возле одного из кристаллов, который должен был передавать изображение, и держал за ухо темноволосого студента. Тот был невероятно худ, прямо кожа да кости, лохмат, весь в прыщах и одет в какую-то хламиду.
— И это твой студент? — спросил я, оказавшись рядом за долю мгновения.
— Нет. Впервые вижу, — озадаченно ответил главный маг.
— Ну и вздерни его, пока я его не испепелил, — будничным тоном сказал я. — А мне тут надо людей успокоить.
— Подождите! Вы не имеете права! — завопил тонким голоском студент. — Да вы знаете, кто мой отец⁈
— А вот с этого места поподробней.
Теперь мне действительно стало интересно, кто отец у этой во всех отношениях неординарной личности.
— Да он тут всех вас! На клочки! — захлебывался криком студент. — Порвет!
— А имя у него есть?
— Естественно! Он главный архимаг! Вот! Он вам трепку задаст!
— Молодой человек, я спросил имя. Надо же кому-то прислать письмо с выражением искренних соболезнований в связи с внезапной кончиной сына.
— Вы не посмеете!
— Кто отец? В последний раз спрашиваю.
— Соколов Алексей Николаевич! Главный архимаг империи! Он вас порвет!
Стоит отметить, что ни я, ни Марк даже не улыбнулись. Он лишь внимательно посмотрел на меня и приподнял брови.
— Что, съели⁈ Мой папка придет и вам мало не покажется. Он вас порвет!
В глазах Марка явственно читался вопрос: «и как ты сам себя рвать-то будешь?» Но я проигнорировал его.
Я в очередной раз вздохнул и, глядя на своего невозможного сына, спросил:
— Так тебе матушка сказала? А ее имя я могу узнать?
— Княжна Блохина Тамара Юрьевна!
Маг еще больше удивился, смотрел на меня во все глаза, не скрывая иронию. Я качнул головой, отвечая на его мысль: нет, я ее не знаю.
— Выяснять, зачем ты это сделал, я сейчас не собираюсь. Марк Семенович, окажите честь, закройте его в камеру до выяснения обстоятельств.
Затем вышел на центр площади и, усилив магией голос, сказал:
— Уважаемые жители города! Коронация проходит в плановом порядке. Никаких монстров нет. Кристалл передачи изображения был с дефектом. Прошу всех привести площадь в порядок и продолжить просмотр. Живо.
При первых звуках моего голоса люди останавливались, вглядывались в мою фигуру, заинтересованно прислушиваясь. А, осознав, кто именно это говорил, быстро начали действовать. Вилы были мгновенно выброшены, факелы потушены, а столы возвращены в прежнее положение.
Хватило всего трех минут, чтобы на площади воцарился мир и порядок. И меня совершенно не смущали их натянутые улыбки.
Пока все это происходило, студента уже забрали дежурные гвардейцы, и мы с Марком смогли со спокойной душой вернуться в зал.
— Прошу, господин архиепископ, продолжайте. Прошу прощения за эту нелепую заминку, произошло досадное недоразумение.
Я широко улыбнулся Виктору Ивановичу, и тот едва заметно кивнул. Гости ожили и опустились на свои места. Радонец вздохнул и снова начал читать свою семиминутную молитву.
Все продолжилось практически с того же места, где нас так грубо прервали.
Пока я слушал монотонное бормотание Радонца, мысленно подсчитывал расходы на ремонт коридора. Цифра получалась весьма неприятная, что не добавило мне настроения.