— Я вижу, — в тон мне ответила бабуля. Она, в отличие от меня, убегать не собиралась. Жаль.
— Это кто? — Мало ли, вдруг знает.
— Сейчас узнаем. — Бабуля само спокойствие. — Ты кто?
Этот «кто» издал гортанный рев на всю округу, угрожающе размахивая ручищами.
— Похоже, он не настроен на дружескую беседу. — Я уперлась спиной в дерево. Хоть какую-то опору ощутить, ноги подводят.
Как вот этот… гибрид-переросток вообще из земли вылез? Нет, не тот вопрос. Как он там оказался? Рев его, должно быть, всех переполошил. Так вот: где все?! Когда не надо — крутятся рядом, нужна помощь — будут убивать, не придут.
— Бабуль, — главное, без паники, — что делать будем?
Бабуля игриво крутила на пальце маленький брелок.
— Что делать? Бежать, Владлена.
Как раз это я умею делать лучше всего. Особого приглашения я не ждала, просто побежала куда глаза глядят. А глядели они в разные стороны, поэтому определить точный маршрут героического удаления с поля боя и брани мне оказалось не под силу.
Что ж за жизнь у меня, каждый день от кого-нибудь убегаю. В данном случае лучше бежать, чем стать мокрым продолжением дерева.
Одна ветка неудачно ударила по лицу, оставляя ссадину. Рев не утихал, наоборот, чем дальше я бежала, тем ближе он становился. Самое страшное — чудище бежало. Я ощутила себя гусеницей, попавшей в банку. И эту банку то и дело трясут.
Люди! Вы где?! Линер, мать твою природу, где тебя носит?! Кто-то обещал вытаскивать меня из любой зад… да что теперь уже о цензуре думать, задницы!
Обернуться или лучше не стоит? Вдруг со страху упаду, чудище не заметит, на меня наступит… Беги, Владлена, беги. А бабуля? Убежала ли она? Зная бабулю, могу смело заверить — убежала. Этот талант у меня от нее.
На пути внезапно возник Деон. Останавливаться не буду, но надо успеть все сказать, а лучше еще и ухватить его.
— Бежи-и-им. — Я замахала руками, чтобы он точно меня заметил. — Бежим.
Я ухватила его за руку, утаскивая за собой.
— От кого бежим? — Деон недоумевал.
— А ты не видишь? — Действительно, разве такое можно не заметить?
— Нет. — Абсолютно серьезно ответил инкуб. — Да стой ты, объясни нормально.
Я со страхом обернулась, но позади и правда никого не было. Спрашивается, зачем бегу? Может, померещилось?
— А вы разве… ничего не слышали? — Мы вообще в одном лесу были?
— Владлена, с тобой все в порядке? — Так. Стоп.
Я что, сошла с ума? Хорошо, если так.
«Не сошла, возвращайся обратно», — раздался в голове знакомый голос. Жив. А бабуля? А Авера Лоравна?
«Владлена, возвращайся обратно».
Да поняла я, поняла.
— Ладно, пошли обратно. — Я потянула Деона за собой. Смотрел он на меня обеспокоенно. Да, тут с ума сойти недолго.
У меня чуть сердце через легкие не выпрыгнуло. Это чудище на самом деле реально. Лежит, половину поляны занимает, ту, с которой я убежала.
Бабуля здесь стоит, Вилмар тут же, Авера Лоравна с любопытством разглядывает это нечто. Деон присвистнул и таки понял, от кого я бежала. Кстати, от кого?
— Кто это? — синхронно спросили мы: Котэн, Деон и я.
Вилмар сел на булыжник. Бабуля время даром не теряет. Уже облагородила территорию. Так вот, жених сел и пояснил:
— Подарок из прошлого. — Пояснил, называется. Яснее от его ответа не стало.
— Что? — Синхронность нас сегодня объединяет.
— Проклятье, оставленное после сожжения. — Вот же ж… Мало того что лес сожгли, еще и проклятье в виде мутанта гориллы оставили. — И я даже знаю, чей это подарок.
А я даже не завидую этому кудеснику. Накудесился.
— И чей? — Я потыкала пальцем в валяющуюся гору страха. Настоящий. — Кого будем расчленять с особым наслаждением? — Решила пнуть это «чудо». А вдруг живой? Нет, не живой. Уже не живой.
— Один мой… давний знакомый. — Вилмар побарабанил пальцами по ноге. — Руцей Фарс.
Бабуля мгновенно переменилась в лице, Деона тоже перекосило, только мы с Аверой Лоравной не понимали, о ком речь идет.
— Давно я хотела с ним… — Бабуля замолчала. — Побеседовать.
Вилмар хмыкнул.
— Не только вы.
— Ну, остались только озера и болота. — Бабуля осмотрела творение свое. — Владлена этим сейчас и займется, да?
Я кивнула, собрала свой арсенал и пошла по душу озер и болот. Мне воссоздание природы даже помогло. Отвлеклась от чудища трехметрового. На такое у меня фантазии не хватило бы. Стопроцентно.
— Котэн Мурмяукович, готов твой дом. — Улыбнулась я, подходя к моему генералиссимусу. — Как остальных оповещать будем?
У Котэна блестели глаза. Он жадно осматривал и ощупывал каждый кустик, радостно попискивая и пританцовывая от восторга. Труды наши не оказались напрасны, и это радует больше всего.
— Мы… Мы развесим плакаты по всему городу! Устроим пир по случаю возвращения на родину. — И уже мне шепнул: — Землю, как ты и просила, я тебе выделю. Насчет практики не беспокойся, я все устрою. Ох, люблю я его. Как есть люблю.
ЗНАКОМСТВО ДВУХ СЕМЕЙ: ЗЕЛЬСБЕРГ И ЛИНЕР
— А у вас случайно нет такого знакомого с красным лицом, тремя глазами и ожерельем из черепов? — спросил он.
— Который между костров танцует? А? Еще высокий такой? И кривыми саблями машет?
— Может быть и есть, — сказал он вежливо, — не могу понять, о ком именно вы говорите. Знаете, очень общие черты. Кто угодно может оказаться.
Настал этот сумасшедший день. Сумасшедший он по нескольким причинам: мое знакомство с родителями Вилмара, его знакомство с моей мамой, папу знает, знакомство моих родителей с его родителями. И последнее куда страшнее всего остального, потому как если они не поладят — будет плохо.
Семейным ужинам не бывать, на праздники всем вместе не собраться, в присутствии одних не говорить о других, и все в таком духе. Я категорически не хочу подобного исхода, но прекрасно знаю своего отца, демон же, мать-природа. И… прекрасно знаю себя.
Да, я тоже тот еще цветочек. Я панически боюсь подобного рода знакомств. Я ведь Владлена, у меня спокойно, тихо и мирно еще ни одно знакомство не проходило.
— А может, ну его, знакомство это? — Я с надеждой посмотрела на Вилмара.
Он сидел возле камина в своем кабинете, я ходила из угла в угол.
— Познакомимся на свадьбе, там отношения выяснять постесняются, а потом мы постараемся их не сводить вместе, если они не поладят. А? — Я остановилась, еще раз бросила полный надежды взгляд… Который проигнорировали.
— Не говори ерунды. Они поладят. — Оптимист, однако.
— Вилмар, ты плохо знаешь меня и моих родителей. — Я уперла руки в бока. — Я по характеру отцу не уступаю, и даже не это решающий фактор. Кому как не тебе знать: где я — там есть беда, катастрофа, трагедия, и еще куча и куча всего.
— Ты слишком драматизируешь.
Я? Драматизирую? Я реалии расписываю. Суровые реалии.
— Хорошо, хорошо… Только не говори мне потом, что я тебя не предупреждала.
Нет, я изо всех сил буду стараться, чтобы все прошло гладко. Но… но я не могу дать совершенно никаких гарантий на положительный исход этой встречи.
— Хозяева, — слегка обеспокоенный голос Эли разнесся по кабинету, — не хотела прерывать, но там…
— Что там? — Нервная я стала последнее время.
— Пришли.
Я испугалась, и мне вдруг резко захотелось в туалет, в Академию, к Котэну, к бабуле — куда угодно, разницы нет, главное — скрыться с глаз будущих родственников.
Вилмар о побеге не помышлял. И зря. Надо было изначально две семьи в одном помещении закрыть, и пусть себе знакомятся, а заодно и придумывают, как выбраться. Совместный труд, как известно, объединяет.
— Владлена, — проницательный мне жених достался. Сразу видит, когда я о побегах помышляю. — Идем, не будем заставлять родителей нас ждать.
— А может… — Я вцепилась в его рукав.
— Не может. — Вот же… — Идем.
Меня вели как на казнь. У меня на лице все было написано. А конкретно: «Я знакомства не хочу, отпустите — заплачу». Мать-природа, я так и с рифмой подружусь, чего доброго.
Мы вышли на лестницу, и глаза мои узрели высокую белокурую женщину средних лет, с сусликом под мышкой, элегантной сумочкой в другой руке. Платье красное атласное, словно, как минимум, на прием к Правителям собралась. Да, с ней моя бабуля точно не поладит. А она, кстати, обещалась прийти. Вилмар, правда, об этом не знает.
Рядом с женщиной стоял мужчина такого же роста, волосы темные, костюм, галстук, туфли блестят. Без суслика. Это радует. С отцом может хоть немного заладится.
— Вилмар! — радостно воскликнула женщина, заметив сына на лестнице. — Как я рада тебя видеть!
Она на высоких каблуках продефилировала к лестнице, Вилмар спустился, не забыв при этом меня с собой прихватить.
— Я так соскучилась! — Дама с сусликом принялась расцеловывать сына в обе щеки.
— Я тоже, мама. — Вилмар отстранился, пожал руку отцу, как раз подошедшему к нам. — Разрешите представить: моя невеста Владлена Зельсберг.
У меня уши покраснели, и вообще я засмущалась. Я девушка скромная, не привыкла к такому официозу.
— Рада познакомиться. — Я натянула на лицо приветливую улыбку… Я надеялась, что она вышла именно искренней, а не мученической.
— Это мои родители: леди Виктори и мистер Амун.
— Очень приятно. — Я пожала мистеру Амуну руку, у леди Виктори руки сусликом заняты были.
— Взаимно, взаимно. — Мистер Амун обратился к Вилмару: — У тебя прелестная невеста, сынок.
Я еще больше засмущалась. Зато леди Виктори не сводила с меня оценивающего взгляда. Я так и видела, как она ставит на меня штамп «забракована», забирает Вилмара, мужа и уходит, не забыв своего суслика.
Интересно, почему суслик? Енот, например, тоже животное неплохое.
— Ну что же, пригласите на чай или так и будем на лестнице стоять?
Я пить не хочу, лучше здесь постою… Честное слово, я себя в ее обществе чувствую некомфортно. Словно я не человек, а куча… чего-то противного и мерзкого.