— Много, — отрезал Вильямс, сверкая глазами. — Готов выделить деньги только на треть необходимого.
— Нет, так не пойдет! — Жаркий спор, разгоревшийся чуть ли не на ровном месте, надолго увлек обоих мужчин в цепкие объятия веселья и азарта.
Магистр факультета целительства с интересом слушал оживленный торг двух друзей, впрочем не забывая подливать себе в бокал спиртного. Сегодня был весьма и весьма тяжелый день. В преддверии начинающейся лютой зимы многие люди нуждались в его помощи, а его магии на всех не хватало. Так что этот вечер был просто невероятным подарком судьбы для него, чтобы успокоиться в приятной компании и отдохнуть душой от напряженных рабочих дней.
Алистер тоже в последнее время полностью погряз в текущих делах, вынужденный временно возложить на себя бремя должности главы службы безопасности империи, пока сыновья были заняты конкретным расследованием, а затем пропадали в пустоши, поэтому старался также взять все от этого, впервые за долгое время спокойного вечера.
— Как в целом дела? — тихо спросил он у друга, стараясь говорить как можно тише, чтобы не отвлекать разбушевавшегося брата от жаркого спора о том, кто кому и что должен за возвращение слишком активной истинной их сыновей в академию.
— Да неплохо, но начало зимы… много народу болеет. Тяжело, — магистр целительства устало покачал головой и нервным жестом потер переносицу. Надвигающиеся сумерки за окном напомнили ему о скоротечности этого дня — завтра утром снова предстояло идти и биться за жизнь людей этой империи.
— Понимаю, — кивнул первый советник, лениво отпивая из своего бокала, словно там была обычная родниковая вода, а не довольно крепкий благородный напиток. — Есть новости о вашем маньяке? Удалось кого-то излечить?
Целитель устало вздохнул и вспомнил тех несчастных студентов и преподавателей, что остались по вине неизвестного без магии. Там не было даже никакой надежды на то, что она когда-либо может появиться, словно… словно ее никогда и не было. Однако бывшие маги, привыкшие к своим способностям как к воздуху, сильно страдали и отказывались ехать домой, пестуя в себе хоть крошечную каплю надежды на исцеление.
— Новостей нет. Все так же безнадежно. Близнецы вроде кого-то подозревали, но это оказался не он. Да еще это их одраконивание так неудачно наложилось. У нас в империи молодых драконов стараются в этот период держать дома и не выпускать никуда, чтобы не навредили себе и окружающим, а тут разве такое провернешь? Следили, да не уследили… — Целитель вздохнул, делая еще один небольшой глоток, вполуха слушая горячий спор рядом с собой и усмехаясь ушлости закадычного друга, ректора академии. Удивительно, как он при таких запросах еще голову императору не откусил.
— Чего уж теперь, — более спокойно пожал плечами советник, уже немного привыкший к причудам сыновей. Живы — и это уже хорошо.
В детстве этих двух сорванцов, кажется, вообще ничто не могло остановить. Радует, что с возрастом их былой задор немного подутих, да и сами мальчики существенно повзрослели, уже научившись либо утаивать свои шалости, либо самостоятельно справляться с нежелательными последствиями. Впрочем, что еще можно взять с молодых да горячих? Мужчина тепло улыбнулся, вспомнив светлые образы сыновей, надеясь, что они с императором не поспешили и те именно сегодня пойдут на подвиги.
— Адриан и Корнелий рано или поздно все равно его вычислят. Просто надо дать им немного больше времени и возможностей это сделать. В сыновьях я уверен.
Ровьер Фаллар кивнул, тоже прекрасно зная о плюсах и минусах этой энергичной парочки. Под их руководством безопасность империи действительно стала на порядок лучше. Он был уверен, что друг — ректор академии Винсент Девьер — это тоже прекрасно понимал.
Наконец, всполохи жаркого спора немного утихли — император и ректор сошлись на цене вопроса.
— Однако восстановлю Меланию я только со следующего курса. Пока пусть учится так. В образе Алексы, — сказал-отрезал ректор, но даже такой расклад вполне устраивал императора. Действительно, возможно, так будет даже лучше — близнецы успеют закончить свое расследование, да и срок помолвки к тому времени закончится.
— Договорились! — Мужчины, вполне довольные друг другом, пожали руки, скрепляя договоренность.
Неожиданно в ректорские комнаты прямо без стука заскочил один из заместителей, выпучив глаза, словно за ним гнались тысячи драконов. Магическая охранка, пропускающая всех, но сигнализирующая об этом хозяину комнат, ярко замигала магической дымкой. Помещение покрылось предупреждающей рябью, но, не найдя никакой угрозы для ректора, свечение все же погасло, так и не причинив вреда посетителю.
— Там библиотеку рушат! — вскричал взволнованный мужчина.
— Кто? — выдохнул ректор, мгновенно снова становясь серьезным главой заведения.
— Та зельеварка, которая… — Он даже не успел договорить, как грозный рык разъяренного дракона разнесся по пустующим ночным коридорам…
— Ме-ла-ни-я!
Глава 38. Наказание
— Мелания! — грозный рык ректора громовым раскатом отдавался в груди, заставляя пальцы ног поджиматься от страха. Виновато опустила голову вниз, рассматривая чудесный бежевого оттенка ковер, в который я все так же была влюблена с того самого дня, как впервые попала в этот кабинет. — Мелания! Библиотека! — Винсент О. Девьер, как было написано на табличке, висящей при входе в его кабинет, чуть оскалил зубы и схватился за голову.
По всей видимости, до того, как отвлечься на наши проказы, он уже давно был в своей комнате, если вообще не спал, — об этом говорила его серая закрытая пижама да растрепанная шевелюра. Хотя особо сонным он все же не выглядел, скорее более расслабленным. А уж эта его пижама… чуть было не хихикнула, представив его не в строгом деловом костюме перед толпой студентов в первый учебный день, а именно в этом сером мешковатом нечто, во всей красе раскрывающем его занудный характер. Светло-серая струящаяся ткань унылым пятном выделялась между пестрых домашних костюмов близнецов.
— Не рычите на нее! — Адриан, стоящий около меня справа, возмущенно пророкотал злым голосом, в котором отчетливо проступали отголоски вполне реальной угрозы. Сжалась еще сильнее, не желая нарываться на больший гнев руководителя академии.
Неуютно поежилась. Ректор, явно и без того пребывающий в ярости от разноса библиотеки, оскалился сильнее. Я это могла прекрасно рассмотреть и за те мимолетные доли секунды, что успела поднять голову, чтобы оценить обстановку. Стало совсем тоскливо.
— А ты! — На лице главы академии выступили чешуйки, сияющие в лунном свете, густым потоком льющемся из окна. — Вообще молчи! Я думал, вы хоть немного вразумите эту… эту… — кажется, у ректора закончился словарный запас. Серая ткань его пижамы резко контрастировала с практически белым цветом его кожи, делая чешуйки на его лице еще более видимыми.
— Она наша истинная! — возмущенно вскинулся теперь уже Корнелий, злобно буравя ректора взглядом. Голубые искры вырвавшейся на волю ледяной магии тугими спиралями закрутились вокруг его тела. Пальцы сжались в кулаки. — Какая есть — такую любим!
Изумленно подняла взгляд на ледяного мага, рассматривая его словно в первый раз. Что, что он сказал? Любят?
Кажется, до того тоже дошло, что он ляпнул в порыве чувств, так как он вдруг резко перевел взгляд на меня. Выражение ледяных глаз значительно смягчилось при виде моего удивленного лица.
— Конечно любим, Мелания, — кивнул он, снова произнося это слово. — И я, и Адриан. И это началось еще задолго до того, как мы впервые поцеловали тебя, активировав связь. Просто только тогда стало проще признаться себе в том, что мы неравнодушны к взбалмошной и совершенно безалаберной девчонке, едва-едва справившей восемнадцатилетие.
Практически со священным трепетом перевела взгляд на огненного мага. Тот подтверждающе кивнул. Воздух в кабинете вдруг резко закончился, стало тяжело дышать. Кажется, я несколько переборщила с активностью сегодня. Мир подернулся какой-то сверкающей мутной дымкой, мысли потекли медленнее.
— Ну-ка сядь. — Ректор, вдруг прекративший рассыпать вокруг себя искры злобы, смягчился и быстро усадил меня за неприметный стул, подтащив его поближе. — На, попей. Станет легче. — Дрожащими руками я взяла из его рук стакан воды и залпом выпила половину. Губы обожгло какой-то неестественной сухостью.
Пока я пила и вообще пыталась сообразить, где верх, где низ, ректор уже успел выгнать обоих близнецов, клятвенно заверив обоих, что кричать на меня он больше не будет и вернет в целости и сохранности. Те, скорчив недовольные мины, все же удалились. Судя по выглянувшим на мгновение из-за двери лицам императора, магистра Фаллара и их отца — ругать их будут отдельно от меня.
— Успокойся. — Черные чешуйки на лице дракона испарились, словно их и не было. Голос тоже существенно снизился на пару тонов, теперь звуча уже более мягко. — Вот так. — Меня осторожно похлопали по спине, когда я чуть не подавилась водой, сделав очередной глоток. — Чего ты так запаниковала?
Нервная дрожь, прошедшая по конечностям, выдала меня с головой. Я ведь действительно нисколько не ожидала от близнецов подобных признаний, да и…
— Они сказали выбрать… — отстучала я зубами по стакану неровный ритм. Голос взволнованно сел, а затем и вовсе исчез, так и не позволив мне договорить фразу.
— Выбрать… — хмыкнул ректор, тихо пробормотав себе под нос что-то весьма похожее на «малолетних идиотов», но, наверное, я все же ослышалась. — Не бери в голову, Мелания. Просто оставайся собой рядом с ними, и все. Все само собой образуется. Это у них голова болеть должна, а не у тебя.
Тихо вздохнула, уже практически прекратив дрожать. Но голова кружилась пока все так же. Комок, все это время крутившийся около моих ног, нагло мявкнул и запрыгнул ко мне на колени. На автомате погладила малыша.