Я думала об этом весь обратный путь. Не решалась поднять глаз, потому что точно знала: Полох смотрит на меня так же внимательно, как и ночью. Будто разглядел нечто новое и силится понять, нравится ему это или нет. А я вместо того чтобы забрасывать его вопросами, пока Ветер не показал опять свой нрав, так и эдак пробовала подойти к страшной мысли: метка исчезнет только тогда, когда я стану ему женой. Когда отдам жениху то, что он и так имел право взять, не спрашивая.
Сделает ли он это, как только влетит в спальню?
Ветер опустился на балкон особняка, пощекотал кончиками пальцев распустившийся у окна цветок и впустил меня в комнату. Я невольно покосилась на тщательно заправленную постель и спешно отвернулась.
Полох же, не обращая на меня ни малейшего внимания, скинул тёплую одежду на спинку стула и уже до середины расстегнул рубашку.
— Что? — опешил он, перехватив моё взгляд.
— Ничего!
Я покраснела и принялась изучать книги на столе вместо рельефной груди своего жениха. Но самодовольную ухмылку Полоха заметить успела.
— Не мешало бы помыться после полёта, — как бы равнодушно высказался он. — Пойду попрошу Рею нагреть воды. Ты, если хочешь… — он посмотрел в сторону, — можешь… присоединиться.
К счастью, отвечать не пришлось. Из коридора раздался шум, кто-то окликнул меня, а следом вопль Реи:
— Пшли отседова!
Полох не стал рассуждать, что такое могла учудить в его отсутствие старуха. Да я и сама, не раздумывая, кинулась на крик.
Выскочив в коридор, я почти сразу с разбега налетела на спину Ветра. Он стоял недвижимый, с напряжёнными плечами, кулаки вытянутых вдоль торса рук сжимались и разжимались.
Один, два, три, четыре… Мужчин было уже пятеро. Они, один за другим, выбегали по лестнице из подвала. Повсюду валялись обломки старого комода, на полу корчился, зажимая сломанный нос, Лайко, пытался выхватить из-под грязных сапог нападающих вставную челюсть. Рея лежала рядом. И, хоть тоже согнулась в три погибели после чьего-то жестокого удара, упорно колотила проходящих мимо по голеням половником на длинной ручке.
Прежде я не видела буйства Ветра. И навряд смогла бы так смело ему перечить, если бы узрела. Полох проговорил низким хриплым голосом, будто предупреждая пришельцев:
— Прочь.
Один из врагов упал рядом со стариками: несомый порывом ветра, грохнулся от потолка вниз.
Предупреждению Полоха никто не внял. Щёлкнул самострел, свистнуло железо — и лежать бы мне со стрелой под сердцем, если бы не жених. Полох выбросил руку вперёд, и летящий в нас болт вильнул, пронзая картину на стене.
Я пошатнулась, обескураженно разглядывая жёсткое оперение, подалась вперёд и только тогда узнала Роя.
— Тисса! Тисса, держись!
Он хромал на одну ногу. Видно, не прошло без последствий знакомство с монстром с гор. Егу руку, непривычную к оружию, оттягивал широкий короткий меч, а волосы слиплись и покрылись паутиной после петляния по подземным коридорам. Однако он был всё так же преисполнен решимости, как и в первую нашу встречу.
— Рой, уходи отсюда! — взмолилась я.
— Послушай девушку, — бесцветно поддержал Полох. — Уходи.
Когда с тобой говорят таким голосом, невольно расхочется спорить. Потому что так говорят только те, кто стоит на грани. Полох, не отводящий взгляда от с Реи, находился на самом краю безумия. Чуть подтолкни — и уже не остановить!
Но Рой оказался глух к тому животному ужасу, который спасал жизни, заставляя отступать, многим героям. Он двумя руками поднял меч и наставил на чудовище.
— Я спасу тебя, Тисса! Я тебя не брошу!
Если Полох от гнева бледнел, а говорил всё тише и спокойнее, то Рой вёл себя ровно наоборот. Широкое лицо раскраснелось, точно он не в горах находился, а в бане, волосы прилипли к мокрому лбу, голос срывался на крик.
— Рой, спасайся! Уходите, скорее! — я рванула вперёд, готовая самолично заталкивать нерадивых заступников обратно в подвал, но Полох удержал меня за край рубашки и дёрнул назад.
И это движение стало сигналом. Точно тетива тренькнула! Рой заорал, подбадривая себя, и бросился на нас, едва не наступив на скукожившуюся Рею.
На этот раз Полох не стал откидывать противника вихрем, опасаясь, что при падении детина заденет стариков. Он схватил меня в охапку и сам взмыл вверх, ловко провернулся через голову и снова опустился. Пол и потолок поменялись местами, я заверещала, цепляясь, сама не знаю за что, и не сразу поняла, когда встала на ноги. Рой, пробежав под нами, уже находился в другом конце коридора.
Для друга мой крик мог означать только одно — Тисса в беде!
Из подвала продолжали появляться мужчины. Кое-кто из них походил на воинов и внушал трепет видом оружия. Полох не устрашился нисколько. Он двинул бровями — и обломки комода, крутанувшись в воздухе, ударили по атакующим.
— Знай наших! — победоносно завопила Рея в ответ на грохот, с которым крепкие тела скатываются вниз по лестнице.
— Рея, — тихо окликнул Полох и, поймав взгляд старушки, коротко мотнул подбородком, мол, прячься.
— Шо Рея, шо Рея? Бабушка оборону, може, ещё почище некоторых держала! — привычно выругалась старушка.
Сообразив, что к чему, высокий тощий мужичонка, вооружённый двумя мясницкими ножами, подскочил к старушке, многозначительно обнял её (польщённая Рея аж зарделась!) и приставил к горлу нож.
— Ну-ка ты! — Коленки мерзавца дрожали, выдавая испуг, но он не отступился: — Давай-ка, вываливай своё добро! А не то…
Что именно супостат не то, он не договорил. Лайко, казалось бы, плохо ориентирующийся из-за залившей лицо крови, напрыгнул на него и впился беззубыми дёснами в ухо — поди оторви! Рея добавила пяткой по ноге, а когда тощий её выпустил, ещё и половником по лбу.
— Ать, херой! — почти всерьёз похвалила она Лайко и кокетливо погрозила половником: — Нябось на нахраду надеишьси, старый развратник?
— А то як же! — прошамкал Лайко.
Полох закатил глаза и отправил стариков в полёт в сторону кухни. Его благородство пришлось по нраву предгорцам. Когда Ветер отвлёкся, пряча слуг в безопасном месте, они ринулись на него всей толпой: сразу пятеро спереди и Рой, стоящий пятерых один, сзади. Они выставили вилы, как копья. У кого-то нашлась и пика, отмеченная ржавчиной. Ощерившимся ежом покатились на господина Ветра — взлетай-не взлетай, всё достанут! Наверное, один Полох смог бы сбежать, но рядом с ним стояла невеста, по глупости решившая, что без неё тут не справятся. Да и не привык Ветер убегать.
— Сдохни, монстр! Сдохни, умри! — рычали противники.
В воздухе неуверенно свистнула и сразу ушла в потолок вторая стрела: арбалетчик вовремя смекнул, что скорее попадёт в своих же.
— Тисса, сейчас же иди сюда! — приказал Рой, тщась вывести меня из-под удара. — Ко мне!
И столько в его речи было несвойственной другу властности, что я бездумно вцепилась в рукав Полоха: защити! Это, кажется, только сильнее взбесило Роя. Он предплечьем отбросил мокрые волосы со лба и заорал:
— Иди сейчас же, тупая девка! Убьём же!
Показалось, что остаться на месте, рискуя быть нанизанной на жала, всяко безопаснее, чем оказаться рядом с пучившим глаза Роем. Старого друга и милого мальчишки, которого я знала когда-то, и след простыл. Его место занял некто незнакомый, жестокий. По щекам потекли слёзы. Неужто так сильно напугалась? Или попросту оплакивала добродушного парня, подбиравшего выпавших из гнезда птенцов по весне?
— Рой, у меня всё хорошо! Мы никому не причиним вреда! — поклялась я. — Пожалуйста, уходите!
— Говори за себя, любимая. — Голос Полоха обжигал спокойствием, но в мочке уха угрожающе сверкала серьга-коготь — метка зверя. — Я очень даже собираюсь причинить им вред. Эти люди вломились в мой дом и едва не убили дорогих мне людей.
Железные наконечники оказались совсем близко — я зажмурилась, готовая ощутить их ледяное прикосновение. А потом меня дёрнуло вниз и сразу вверх. Я взвизгнула, кувыркаясь без опоры в воздухе. Полох, оставшийся на земле, вскинул руки и ударил так быстро, что никто не понял, почему направленное на него оружие вдруг повело неведомой силой к полу. Метал заскрежетал по дереву, оружие намертво застряло и стало помехой для своих владельцев, не давая добраться до ненавистного чудовища. А Ветер развернулся к Рою.
— Ты привёл их сюда?
Вместо ответа Рой размахнулся, чтобы располосовать клинком плечо врага. Рой был силён и своей силой по праву гордился. На ярмарках он опускал кулак на деревянное поленце и иной раз разбивал его в щепы. И пусть мечом он владел совсем не так мастерски, как приличествовало бы воину, но зато с лихвой компенсировал неповоротливость мощью.
Однако в том месте, где сталь должна была встретиться с плотью, Полоха почему-то не оказалось.
Он оказался чуть правее. Самую чуточку, чтобы лезвие, неосязаемо коснувшись рубашки, не задело кожу. Но вполне достаточно, чтобы ударить снизу-вверх по локтю Роя. Раздался треск — здоровяк, не плакавший сызмальства, взвыл, как маленький ребёнок.
— Ты, — удовлетворённо кивнул Полох. — Конечно же, их привёл ты. Я зря пощадил тебя в первый раз. И второго уже не будет. Отец был прав насчёт тех, кто живёт под горой: вы не заслуживаете жалости.
И тогда пришёл Ужас. Ужас и прежде тёк по жилам господина Ветра, передаваемый от отца к сыну вместе с даром. Но Полох держал его в узде, как норовистого коня, не позволяя вскипеть. Однако любому терпению приходит конец.
— Полох! — позвала я, надеясь оградить жениха невесть от чего. Забарахталась под потолком, пытаясь спуститься.
Он не ответил. Он вскинул руки, открывая беззащитные рёбра, и враги незамедлительно воспользовались преимуществом. Но нанести удар не смог ни один, потому что особняк вдруг мелко, но ощутимо задрожал. По стене прошла трещина, роскошный ковёр соскочил с креплений, карнизы покосились. Из трещины посыпалась крошка, а снаружи донёсся звук, который ни с чем не могли спутать жители Предгорья: с таким звуком ворочаются в своих ложах камни.