Неловко… Я едва не взвыла от обиды. Знать бы, что Ветер вручил мне топор и сам лёг на плаху! Я убила бы себя в тот же день, что получила метку! Но теперь… теперь метка жениха не у него, а у Полоха. И… Боги! Так вот, куда делся порез! Где-то далеко отсюда он расцвёл на коже моего жениха!
«Я не собираюсь убивать тебя. По крайней мере, не сейчас. И не я»
— Ты хочешь убить… Полоха? — пролепетала я.
Самодовольного, нахального, невыносимого… Нет! Я не могу этого позволить!
— Хочу? О нет, у меня нет ни малейшего желания его убивать! Впрочем, это не значит, что я этого не сделаю. Видишь ли, дорогая невеста, — я скривилась, — дар Ветра — как вода. Как только один носитель умирает, он тут же заполняет другой подходящий сосуд. И, если Полох вдруг случайно погибнет, единственным подходящим сосудом станет твой покорный слуга, вернувшийся с того света.
— Очень жаль, что ты не соизволил остаться мёртвым. — Мне не хотелось знать ни как он распрощался с жизнью, ни как воскрес. Единственное, что было важно, сказал мне Полох в первый же день: прежний Ветер сдох и больше не вернётся. Очень жаль, что это не оказалось правдой… — Полох знал?
— Что я не умер? Я не стал делиться с ним планом, ведь в него входила смерть нового обладателя дара. Вряд ли сынок счёл бы благородным поступком умереть ради меня. А Рея умеет хранить секреты…
— Рея?!
— А кто, как ты думаешь, смешал зелье? Выпив его, я пролежал без дыхания достаточно, чтобы сынок взглянул на тело и пожелал мне скорейшего съедения червями. А потом я благополучно отправился в ваш поганый городишко. Мерзкое местечко!
— Оно не было таковым, пока ты в него не явился.
Он едва заметно поклонился, как бы принимая похвалу.
— Ничего. Как только Полоха не станет и дар вернётся ко мне, я сравняю это место с землёй. Оно порядком мне надоело за годы.
Я нервно хихикнула. Потом ещё раз. И, наконец, расхохоталась в голос. Брови собеседника поползли на лоб: неужели невеста сошла с ума?
— Да ты болен! Ты идиот! Для чего всё это?! Дар и так был твоим, пока ты сам не передал его Полоху!
— Тш-ш-ш-ш, — смуглый палец прижался к моим губам. Кажется, издевательский смех здорово нервировал монстра. — У меня был дар. Но было и кое-что ещё. С силой Ветра в комплекте идёт поводок. Мы не можем покинуть горную цепь. Мы — грёбаные сторожевые псы. А я намерен сломать эту клетку. Поэтому я создал нового Ветра. Это было непросто, потому что далеко не каждая женщина способна понести от ши и продолжить наш род! А потом ещё двадцать лет терпел этого ублюдка, не имея возможности куда-то деть.
— Очень сочувствую, — иронично кивнула я. — Подумать только! Воспитывать собственного ребёнка!
Ветер продолжал, не замечая издёвки:
— Всё шло по плану. Просто замечательно! Но кое-кто вмешался. Кое-кто, кому я отрывал бы голову снова и снова, получая от этого неимоверное удовольствие!
— Папа… — прошептала я.
— Да. Этот сукин сын напал на меня ночью. Не слишком героический поступок, не правда ли? Пришлось прикончить его. И знаешь, что выяснилось? Что дар Ветра не желает служить убийце! Магия начала покидать меня по капле и в конце концов полностью перешла к… — он усмехнулся, — более достойному. Пришлось действовать быстрее и грубее, чем я собирался. Пришлось подключить твоего пустоголового дружка, чтобы не убивать вас своими руками. Ведь вряд ли магия ши простит второе убийство.
— Второе?! А как же мать Полоха? Остальные невесты? Я видела их портреты!
Ветер фыркнул.
— Ну ты совсем уж в чудовища меня не записывай, девочка. Пытать — пытал. Пускал кровь, мучал… Каюсь, не без удовольствия. Но убивать ни в чём неповинных женщин? О нет, пожив со мной, они предпочитали сами наложить на себя руки. А если на моих снова окажется кровь, магия, чего доброго, вернётся к источнику, а не ко мне. Разве нам это нужно? О нет, дорогая, нам это совсем не нужно! Не беспокойся, милая Тисса! Ваша с Полохом смерть не будет бессмысленной! С вашей гибелью разорвётся поводок, а дар вернётся к истинному хозяину.
«И тогда на свет явится не чудовище Предгорья, а чудовище, сила которого не ограничена ничем», — мысленно закончила я.
— Не правда ли, подменить мученика — чудесная затея? Сынок, правда, вряд ли бы её оценил… Очень жаль, что изящество задумки испортил твой возлюбленный папаша. К счастью, я хорошо импровизирую. К тому же, — он сделал паузу, — мне всё равно, кто из участников моего плана погибнет. Я ведь всегда могу выбрать новую невесту, зачать нового сына и… попробовать ещё раз.
Не соображая, что делаю, я резко подалась вперёд и боднула его в челюсть лбом. Попробовать ещё раз?! Загубить ещё несколько жизней?! Нет, не позволю!
Он выругался и наотмашь ударил меня.
— Мне очень, очень жаль, что не могу убить тебя лично, — прошелестел он. — Я сделал бы это медленно и с превеликим наслаждением. Но и посмотреть, как тебя убивает дружок-тугодум тоже приятно. Ради такого зрелища не грех и задержаться в вашем городишке.
Ударив, он разбил мне губы в кровь. Я ощущала её привкус и наверняка выглядела как безумная, улыбаясь.
— Тогда ты просчитался. Рой ни за что меня не убьёт.
Ветер достал из-за манжета платок и бережно вытер мне рот. Потом прислушался к чему-то и удовлетворённо протянул:
— Как думаешь, если у него будет выбор между твоей жизнью и спасением всего города, что он выберет?
Я обмерла. Потому что точно знала, что ни один здравомыслящий человек не выберет жизнь одного вместо жизни сотен.
Прокатившийся по улице ветер грохнул оконными рамами о стену. С подоконника сдуло горшок с геранью, он упал на пол и вдребезги разбился.
Пытающий меня всё это время огонь метки отступил.
А снаружи начинался ураган.
Глава 20. Отпусти меня!
— Наконец-то. Я уж было решил, что невеста не настолько дорога моему сыну. Впрочем, зову метки сложно противостоять. Он явился бы даже если бы не хотел.
«Не хотел!»
Уверена, Полох и не хотел спускаться в Предгорье. К чему ему невеста, предавшая и бросившая? Испугавшаяся, как только жених показал своё истинное лицо? К чему ему невеста, не умеющая летать? Он не хотел искать меня, он лишь был вынужден.
И теперь он в бешенстве.
Ветер гнул деревья и срывал черепицу с крыш; он рвал занавески, мечущиеся в непритворённых окнах, и сбивал с дороги торопящихся людей. С истошным мявом вдоль улицы пролетел кот. Попытался уцепиться когтями за ствол яблони, но не удержался и, кувыркнувшись, продолжил полёт.
Господин Ветер гневался. И только я знала, что гневался он именно на меня.
Полох не знал, что я исчезла не по своей воле. Он помнил лишь, что невеста явилась к нему в непотребном виде и призналась, что собирается покинуть дом, где, сказать по правде, ей не чинили ни малейшего вреда. Дом, где к ней отнеслись лучше, чем в родительском. И теперь Полох был уверен, что я попросту сбежала, забыв, что нас всё ещё связывает метка. И он найдёт меня по ней. Найдёт и… боги знают, что сделает.
Одного Полох не знал. Что всё происходящее — план истинного монстра. Что это ему надо заманить в город чудовище с гор.
— Тисса!!! — громыхнуло в небе, и листья посыпались с веток шелестящим дождём.
Нет-нет-нет! Ему нельзя сюда! Пусть метка обжигает, когда мы порознь, но я уже убедилась: не убьёт. В отличие от его отца…
Старший Ветер потянулся и прошёлся к окну. Небрежно опустился на подоконник, любуясь творящейся снаружи вакханалией.
— Я уж и забыл, как прекрасен мой дар, если ничем его не сдерживать. Надеюсь, сын не сотрёт Предгорье прежде, чем до него доберусь я. Как думаешь, дорогая, он на это способен?
Не знаю, на что способен Полох, но свои способности я недооценивала. Их хватило и на то, чтобы тихонько встать, и на то, чтобы подкрасться к врагу.
Я прыгнула на него, не заботясь о том, что руки связаны. Если повезёт, он выпадет из окна. Если сделает это достаточно неловко (помоги мне боги!), — свернёт шею. Если не случится ни того ни другого, я хотя бы буду знать, что не сидела в углу напуганной мышкой, разглядывая спину убийцы отца.
Он перехватил меня, почти не поменяв позы.
— Ай-яй-яй! Какая непослушная девочка! Я не могу убить тебя, но, может, хотя бы хорошенько отшлёпать? Как думаешь?
— Я оторву тебе голову. Сделаю это голыми руками!
— Вот этими руками? — уточнил он, натягивая удерживающую меня верёвку. — Нет, так не пойдёт. Придётся научить тебя хорошим манерам.
Он бросил меня на пол. Руки не подставить — я сильно ушиблась, разбитые губы снова закровили. А он, опустившись на одно колено, уже нависал сверху.
— Тисса! Выходи, любимая, я знаю, что ты здесь! — снова прокричал Полох.
Помнил ли он, где находится дом моей матери? Догадается ли заглянуть сюда? Стоит ли ему вообще соваться или безопаснее забыть про глупую наивную Тиссу?
Суетливые мысли разом исчезли, когда Ветер задрал мою сорочку и шлёпнул по ягодице.
— Интересно, — задумчиво протянул он, — я успею с тобой развлечься?
Я брыкнулась, попыталась отползти, но он ухватил за талию и шлёпнул снова.
— Расслабься, дорогая. Уверяю, тебе понравится. Поначалу, по крайней мере… — Он схватил меня за косу, вынуждая выгнуться, как лук. Пробежался пальцами вдоль позвоночника вниз и вкрадчиво прошептал: — Будь послушной девочкой и тогда, возможно, я не сделаю больно.
Унижения хуже и представить невозможно! Я извивалась змеёй, пот вперемешку с кровью капал на пол, но его мои потуги только раззадорили.
Полох был близко. Он вихрем носился по городу, ломая заборы и уничтожая посевы.
— Если ты не выйдешь, я похороню этот город под обвалами! — крикнул жених, пролетая где-то совсем рядом с домом.
— Полох! — завопила я, но его отец саданул кулаком возле виска, на котором не до конца запеклась ссадина от предыдущего удара.
— Ты встретишься с ним тогда, когда я решу!
Спасение пришло, откуда я его и не ждала. Когда жадные руки уже приподняли мои бёдра и звякнула пряжка ремня, дверь в комнату распахнулась.