— Шляпа! — Глаза Роя походили на два блюдца. — Ты видел, что там снаружи… — Он не договорил. Уставился на представшую его взору картину и захлопнул рот.
— Пошёл вон, — кратко приказал ему Ветер. — Я позову, когда понадобишься.
Но смысл слов до него дошёл вряд ли. В мгновение ока Рой стал ярко-красным.
— Ах ты гнида!
Он подскочил к Ветру с прытью, которая водилась за ним разве что десять лет назад, когда Рой был гибким тощим мальчишкой. И с размаху ударил огромным кулаком. Наверняка Ветер легко мог бы увернуться. Если бы только допустил кощунственную мысль, что его зверушка покажет зубы.
Следующим движением Рой поставил меня на ноги. Как мог бережно вытер слёзы огромной лапищей.
— Ты в порядке?
— Нет! Нет, Рой, я не в порядке! Пусти, я убью эту тварь!
Сам же Ветер невозмутимо ощупал подбородок, на который пришёлся удар.
— Друг мой, ты обиделся? Не беспокойся, девка всё равно досталась бы тебе.
— Н-не… — Рой задыхался от злости. — Не смей прикасаться к ней, понял?
— Понял-понял, — примирительно поднял руки мерзавец. — Не смог устоять. Наша Тисса такая сладенькая, не правда ли? Тебе ли не знать, что она сама напрашивается!
Рой громко сглотнул слюну. Он знал. Он сегодня надеялся сделать то же самое, что не успел Ветер.
— Она моя, ясно? — уже спокойнее буркнул он.
— Разумеется!
— Да пошли вы оба!
Я попыталась сбежать, но в попытке защитить от приятеля Рой схватил меня так крепко, что было не вывернуться.
— Там… Этот явился, — мотнул друг головой в сторону окна.
Что Полох буянит в городе было и так ясно. Ветер свистел, деревья трещали, люди обеспокоенно звали домашних под крыши, которые тоже норовило сорвать ураганом. Кажется, Полох и правда готов был уничтожить Предгорье, если не получит меня.
— Замечательно! — обрадовался злодей. — Значит, пора перейти к самой интересной части нашего сотрудничества.
— Рой, не слушай его! Он обманывает тебя! Он всем врёт!
— И это не отменяет того факта, что каждый из нас получит то, чего хочет, — не стал отпираться Ветер. — Самое время спасти город от чудовища, не находишь? А то ещё немного — и спасать будет нечего.
Рой обеспокоенно покосился на улицу. Действительно стоило торопиться: тучи пыли сгустили воздух, с гор доносился грохот камней.
— Ну? Вперёд, герой! — подбодрил его приятель. — Где твой меч?
Уверена, ноги друга стали ватными. Шутка ли: выйти один на один против монстра, который только утром играючи раскидал целый отряд!
Но он послушался. Вышел в кухню мимо сжавшейся в уголке мамы, а там и на крыльцо, подняв по дороге прислонённый к стене, как веник, меч. Спустился во двор и пошёл по улице. Туда, где столбом стояла пыль. Он и не заметил, в какой момент недруг забрал у него меня, пообещав присмотреть. А чтобы не рыпалась, придавил лезвие ножа к моей шее.
— И чтобы ни звука, — предупредил Ветер.
Если ещё удавалось хранить молчание, пока он тащил меня к площади, то увидев парящего над ней жениха, я потеряла рассудок. Он завис над помостом, заставляя вспоминать тот день, когда спустился за невестой с небес. Одна его нога была прямой, вторая согнута в колене; на щеке кровоточил порез — близнец того, который получила я; руки безостановочно рисовали невидимые узоры в воздухе и тот, повинуясь приказу, закручивался смерчами, набирал обороты и сносил всё на своём пути. Отломились ставни в ближайших домах, алыми всполохами расцветали то тут, то там сдёрнутые флаги, провалилась кровля рынка.
— Полох, беги! — заорала я что есть мочи, за что тут же получила ощутимый тычок кулаком в бок.
Но он услышал. Воздух словно замер вместе с Полохом. Флаги, обломки досок, листья и пыль — всё мгновенно осело, рухнуло и упало.
— Отец?
— Трогательное воссоединение, — прыснул Ветер-старший. — Простишь, если не брошусь в твои объятия, сынок?
— Ты мёртв, — произнёс Полох с такой уверенностью, что покойнику следовало бы вернуться в первоначальное состояние хотя бы из вежливости.
— Какое-то время был, — согласился тот. — Но, как видишь, теперь я в порядке. Благодарю за беспокойство. Хотя похороны, признаться, могли бы быть и поторжественнее. Представляешь, дорогая, — это он уже ко мне, — родной сын не удосужился сложить для отца костёр! Велел слугам сбросить труп в пропасть и плюнуть сверху. Признаться, в этот момент я решил, что не такие уж мы и разные…
Полох медленно опустился на землю.
— Любимая, ты в порядке? — тихо спросил он, благоразумно не делая резких движений: он прекрасно видел нож у моего горла.
— Не очень, — нервно хохотнула я. — Они хотят убить тебя.
— Не удивлён, — обезоруживающе улыбнулся жених, а потом перевёл взгляд на отца. — Хочешь меня убить? Вперёд. Но для этого придётся выпустить мою невесту.
— Не придётся. — Мерзавец вернул улыбку сыну. — У меня есть для этого вторые руки. Рой, мальчик мой, сделай милость: убей чудовище с гор.
Рой с готовностью нацелился остриём меча в грудь Полоха.
— Серьёзно? — приподнял бровь тот. — У этого заморыша нет ни единого шанса со мной справиться.
Злодей ударил себя ладонью по лбу.
— Ах да, совсем забыл! Рой, мальчик мой! Я же обещал тебе секрет, который поможет справиться с Ветром. Ну так вот он! — Он легонько чиркнул ножом по моей шее, совсем слегка оцарапав, и точно такая же рана появилась у моего жениха. Полох растерянно ощупал порез. — Они связаны. Чтобы убить Ветер, тебе нужно всего лишь зарезать эту девку. Намного проще, чем драться с монстром, верно?
— Что? — Меч в руке Роя задрожал.
— Убей эту девку, — раздельно повторил советчик, — и спасёшь всё Предгорье. Убьёшь монстра. Станешь, — длинная пауза, — героем!
— Я не хочу…
— Не хочешь быть героем?
— Не хочу убивать Тиссу!
По виску Полоха скатилась капля пота. Это уже была не ссора жениха с невестой. Он не просто явился забрать меня домой, он угодил в ловушку. В ту самую, в которой уже сидела я. И внезапно оказалось, что она очень и очень крепка.
— Прости, — шевельнул губами Полох. — Я не знал, не думал, что метка так опасна для тебя… Я… Я знаю, что делать! — Он прикрыл глаза и нараспев произнёс: — Я отпускаю тебя. Ши-анха шаалм…
— Не стоит этого делать, — оборвал его отец, пощекотав меня лезвием. — Пока она связана с тобой, я не могу её убить. Но, как ты думаешь, что первое я сделаю, если эта связь исчезнет? Мне ведь нужно будет на ком-то сорвать злость. Ты помнишь, мне всегда нужен кто-то, на ком можно сорваться, сынок.
— Ты отпускаешь? — Нож вдруг перестал существовать. Как и тот, кто его держал, и Рой. Остались только я и жених. — Что это значит?
Раздавшийся над ухом смешок вернул меня в реальность.
— Какая очаровательная наивность! Ненаглядный не сказал тебе? Чтобы снять метку достаточно ритуальной фразы. Не то что бы я когда-то прибегал к этому способу, но он есть.
Полох дёрнулся, но заставить отца замолчать был не в силах.
— Ты знал? — безнадёжно спросила я. — Полох, ты знал, что связь можно разорвать так?
Он процедил:
— Не с самого начала… Я узнал это от ши.
— Так ты врал мне?!
Конечно, он врал! Разве я заслужила правду? Глупая наивная девчонка! Он использовал меня так же, как и все остальные. Как жители Предгорья. Как мама.
— Я… не мог отпустить тебя.
— Почему?! Почему ты не мог, Полох?!
Он посмотрел мне в глаза. И этот взгляд разлился по телу огнём в разы сильнее того, которым жгла метка невесты.
— Да потому что полюбил! После Зелёной ночи я понял, что больше не могу удерживать тебя. Поэтому и отправился искать ши. Но потом… Потом мы застряли в горах. И ты заботилась… Ты была добра ко мне! Я просто не мог тебя отпустить!
«Ты невеста Ветра, Тисса. Смирись»
— И как долго… ты собирался… врать мне?
Полох отвёл взгляд. Он говорил тихо-тихо.
— Ты была бы счастлива со мной…
— Ну разве не прелестно? — влез старший Ветер. — Держать возлюбленную невесту взаперти до конца её дней! Нет, ты всё-таки мой мальчик! Ведь примерно то же самое я сделал с твоей матерью.
— Не смей говорить о моей матери!
Он бросился к нам со скоростью молнии, но и злодей был не промах: развернулся вместе со мной в охапке к Рою.
— Убей её! Живо!
Клинок смотрел в мой беззащитный живот. Много ли надо, чтобы вспороть его вместе с тонкой тканью сорочки?
Но Полох, сменив направление, вдруг бросился на Роя, а не на отца.
Ступня в мягком сапоге врезалась в крепкую грудь, Рой повалился, но тут же вскочил, отмахнулся мечом, и опять рванул ко мне.
— Он уничтожит весь город! — стращал злодей. — Если ты не убьёшь монстра, предгорцы тебе этого не простят!
Полох снова сбил Роя. Треск, крик и свист клинка — всё слилось в единое целое.
— Плевать я хотел на ваш город! Я заберу Тиссу и уйду!
— Вот именно. Он заберёт её. Он ни за что не позволит, чтобы она досталась тебе! Так пусть лучше никому не достанется. Убей. Убей её!
Я кусалась и царапалась, лезвие задевало кожу, из-за чего у жениха тоже одна за другой появлялись раны.
— Рой, прекрати! Ты же мой друг!
Выбрав момент, Ветер глубоко полоснул меня ножом по плечу. Мы с Полохом вскрикнули одновременно, разделяя боль на двоих. Но, если я лишь забилась в крепких руках, жених отвлёкся и получил сильный удар крестовиной меча. Куда более худощавый, чем предгорский силач, он упал и осоловело замотал головой. И, пока не поднялся, Рой развернулся ко мне.
— Я никогда не был тебе другом. Я всегда любил тебя, Тисса. Но, наверное, нам и правда не суждено быть вместе.
Горячее дыхание над ухом стало ещё жарче, нетерпеливее.
— Убей!
Рой шагнул к нам. Полох отчаянно взмахнул рукой, надеясь отбросить его, но Рой устоял. Этот единственный и самый важный удар он сумеет нанести.
— Рой!
— Нет!
— Давай же, мой мальчик!
Клинок с трудом вошёл в плоть. Чудовищный чавкающий звук, растерянный вздох… Руки Ветра отпустили меня — вот сейчас упаду! Вот сейчас придёт боль, а из вспоротого живота польётся… В памяти всплыла алая вышивка свадебного платья.