А ведь ему ничего не стоило забрать назад свое предложение. Нужно было только поставить Малене в вину нарушение правил академии, и она бы не посмела протестовать. Но Ридан не воспользовался этим шансом, прекрасно видя, как девушка тянется к знаниям. И теперь он в ловушке, созданной его же руками.
Тихое треньканье кристалла вызова отвлекло некроманта от его тяжких дум. Оказалось, это лорд Арайн лично решил напомнить о том, что ждет Ридана в своем кабинете.
– Они что-то нашли? – поинтересовался архимаг, стоило только некроманту переступить порог и закрыть за собой дверь.
– Да, нашли, – ответил Ридан, помахав зажатым в руке свитком. – Вам это не понравится.
– Рассказывайте. – Лорд Арайн кивнул, указав на стул.
– Тот ритуал был придуман Марусом вин Малийским. Знакомое имя?
– Я его где-то уже слышал, но не припоминаю, где именно.
– Он погиб более семисот лет назад. Возможно, вы вспомните его под другим именем. В народе этого некроманта прозвали Выродком.
Судя по тому, как ректор сжал кулаки, он понял, о ком идет речь. Тогда, многие века назад, этого мага смерти боялись абсолютно все, хоть и не знали, кто скрывается под личиной Выродка. О нем ходили самые невообразимые слухи, но что из них правда, а что вымысел, понять было невозможно. Некроманту приписывали самые жуткие ритуалы. Благодаря ему в их мир несколько раз прорывались высшие демоны, принося с собой хаос и разрушения. И только под конец его жизни удалось узнать, кто именно скрывается под таким звучным именем.
Маруса разоблачил собственный ученик, сильный и талантливый маг. Он уже давно начал подозревать своего учителя и, когда нашел неопровержимые доказательства, решил сам захватить некроманта. Хорошо хоть он сообразил оставить записку с пояснением. И все равно, когда помощь пришла, все уже было кончено. Ученик превзошел учителя, правда, и сам очень сильно пострадал.
В течение нескольких лет были найдены все тайники Выродка. Его записи безжалостно уничтожались, а сообщников казнили. Но слава о жестоком некроманте еще долго наполняла страхом сердца людей.
– Значит, все-таки не все его записи были уничтожены? – скорее утвердительно, чем вопросительно сказал ректор. – И что же это за ритуал?
– Переселение души, – ответил Ридан и раскрыл свиток. – Марус разработал его совместно с одним из высших демонов. Для подготовки ему нужно было уплатить дань эмоциями жертв. Поэтому алтарь не окроплялся кровью, а несчастные умирали долгой и мучительной смертью. Правда, и это еще не все. Была еще одна жертва. Вернее, сосуд.
– Ты имеешь в виду того, в чье тело должен переселиться некромант?
– Нет, я говорю не о нем. В ритуале переселения участвуют три человека. Сосуд, в котором содержится сила демона для ритуала; некромант, проводящий ритуал, и человек, в чье тело будут переселяться. На алтаре во время жертвоприношения находился именно сосуд. В него через небольшие проколы на голове, руках, ногах и животе проникала сила демона. А затем эти раны запечатывались. Такой человек мог даже не осознавать, что он является сосудом.
– Как так? – поразился архимаг, сурово нахмурившись. – Окажись я на месте несчастного, не думаю, что сумел бы забыть такое!
– Одурманивающее заклятие Веруса, – напомнил Ридан. – Его используют в крайних случаях, например, когда кто-то не может справиться с душевной болью.
– Умно.
– Кстати, если в течение двух месяцев не использовать сосуд по назначению, придется начинать все заново.
– Опять жертвоприношение?
– Да, хотя здесь и не сказано, почему по истечении этого срока демоническая сила в сосуде перестает действовать так, как надо.
– У вас есть предположение, почему так может быть?
– Если честно, я еще только начал изучать свиток. Но если подумать, возможно, из-за того, что сосуд впитывает силу в себя.
– И тогда появляется одержимый, – дополнил лорд Арайн. – Насколько я помню, два месяца уже прошло. А раз вестей о чьей-то одержимости нет, значит, сосудом воспользовались по назначению.
– Или уничтожили до того, как стало слишком поздно. – Ридан недовольно поморщился. И первый, и второй варианты ему не нравились.
– Думаете, в скором времени мы можем наткнуться на еще один жертвенник?
– Не знаю. Ту пещеру обнаружили совершенно случайно, значит, эти некроманты осторожны. В следующий раз они сделают все, чтобы никто ничего не нашел.
– Как вы предполагаете поступить?
– Для начала я вообще не собираюсь никому говорить о находке.
– Даже лорду Борину? – Ректор удивленно приподнял кустистые брови.
– Даже ему. – Ридан утвердительно кивнул. – Нужно перестраховаться. Об этом ритуале и так многие знают. Думаю, лорд Вериан и сам прекрасно справится с поисками. Ведь нужно искать не абсолютно среди всех магов, а только лишь среди некромантов. Этот ритуал подвластен только нам. Хотя я тоже попытаюсь что-нибудь разузнать. Если дознавателям нужна будет помощь или консультация, то я обязательно их предоставлю. Надеюсь, так же, как и вы.
– Не сомневайтесь, я сделаю все, что в моих силах. И конечно же, буду молчать о том, что узнал. Главное, держите меня в курсе.
Заверив, что он не намерен ничего скрывать, Ридан вновь вернулся в свою лабораторию и углубился в изучение свитка. Он надеялся найти там хоть какую-нибудь зацепку, которая помогла бы выйти на безумцев, решивших заключить сделку с высшим демоном. Считалось, что Марус был на короткой ноге с одним из порождений бездны, но даже ему это не помогло избежать заслуженного наказания.
Просидев до позднего вечера, но так ничего существенного и не обнаружив, Ридан решил немного прогуляться перед сном. И даже почему-то совсем не удивился, заметив крадущуюся по одной из тропинок Малену. Нет, он не мог сказать, что его ученица постоянно влипала в неприятности или нарушала правила. Совсем даже наоборот, была довольно рассудительна и спокойна. Ну, кроме случаев общения с ним. А тут куда-то шла поздно вечером, постоянно оглядываясь, что, несомненно, доказывало ее намерения нарушить дисциплину.
Ридан хмыкнул и прищурился, стараясь понять, кто идет с ней рядом. Но на голову спутницы студентки Китар был накинут капюшон, поэтому рассмотреть ее никак не удавалось. Заинтригованный таинственными передвижениями ученицы, некромант последовал за ними, пытаясь понять, куда они идут.
Вскоре Ридан удивленно осознал, что девушки пробираются к драконьим загонам. Если бы это произошло на месяц раньше, он бы решил, что одну из них заставили доказывать свою доблесть. Была в их академии такая дурацкая традиция. Чуть более полувека назад кто-то выдумал, что самолично добытая драконья чешуйка является чуть ли не панацеей от всех болезней. В итоге куча глупцов бросилась к загонам в попытке ощипать ездовых драконов. Без травм и увечий, конечно же, не обошлось. Драконы не пострадали…
Предыдущий ректор быстро объяснил умникам, как они не правы, но это не остудило горячие головы. И теперь каждый год одного из первокурсников подбивали на подвиг. Три года назад на эту уловку даже попалась студентка с факультета искусств. Ридан до сих пор со смехом вспоминал, как Нирайну пришлось спасать эту дурочку.
И все же это не объясняло, почему Малена шла к загонам, ведь в этом году свою доблесть доказывал парень с факультета травников. Кстати, вполне успешно. Правда, как по секрету признался магистр Торинс, один из драконов просто пожалел тщедушного паренька и сам отдал ему чешуйку. Теперь этого травника можно было частенько встретить у драконьих загонов.
Неожиданно спутница Малены упала, видимо, поскользнувшись. Зато Ридан наконец смог опознать сообщницу. Ею совершенно неожиданно оказалась трусливая соседка его ученицы. Невероятно заинтригованный этим открытием, некромант решил не останавливать их, как хотел сделать это мгновение назад. А вскоре к нему присоединился и Ириан Торинс.
– Не понял, – тихо сказал он. – Теперь они решили устраивать набеги раз в месяц?
– Сам бы хотел это знать, – ответил Ридан, когда они остановились за деревьями.
Малена в это время что-то втолковывала своей соседке, а та лишь согласна кивала головой. Сразу понятно, кто в их банде был лидером.
– Если я скажу, что студентка Ставс пошла на дело вместе с Китар, вы же подтвердите? – тем временем попросил наездник. – Иначе мне никто не поверит!
– Я сам своим глазам не поверил, когда увидел их вместе. – Ридан покачал головой. – Не сомневайтесь, я все подтвержу! О, смотрите, они выбрали загон. Интересно, Малена в курсе, что драконы, мягко говоря, недолюбливают некромантов?
– Не волнуйтесь, ничего ей не будет, – заверил магистр Торинс. – Я предупредил Лазурит и Кошу.
Покосившись на наездника, Ридан только пожал плечами. Он как раз был бы совсем не против, если бы драконы немного попугали его ученицу. Чтобы в следующий раз неповадно было!
Малена не понимала, как попала в эту щекотливую ситуацию. Ведь ничто не предвещало беды! В последний выходной перед началом учебной недели она написала бабушке письмо, выполнила домашнее задание, в который раз разгладила складки на белоснежном платье, которое вдовствующая графиня прислала этим утром. Затем стряхнула несуществующие пылинки с тяжелой бархатной ткани. Перевесила платье на стул, но, решив, что так оно может испачкаться, вновь вернула его в шкаф. Повздыхала над ним, полюбовалась белыми туфельками на невысоком каблуке, в которых ходила по комнате. Они были совершенно новыми, и, опасаясь натереть ноги, Малена решила их понемногу разнашивать, чтобы праздничный бал в академии ничто не омрачало.
Когда она поняла, что в неизвестно какой раз направляется к шкафу, то взяла себя в руки и, сменив нарядные туфли на удобные мягкие ботинки, быстро покинула комнату. Решив отвлечься, Малена зашла в гости к Лории, где, как оказалось, тоже обсуждали наряды на предстоящий бал. Вздохнув, юная некромантка поддержала беседу, тем более соседка Лории великолепно разбиралась в украшениях и могла точно подобрать прическу под имеющийся наряд.