Улыбнувшись и покачав головой, Малена ушла к себе. Настало время, когда она наконец могла надеть платье, присланное вдовствующей графиней. Леди Талира всегда отличалась безупречным вкусом, и поэтому внучка ей доверяла.
Платье, выбранное на этот праздник, было с завышенной талией. Благодаря расклешенной юбке-солнцу ткань мягко обрисовывала стройный силуэт, спадая вниз крупными складками. Плечи и руки были полностью открыты, а бретельки сделаны из нитей с нанизанными на них жемчужными бусинами в три ряда с каждой стороны.
Надев тонкие, как паутинка, чулки, а затем и туфли, Малена долго с интересом рассматривала себя в зеркале. Определенно наряд ей невероятно шел, подчеркивая достоинства фигуры. Оставалось добавить еще одну деталь, и она будет полностью готова. Взяв со стола кружевную маску, Малена прижала ее к лицу, а потом вновь посмотрела на себя в зеркало. Как и ожидалось, хоть кружевная ткань и прикрывала всю верхнюю половину лица, ее несложно было узнать. Но по традиции лица скрывались не от людей, а от зимних духов, которые бы могли забрать неосторожного человека в свои ледяные чертоги.
– Малена, ты готова? – раздался из-за двери голос Аниты.
На бал они решили идти вместе, хотя многие и подыскивали себе пару заранее. Девушки тоже получали такие предложения, но Анита не хотела идти ни с кем, кроме Тароля. А он ей такого не предлагал. Малена сначала просто не хотела никого видеть рядом с собой, а в последнюю неделю нашла достойное оправдание своему нежеланию. Не могла же она бросить подругу одну!
Так и получилось, что в бальный зал они вошли вместе.
Малена сразу же осмотрелась, и ее сердце радостно забилось, стоило только увидеть у края сцены высокую фигуру наставника. Отдавая дань традиции, он надел белый костюм и маску из плотной ткани, закрывавшую только область вокруг глаз. Девушка потрясенно замерла, залюбовавшись широкоплечей фигурой некроманта. Оказалось, что белый цвет ему невероятно идет, выгодно контрастируя с черными волосами и смуглой кожей.
– Да, он нереально красив! – раздалось рядом с ней восторженное восклицание.
На мгновение Малена даже испугалась, что чем-то выдала себя и окружающие поняли, кем она любуется. Осторожно повернув голову влево, она увидела двух студенток, смотревших в ту же сторону, что и Малена до этого. Вслед за испугом у нее в груди начала зарождаться злость и…
«Я ревную, – убито подумала она. – Совершенно необоснованно, не имея на то ни малейшего права, убийственно ревную!»
– Вот же ей повезло, – тем временем продолжила говорить студентка, никого не замечая вокруг. – Говорят, Милорд ее очень любит.
– Да, – согласилась ее подруга. – Но лично я не вижу в леди Велесе ничего особенного.
Только тогда Малена поняла, что они говорят о магистре Вартене, стоявшем рядом с деканом некромантов. Именно ему студентки дали такое прозвище. Правда, юная некромантка так и не поняла, было это сделано из уважения к декану боевых магов, из-за восхищения его красотой или же по какой-то иной причине. Его жена в это время беседовала чуть в отдалении с одной из преподавательниц. Лорд Николас действительно был невероятно красивым мужчиной, и по нему вздыхало практически все женское население академии. Правда, когда его нигде не было видно, пальму первенства между собой делили магистр Волфус и магистр Сторкс. А недавно некоторые обратили внимание и на магистра Сорского. Об этом Малене как-то поведала Лория, услышавшая от Ирики, а та от своей соседки травницы.
Тихо хмыкнув, Малена предложила Аните пройти внутрь зала, чтобы не топтаться около входа.
– Скоро начнутся танцы, – прошептала она на ухо подруге. – А чтобы Тароль тебя пригласил, нужно показать ему, какая ты красавица.
Целительница сразу же зарделась и посмотрела влево. Малена проследила за ней взглядом, но не поняла, кто из студентов является тайной мечтой подруги. Успокоив себя тем, что вскоре она обязательно это узнает, некромантка подхватила Аниту под руку и двинулась вперед.
Они как раз приблизились к сцене, когда на нее поднялся ректор, и зал взорвался аплодисментами. Лорд Арайн по случаю праздника облачился в белоснежную мантию и полностью скрыл лицо под маской. Правда, торчащая из-под нее борода делала его вид весьма потешным, но никто не осмелился оскорбить архимага, рассмеявшись.
– Да не коснется вас ледяное дыхание зимы! – начал с ритуального приветствия лорд Арайн. – В эту темную ночь, как и многие поколения до нас, мы будем жечь костры, танцевать и веселиться, чтобы зимние духи не смогли овладеть нашими душами и увести в свои ледяные чертоги. И будем помнить, что угасание – это не конец пути, а всего лишь один из оборотов в вечном круговороте жизни!
Как только ректор замолчал, зал вновь взорвался бурными овациями. Помещение наполнили звуки музыки, и все начали разбиваться на пары. В эту ночь не было разделения на студентов и преподавателей. Все были равны перед бездонным взглядом вечности. Что и поспешил доказать Дияр, уведя в круг танцующих госпожу Марилису прямо из-под носа у ее супруга. До Малены донесся звонкий смех художницы, и она сама помимо воли улыбнулась. Боевой маг, как всегда, оказался в своем репертуаре бесшабашного парня.
– Разрешите вас пригласить, – раздался у нее над ухом знакомый голос, и ее сердце испуганно трепыхнулось.
Медленно обернувшись, Малена постаралась взять себя в руки. Во время первого танца на балу, посвященному празднику Угасания, отказывать было нельзя.
– С удовольствием, магистр Сорский, – ответила она, вкладывая свою ладонь в его руку.
Юная некромантка намеренно обратилась к нему столь официально, желая подчеркнуть свою вежливую отстраненность. И пусть это могло показаться не очень красивым поступком с ее стороны, поступить по-другому было выше ее сил.
– Вы прекрасно выглядите, Малена, – завязал разговор демонолог, закружив девушку в танце. – Рады, что завтра увидите родных?
– Очень, – честно ответила она. – Я никогда так надолго не расставалась со своей семьей.
– Но когда-нибудь это придется сделать. – Господин Веран улыбнулся и резко крутанул партнершу, следуя фигуре танца. – У вас появится новая семья, любимый муж и дети.
Как бы девушке ни хотелось ехидно ответить, она сдержалась, понимая его правоту. Некроманты создают семью только по любви. Иначе у них не получается.
– Думаю, это произойдет еще не скоро, – все же нашлась она с ответом. – Мне еще предстоят долгие годы учебы.
– Никогда не нужно быть настолько категоричной. – Демонолог загадочно улыбнулся. – Все может резко измениться.
Ей не нравился этот разговор, как не нравился и внимательный взгляд карих глаз. И пусть в них не было ни капли угрозы, Малене почему-то было неуютно и хотелось быстрее оказаться как можно дальше от этого мага. Хорошо, что он не стал дальше развивать эту тему, и они закончили танец в полном молчании.
Не успел магистр Сорский сказать и слова, как к Малене подошел Куран и смущенно пригласил на следующий танец. Она, конечно же, сразу согласилась и, попрощавшись с демонологом коротким кивком, вновь влилась в круг танцующих.
Затем были Мавир, Навис, лорд Николас, Дияр, совсем незнакомый ей стихийник, господин Нирайн, Питар… Малена потерялась в веселье, на некоторое время забыв обо всем. Она танцевала и смеялась над шутками своих партнеров, но при этом не забывала следить за Анитой. Подруга тоже не подпирала стенку, постоянно с кем-нибудь танцуя, и казалась абсолютно довольной жизнью.
– Все, я больше не могу! – воскликнула Лория, когда они оказались рядом. – У меня сейчас ноги отвалятся!
– Не преувеличивай, – не поверила ей Малена, слегка поморщившись. Ступни горели, натруженные непрекращающимся движением.
– Ты как хочешь, а я спрячусь ненадолго. – Одногруппница зорко осмотрела зал и чему-то кивнула. – Если передумаешь, присоединяйся ко мне.
Передумала Малена почти сразу же, как только заметила движущегося в ее сторону господина Верана. Она понимала, что он обязательно с ней или заговорит, или пригласит на танец, и не желала ни одного из этих вариантов, поэтому развернулась и пошла через толпу в противоположную сторону. Пройдя по диагонали бальный зал, девушка вышла из него и быстро отправилась по освещенному коридору. Ей было совершенно неважно, куда идти, главное, подальше от неприятного человека.
Найдя уютную нишу с установленным в ней мягким пуфиком, Малена присела и даже прикрыла глаза от облегчения. Выдохнув, она скинула с ног туфли и пошевелила пальцами. Здесь ее точно не должны были обнаружить, а значит, можно спокойно отдохнуть в полном одиночестве.
– И все же он невероятно притягателен, – раздались женский голос и звук приближающихся шагов.
Малена напряглась и вжалась в стену, не желая быть обнаруженной. К счастью, женщины до нее не дошли, открыв дверь в один из кабинетов.
– Госпожа Нарика, с некромантами шутки плохи! – назидательно сказал второй голос. – Особенно с лордом Риданом.
Малена узнала говорившую. Ею оказалась преподавательница с факультета травников. А вот ее собеседница была некромантке незнакома. Да и не имело это сейчас значения. Главное, узнать, что этой Нарике нужно от Ридана!
– Ой, да прекратите вы. Я работаю здесь уже два года и не заметила за деканом Волфусом каких-нибудь страшных поступков.
– Милочка, это совершенно не значит, что он их не может совершить. И кстати, вы должны прекрасно знать особенности магов смерти.
– Вы имеете в виду их ближний круг? О, поверьте, я была бы совсем не прочь оказаться его избранницей. Некроманты не такие уж и мрачные на самом деле. Те, кто считает иначе, просто ограниченные глупцы, не видящие дальше собственного носа! Они такие же люди, как и все, любящие комфорт и уют просторных и светлых домов.
Если бы эта преподавательница не нацелилась на Ридана, Малена даже восхитилась бы ею. Не многие люди стремятся узнать привычки некромантов и понять их мышление. Но, кажется, эта особа разузнавала о магах смерти с одной определенной целью, которая совершенно не нравилась девушке.