– Если только снегопада, – снисходительно ответил младший брат. – Я со вчерашнего вечера еще не ложился! Праздник Угасания в школе закончился, только когда начало светать. А потом нужно было собрать сумки. Кстати, я привез вам подарки, но увидите вы их только завтра!
– То есть ты предлагаешь нам всю ночь мучиться от любопытства? – насмешливо спросила леди Талира, когда внук подошел, чтобы поцеловать ее в щеку.
– Ну, если вам больше нечем заняться по ночам… – Лар ехидно усмехнулся и отскочил от бабушки, пожелавшей отвесить ему подзатыльник.
– Я тебе это еще припомню! – пообещала Малена и рассмеялась.
Как только за Ларом закрылась дверь, леди Талира сразу же спросила:
– У тебя все хорошо?
– Нет, – призналась Малена, нервно потянув за ворот теплого платья. – Мне нужно кое о чем тебя спросить. И я надеюсь получить честные ответы.
– Хорошо, – не раздумывая, согласилась магиана. – Что бы ты хотела узнать?
– Правда, что лорд Ридан убил папу? – выдохнула Малена, не дав себе времени подумать.
Сердце вновь болезненно сжалось, напоминая о пережитом ею потрясении. Она так надеялась, что все это окажется неправдой и… Побледневшее лицо бабушки сказало о многом.
– Откуда… Кто тебе сказал? – сипло спросила леди Талира.
– Наставник, – коротко ответила Малена, почувствовав, как по щеке скатилась одинокая слезинка. Все ее надежды рассыпались прахом. – Расскажи мне, как это произошло.
– Ридан был учеником Пауля. Первым, кого мой сын взялся опекать. Сила Ридана проснулась очень рано, когда ему было всего восемь лет. Его родители страшно переживали, что он не справится, и тогда Пауль предложил свою помощь.
– Ему было очень сложно?
– Конечно, ведь до этого он никого не обучал, а тут сразу такой проблемный ученик. Но твой отец любил его, как младшего брата, которого у него никогда не было.
Вообще Малена спрашивала про Ридана, но не стала переубеждать бабушку. Боялась, что та поймет, какие чувства внучка испытывает к своему наставнику.
– Знаешь, Ридан был очень любознательным ребенком, буквально схватывающим все на лету. Обучение давалось ему невероятно легко. Таких, как он, еще называют гениями. И Пауль страшно гордился своим учеником. Поэтому когда ты родилась, он сразу же предложил помолвить вас.
– И… лорд Ридан не отказался?
Почему-то этот факт был очень важен для девушки. Ей хотелось убедиться, что некроманта не заставили против воли связать свою судьбу с ее.
– Нет. – Леди Талира еле заметно улыбнулась. – Мне кажется, он был немного влюблен в твою мать и пришел в восторг от того, что ты была так похожа на нее.
– Мы виделись? – удивилась Малена. Она совершенно этого не помнила.
– Когда тебе исполнилось полгода. А потом было принято решение, что вы встретитесь еще раз уже для официального представления, когда тебе исполнится десять лет.
– Ничего не вышло…
– Да. Пятнадцать лет назад в нашем королевстве попытались устроить государственный переворот. За всем стоял двоюродный брат короля, желающий сам занять трон. Он заручился поддержкой некроманта, которого нам так и не удалось найти. Этот маг оказался очень хитер.
– Я знаю, что родители отправились во дворец сразу же, как пришел призыв о помощи, – вспомнила Малена.
Хоть она тогда и была слишком мала, но помнила тот последний раз, когда видела отца живым. Тогда он поднял ее на руки, звонко поцеловал в обе щечки, наказав слушаться бабушку. И она пообещала, но только если папа потом сводит ее к лесному озеру. Он так и не выполнил своего обещания.
– В то время там оказался и Ридан вместе со своей матерью, – продолжила рассказывать бабушка. – Дворец буквально кишел умертвиями и нечистью. Правящая семья была почти полностью убита. И только благодаря твоему наставнику наследного принца и его старшую сестру удалось спасти. Леди Натали, мама Ридана, увела детей через тайный ход, пока ее сын прикрывал их отход. Вообще она сама хотела остаться, но он воспротивился, сказав, что дождется наставника.
– Так что же с ними случилось? – не выдержала неизвестности Малена.
– Как ты знаешь, там оказался лич, который и управлял всеми поднятыми мертвецами. Это еще одна загадка, которую так и не удалось разгадать. Как тому некроманту удалось перетянуть воскрешенного на свою сторону? Да еще такого старого.
– В смысле старого?
– Он был полностью одержим демоном. А значит, прошло немало времени с тех пор, как он стал воскрешенным.
– И о нем никто и ничего не знал? – поразилась Малена. – Но ведь такие личи приносят много бед нашему миру. Почему же этот никак себя не проявил, пока не напал на дворец?
– Я не знаю, детка, – мягко ответила леди Талира. – И никто не знает, мы можем только строить предположения. Но сейчас наш разговор не об этом. Чтобы справиться с тем личем, твой папа… Он провел ритуал прямо там, на поле боя, пока Сарита и Ридан отвлекали воскрешенного.
Сначала девушка не поняла, о каком ритуале идет речь. А когда смысл сказанного дошел до нее, схватилась рукой за горло, чувствуя подступающую тошноту из-за обуявшего ее ужаса.
– Папа сам… стал личем? – с трудом спросила она.
– Да, милая, по-другому было никак не победить. – Леди Талира дотянулась до руки внучки и ободряюще сжала ее.
В отличие от Малены у нее были долгие годы, чтобы смириться и принять данный факт. Но даже в самом начале она никогда не винила Ридана. В отличие от своей невестки, не сумевшей смириться с потерей мужа.
– Пауль сам попросил Ридана убить его, – сказала она, с сочувствием глядя на побледневшее лицо девушки. – И даже вложил кинжал в его руку.
– Не… понимаю.
– Это произошло еще до начала ритуала. Мой сын понимал, как мало у него времени, и боялся, что не справится с собой. Также он знал, что Сарита не сумеет его убить. Они слишком сильно любили друг друга.
– Но почему он вообще сотворил с собой такое? – с болью в голосе спросила Малена и, не выдержав, склонилась, положив голову бабушке на колени. – Почему… он бросил нас?
– Ох, милая, он не хотел этого. – Леди Талира провела рукой по белоснежным волосам, не зная, как еще облегчить боль дорогого ей человека. – Другого выхода не было, слишком силен был лич. Пойми, Пауль погиб бы в любом случае. Только, если бы не решился на ритуал, также погибли бы и Ридан, и твоя мама, и еще не родившийся Лариус. А так, проведя ритуал, он получил необходимую силу для победы. Ну а потом… Случилось то, что случилось.
– И вы возненавидели лорда Ридана, – заключила Малена, тихонько всхлипнув.
– Нет, никогда! – горячо заверила вдовствующая графиня, но тут же смешалась. – Я не винила этого мальчика, прекрасно осознавая, какую ношу он несет в себе. Твой отец был гордым человеком, считавшим, что некроманты, решившие так обрести силу, слабы и никчемны. Именно поэтому он пожелал умереть… Но твоя мама не смогла пережить этого. Знаешь, если бы Сарита не умерла, а прожила чуть дольше, то я уверена, она поняла бы, какую чудовищную ошибку совершила. Она закрылась в раковине из своего горя и боли, не желая осознавать правду. Моей невестке было проще винить Ридана, чем принять горькую истину.
– Поэтому она разорвала помолвку?
– Да, именно так.
Гостиная надолго погрузилась в тишину, прерываемую только потрескивающими в камине дровами. Малена молчала, не находя в себе сил для слов. А леди Талира только гладила внучку по голове, прекрасно зная – лишь время сможет расставить все по своим местам. Все, что могла, она уже сделала, дальше решать не ей.
В ту ночь Малена лишь ненадолго проваливалась в сон, чтобы затем очнуться от кошмара и думать, думать, думать о рассказе бабушки. В голову постоянно закрадывались малодушные мысли о том, что лучше бы она ничего не знала. И девушка как можно глубже закапывалась в одеяло, чтобы в следующее мгновение со злостью отбросить его в сторону, коря себя за трусость.
В таком подвешенном состоянии прошло еще два дня. Она бродила по дому, словно призрак, мало обращая внимания на происходящее вокруг нее. Как ни странно, но Лар не старался расшевелить сестру, только с беспокойством смотрел на нее. А Малене было все равно. Сейчас ей предстояло принять, может быть, самое важное решение в своей жизни, и она старательно пыталась понять, что же чувствует и чего хочет на самом деле.
Неожиданно помощь пришла оттуда, откуда девушка ее совсем не ждала. На третий день, ближе к обеду, ей принесли магически запечатанный конверт. А в нем обнаружился записывающий кристалл, содержащий послание от Аниты. Сначала юная некромантка удивилась, а затем вспомнила, что в записке оставила адрес, по которому ее можно было найти.
Когда она активировала кристалл и до нее донесся жизнерадостный голос подруги, Малена незаметно сама для себя расслабилась. Слушая, как Анита рассказывала ей о встрече с семьей и о том, как они не поверили, что у их дочери есть подруга-некромантка, она громко хохотала. Со стороны ее смех больше напоминал истерику, но вместе со струящимися из глаз слезами из ее души и сердца медленно уходила тяжесть. А решение, которое девушка так долго искала, само пришло к ней. И Малена даже удивилась, почему так долго не могла принять единственно верный путь и даже посмела сомневаться в нем.
Тем же вечером, выйдя к ужину, она впервые за это время радостно поздоровалась с родными и поинтересовалась, чем они собираются заниматься до конца каникул. А заметив облегчение на лице бабушки, испытала чувство вины за то, что заставила ее переживать.
«Ничего, теперь все будет по-другому», – мысленно решила она, принимаясь за еду.
И честно выполнила свое обещание.
Неожиданно оказалось, что ей нужно переделать кучу дел! Для начала Малена записала сообщение для Аниты, попросив извинения за то, что ушла не попрощавшись. Затем развила бурную деятельность дома, затеяв перестановку. Зачем ей это было нужно, она и сама не знала, а домашние не перечили. Лариус только однажды покрутил пальцем у виска, но благоразумно промолчал.