Кэролин вздохнула и начала расстегивать плащ.
— Вы же знаете, Бенна всю жизнь вкладывает в работу. Все свое время до последней минуты она посвящает изучению джунглей Баладо-ры. Она хотела тоже приехать, но не может покинуть остров. Вот и послала меня вместо себя.
— Я очень рада познакомиться с вами, Кэролин, — радушно проговорила мама. — Жаль, что мы не знали, что вы приедете. Но для нас любой друг Бенны — наш друг.
Она взяла у гостьи плащ. На Кэролин были брюки цвета хаки и такого же цвета рубашка с короткими рукавами, — настоящий костюм исследователя джунглей.
— Присаживайтесь, — предложила мама. — Что вам предложить?
— Я бы не отказалась от чашечки кофе, — откликнулась Кэролин и двинулась было вслед за мамой на кухню, но вдруг остановилась и, улыбнувшись, обратилась ко мне: — Тебе понравился подарок?
Я бросил взгляд на сморщенную иссохшую голову.
— Она красивая, — заявил я.
Перед тем как лечь спать, я положил голову на туалетный столик. Я отбросил черные пряди жестких волос и увидел, что лоб у нее был зеленоватый и морщинистый, как сушеный чернослив. Остекленевшие глаза неподвижно смотрели прямо перед собой.
Кэролин рассказала мне, что этой голове уже больше ста лет. Я наклонился над столиком и стал внимательно разглядывать ее. Невозможно представить себе, что когда-то она принадлежала живому человеку.
Дааа! И как этот парень лишился ее, размышлял я. А кто решился высушить ее и хранить после того, как высушил? Мне бы очень хотелось, чтобы тетя Бенна оказалась здесь сейчас. Уж она-то мне все б объяснила.
Кэролин разместили в гостевой комнате внизу. Мы допоздна сидели и разговаривали о тете Бенне. Кэролин рассказывала о работе, которую ведет в джунглях тетя Бенна, и о тех невероятных вещах, которые на этой Баладо-ре находят.
Моя тетя Бенна — известный ученый. Она на Баладоре уже лет десять — изучает животный мир острова. И растительный тоже.
Я готов был всю ночь слушать рассказы Кэролин. У меня было такое чувство, что моя компьютерная игра «Король джунглей» вдруг ожила.
Джессика все рвалась поиграть с моей сушеной головой, но я не разрешал. Хватит, что она поцарапала ей ухо.
— Это не игрушка, — объяснил я сестренке. — Это человеческая голова.
Хочешь, я тебе дам за нее два стеклянных шарика, торговалась Джессика.
Она что, дура? Держи карман шире — я еще не чокнулся, чтобы менять сокровище на какие-то там два паршивых стеклянных шарика. Мне иногда казалось, что у Джессики не все дома.
В десять мама отправила меня спать.
— Нам с Кэролин надо кое о чем поговорить с глазу на глаз, — заявила она.
Я пожелал им доброй ночи и потопал наверх.
Положив сморщенную голову на столик, я переоделся на ночь в пижаму. Когда выключил свет, черные глаза, как мне показалось, на секунду вспыхнули.
Я юркнул под одеяло. Из окна моей спальни в комнату шел поток серебристого лунного света. Благодаря этому, я прекрасно видел голову на столике, резко окрашенную пятнами света и тени. Что за глумливый оскал на этой роже, подумал я, и у меня даже мурашки по коже побежали. Почему в нем ощущается угроза?
И вдруг я нашел ответ. А ты бы, Марк, весело улыбался, если б твою голову взяли да вот так высушили?
Я так и провалился а сон, не отрывая взгляда от кошмарной головы. Спал я крепко, без всяких сновидений.
Сколько я проспал, сказать не берусь, только где-то среди ночи меня разбудил ужасный, леденящий душу шепот.
— Марк… Марк…
4
— Марк… Марк… Жуткий шепот усилился.
Я резко сел на кровати, широко открыв глаза, и в непроглядной тьме увидел сидящую у моей кровати Джессику.
— Марк… Марк… — громким шепотом звала она и тянула за рукав пижамы.
Я чуть до потолка не подскочил. Сердце у меня так колотилось, будто готово было выпрыгнуть из груди.
— Это ты? Что ты тут делаешь? Что случилось?
— Мне… мне приснился дурной сон, — заикаясь проговорила она. — И я упала с кровати.
С Джессикой это как минимум раз в неделю случается — она падает с кровати. Мама говорит, что закажет толстую сетку, чтоб она не сваливалась на пол. Или купит ей огромную королевскую двуспальную кровать. Только мне кажется, это все как мертвому припарки. Джессика будет и на царском ложе вертеться еще пуще прежнего и непременно свалится. Чума есть чума — даже когда спит!
— Я хочу пить, — прошептала она, все еще дергая меня за рукав.
Я замычал что-то и отдернул руку.
— Спустись вниз и попей, ты что, грудной ребенок, что ли? — проворчал я.
— Я боюсь. — Она снова схватила меня за руку и потянула что есть силы. — Я без тебя боюсь.
— Джессика… — начал было я и сдался. Чего ругаться попусту? Куда денешься? Если у Джессики плохой сон, все кончается едино: я бреду с ней вниз за стаканом воды.
Я встал с постели и направился к двери. Мы оба остановились перед ночным столиком, где лежала сморщенная голова и в оба глаза зыркала на нас в этой темнотище.
— Мне кажется, из-за этой головы мне приснился страшный сон, — чуть слышно прошептала Джессика.
— Не вали с больной головы на здоровую, — зевая во весь рот, бросил я. — У тебя что ни ночь, то страшный сон. Ты что, забыла? Это от того, что у тебя на чердаке ветер.
— Заткнись! — разозлилась она и пребольно стукнула меня по плечу.
— Будешь драться, не пойду с тобой за водой, — сказал я.
А она протянула пальчик и дотронулась до морщинистой щеки головы:
— Уф! Как замшевая. Совсем на ощупь не кожа.
— И у тебя такой станет, если вот так высушить, — ответил я, отводя со лба головы пучок жестких волос.
— Почему тетя Бенна прислала тебе сморщенную голову, а не мне? — не унималась Джессика.
Я только плечами пожал. — Спроси чего полегче. — Мы на цыпочках прокрались по коридору и повернули к лестнице. — Может, потому что тетя Бенна не помнит тебя? Последний раз, когда она у нас была, ты была вот такая крохотуля. А мне было четыре года.
— Тетя Бенна помнит меня, — не согласилась Джессика.
Вечно бы ей спорить.
— Ну, она, наверное, считает, что девочки не любят сушеные головы.
Мы шли на кухню. Ступеньки поскрипывали под нашими босыми ногами.
— Девочки еще как любят сушеные головы, — возразила Джессика. — Я так люблю. Они такие клевые.
Налил я ей стакан воды и протягиваю. Она отпила, и у нее в горле забулькало.
— Но ты будешь давать мне голову поиграть, договорились? — Ей хоть кол на голове теши — знай свое талдычит. — Поделишься?
— Договорились — жди!
Как это, скажите пожалуйста, можно поделиться сушеной головой? Мы потихоньку поднялись к себе наверх. Я подвел ее к ее комнате и впихнул туда, а сам пошел к себе и залез под одеяло. Зевая, я натянул одеяло до подбородка. Я закрыл глаза, но тут же открыл. Что это за желтоватый свет?
Сначала я подумал, что кто-то включил свет в коридоре. Но, взглянув в ту сторону, откуда он, казалось, льется, я понял, что никакой это не свет. Голова! Да, да. Сушеная голова. Она светилась!
Будто яркие язычки пламени плясали вокруг нее. Таким желтоватым мерцанием. И в этом мерцании угольками горели черные глазищи.
А потом губы — эти тоненькие иссохшие губы с их гнусным оскалом — да, да, эти губы дрогнули. И рот ощерился в жуткой улыбке.
5
— Неееет! — издал я душераздирающий вопль.
В ореоле пугающего желтоватого свечения ярко пылающая голова ухмылялась, и глаза ее горели мрачным светом.
Пальцы мои невольно вцепились в край одеяла. Я попытался спрыгнуть с кровати, но ноги запутались в одеяле и я грохнулся вместе с ним на пол. Бух!
— Неееет! — вопил я. Меня бил такой коло-туп, что я с невероятным трудом встал на ноги.
Я посмотрел в сторону столика и увидел, что оскалившаяся пуще прежнего голова парит над ним. Она плыла в воздухе. Вернее, точно пылающая комета летела ко мне.
Не может быть!
Я прикрыл лицо руками. Когда я снова осмелился посмотреть, сушеная голова как ни в чем не бывало светилась на столике.
Неужели мне померещилось, что она только что парила в воздухе?
Хотя мне уже было не до ответа. Я опрометью вылетел из комнаты.
— Голова! Голова! — орал я. — Она светится. Голова светится!
Джессика сразу выскочила, как только я пробежал мимо ее двери.
Марк, что там стряслось? — заверещала она. Но мне было не до нее. Я несся по коридору в комнату мамы и папы.
— Голова! — орал я. — Голова! — Я был в таком страхе, что сам не понимал, что делаю.
Дверь в родительскую спальню была закрыта, но я распахнул ее, не постучав. Мама лежала на спине на своей половине постели. Папы не было. Он на неделю уехал по делам. Но мама была на месте и спала. Когда я ворвался, она проснулась с недоуменным возгласом:
— Марк?
Я подбежал к ней.
— Мам, сушеная голова — она вдруг стала светиться! — пронзительно завопил я. — Она светится и… и скалится на меня!
Мама встала с постели и прижала меня к себе. Она была такая теплая и мягкая. Меня всего трясло. Я вдруг почувствовал себя маленьким и беззащитным.
— Марк, у тебя кошмар, — спокойно сказала мама. Она погладила меня по затылку, как когда-то в детстве.
— Но, мам…
— Успокойся. Ничего такого не было. Это тебе приснился кошмарный сон. Вздохни глубоко. Посмотри, как тебя колотит.
Я отшатнулся от нее. Я-то знал, что это никакой не кошмар. Я и не спал вовсе.
— Идем. Сама увидишь, — не сдавался я. — Быстрей!
Я повел ее по коридору. В комнате Кэролин зажегся свет, и она распахнула дверь.
— Что случилось? — сонным голосом спросила она. На ней был длиннополый черный халат.
— Марк говорит, что его сушеная голова светится, — объяснила мама. — Думаю, ему приснилось.
— Ничего не приснилось! — со злостью закричал я. — Пошли, я покажу! — И начал снова тянуть маму, но вдруг остановился. Меня поразило лицо Кэролин. Еще секунду назад оно было совсем сонным, а сейчас глаза у нее широко открылись и она пристально смотрела на меня. Таким внимательным, изучающим взглядом.