Больше нас в замке ничего не задерживало, но я уже у подъемного моста не удержался и оглянулся на темную громаду. Облако наползло на месяц, и все было погружено во мрак. Что-то не так с этим замком. Ой, что-то не так! Черная магия, говорите? Хотя мне-то что с того? Через месяц с небольшим я уеду, и все здешние проблемы останутся позади.
Лошади мягко трусили по проселочной дороге. Судя по положению звезд, до рассвета было всего несколько часов. Эх, жаль, выспаться не успею! Это неправда, что некроманты любят работать по ночам. Да, бывает, приходится не спать, подкарауливая какую-нибудь особо зловредную нежить, но это скорее исключение, чем правило. Вообще у нас ненормированный рабочий день, но несколько часов отдыха мы заслужили!
— Не хотите посмотреть упыриную лежку, Згаш? — нарушил ход моих мыслей мэтр Куббик.
— Что? — Сон как рукой сняло.
— Я за несколько дней до вашего приезда как раз обнаружил упыриную лежку всего в паре часов пешего хода от предместий. Несколько дней убил на то, чтобы вычистить ее и обеззаразить! Так хотите взглянуть?
Еще бы! Упыри и их разновидности — самая распространенная нежить, с которой приходится иметь дело некроманту. Они же и самые опасные, ибо не ведают усталости, не чувствуют боли и обладают огромной силой. Справиться с упырем в одиночку очень трудно — нужно либо ухитриться застать его врасплох, либо подкараулить в момент вылупления, когда он еще не сориентировался в пространстве и не понимает, где находится. Слюна упырей ядовита, а нанесенные их ногтями царапины воспаляются и начинают гноиться так быстро, что самым действенным способом до сих пор является ампутация пораженной конечности. Я уж не говорю о том, что те, кого убил упырь, сами пополняют ряды нежити!
Не дожидаясь моего кивка, мэтр Куббик развернул коня и направил его в чистое поле.
Мы пересекли его в молчании и через несколько минут оказались на опушке небольшого леска. Под деревьями было довольно темно, и лошади перешли на шаг.
— Это здесь, — произнес некромант.
Впрочем, пояснений не требовалось. В лесу скрывался овраг с крутыми склонами, густо поросшими колючим кустарником. На дне было еще темнее — кроны деревьев надежно защищали ложбину от дневного света. Где-то поблизости неумолчно журчал ручеек, верещал сверчок, из чащи послышался крик какой-то ночной птицы.
— Здесь. — Мэтр не спешил вылезать из седла. — Это случилось именно здесь.
— А… сколько их было? — задал я мучивший меня вопрос.
— Четверо.
— Сколько?
— Четверо, — повторил мой начальник. — Почти трое суток их караулил, высчитывал время и место так, чтобы не попасть на глаза остальным. Потом спускался вниз, шарил по дну, искал место захоронения — вдруг там кто-то еще остался. Вы ведь знаете, что некоторые упыри почему-то вылупляются позже остальных!
— Угу…
— Мне удалось отыскать еще двоих — совсем уже были готовы вылезти. Я поспел вовремя. Хотите, покажу вам это место?
Спрыгнув с седла, мэтр Куббик стал довольно ловко спускаться на дно. Пришлось последовать за ним.
Внизу толстым слоем лежали опавшая листва, ветки и прочий лесной мусор, пружинивший под ногами. Приходилось тщательно выверять, куда поставить ногу. Споткнувшись о незаметно пристроившуюся под валежником корягу, я чуть было не вывернул лодыжку. А вот мой начальник топал с таким видом, словно находился у себя дома! Ну еще бы! Он, наверное, тут каждую пядь земли изучил!
— Вот, смотрите!
В овраге пахло мертвечиной, упырями, гнилью и плесенью, но в этом месте запах был такой сильный, что захотелось удрать куда глаза глядят. Горка земли, перемешанная с прелой листвой, слабо светилась зеленоватым светом.
— Вот тут они все и лежали вповалку, — помолчав, произнес мэтр. — Пришлось помучиться, упокоить всех до единого… А нора у них располагалась чуть дальше. Вон, на склоне!
Я послушно поднял глаза. В зарослях ежевики впрямь что-то темнело.
— Хорошо устроились, — озвучил мои мысли некромант. — Вот и говори после этого, что у нежити нет никакого разума! Тут все было загажено! Пришлось чуть ли не со всей округи валежник таскать, чтобы хоть немного прикрыть следы.
Так вот почему тут так много веток!
— Через несколько лет они перегниют, и природа залечит раны.
— А вы их сожгли?
— Ну да. А почему вы спрашиваете?
— Да, собственно, так… Просто. — Мой взгляд зацепился за светлое пятно среди веток. Мерещилось или нет, но оно мне что-то напоминало. Что-то настолько знакомое, что захотелось протереть глаза, ущипнуть себя и вообще проснуться как можно скорее. — Почему вы показываете мне все это? Никак нашу встречу забыть не можете?
Некромант насмешливо фыркнул.
— Такое не вдруг забудешь! — Рассмеявшись, он опять посерьезнел. — А дело в том, Згаш, что это неспроста.
— Что? — Я крепко зажмурился, помотал головой и снова распахнул глаза, но светлое пятно со знакомыми очертаниями никуда не делось.
— Все! Эти покойники, труп возле «Яблоньки», найденный третьего дня прямо на улице изуродованный молодой человек… Все это звенья одной цепи! Я чувствую, но доказать пока не могу. Знаю только одно: все жертвы жили в Больших Звездунах или соседних деревнях. Тела находили в разное время, в разных местах. Эти люди были убиты по-разному, но я больше чем уверен, что за всеми этими убийствами что-то кроется!
— И что? Я-то тут при чем? Я приехал в городок уже после того, как появились вот эти упыри! Им ведь для вылупления нужно несколько дней! Вы сами сказали, что вернулись с лежки за неделю до моего приезда!
— Не горячитесь так, Згаш. — Некромант покровительственно потрепал меня по плечу. — Никто вас ни в чем не обвиняет! Просто хочется, чтобы вы все знали.
Упыриная лежка поражала своим размером. Существует несколько видов упырей, и некоторые ведут себя вполне разумно — во всяком случае, это далеко не бездумные кадавры, которые бредут куда глаза глядят, уничтожая все на своем пути. Упырь выбирается на охоту с наступлением ночи и уходит за несколько часов до рассвета, чтобы переждать день в укромном месте. Здесь, по словам моего начальника, обитали четыре упыря.
— А сколько их было вначале?
Мэтр обернулся через плечо:
— Молодец, догадался! Их и было сначала четверо. Двое других… как бы сказать… это личинки!
Опаньки! Вот уж не знал…
— Что, не думали, что мы тут в провинции в курсе последних научных открытий? — откровенно рассмеялся мой начальник. — Да, личинки. Упыри попытались размножиться. Правда, я заметил это вовремя и успел принять меры.
Он развеселился, как мальчишка, которому удалось провести приятеля, но лично мне было не до смеха. Обычно упыри разрывают свои жертвы на куски, питаясь кровью, мясом и жизненной силой. Но если труп останется целым, а в раны попадет слюна или трупный яд, то через девять дней вылупится новый упырь. Дабы этого не случилось, подозрительный труп стоит заранее обезопасить — достаточно отрубить ему голову и положить к ногам, а в живот вбить кол. Есть и другие рекомендации, но эти самые действенные.
— То есть вы хотите сказать, что эти двое были личинками?
— Да. Один совсем приготовился к вылуплению. Даже попытался сопротивляться. Второй оказался совсем свежим, день или два от силы.
Настроение у меня испортилось. А мэтр Куббик, ничего не замечая, топал по оврагу и взахлеб рассказывал, что и как тут происходило.
— Представляете, Згаш, ну и странные они оказались твари!.. Уверен, что о подобном ученые еще не знают. Одного поселяне подранили — он хотел личинку утащить! — так его свои не бросили, подкармливали… Я с ним больше всех промучился. Во-он, видите, дыра?.. Туда, гад, забился! Пришлось так и сжечь — забил отверстие сушняком, залил маслом и подпалил. Горело плохо — вытяжки никакой… Зато потом он выскочил эдаким факелом, мотаться начал… чуть совсем не сбежал! Я его в спину ударил, на дно сшиб, тут уж дожег… А вот тут они вылуплялись… Осторожнее!
Куббик крепко схватил мой локоть, дернул назад, и вовремя — в следующий миг моя нога должна была по щиколотку погрузиться в рыхлую землю. От нее так несло гнилью и падалью, что напрочь отшибло обоняние.
— Тут они валялись. — Мэтр встал над могилой. — Здесь я сапоги испачкал — лазил проверять, не осталось ли кого-то… Было бы очень здорово уничтожить всех — и упустить последнего!
Я невольно бросил взгляд через плечо:
— Б-бес!
Матюгнувшись, мэтр Куббик как копье, за рукоять, метнул в белую тень свой меч. Невольный вскрик вырвался из груди, когда подраненный упырь покачнулся, рухнул на бок и кубарем скатился на дно оврага.
А в следующий миг какая-то тень с залихватским воплем упала на него сверху, ломая кусты. Сцепившись, они покатились на дно, путаясь в зарослях ежевики.
Мы с мэтром переглянулись. В отличие от своего начальника, я сразу узнал того самого обитателя жальника и поразился.
Тем временем сцепившиеся упырь и неизвестный докатились до дна. Оказавшись сверху, наш нежданный помощник несколько раз от души врезал извивающейся нежити по голове — во все стороны полетели ошметки кожи и мяса, — а потом полоснул по горлу когтями. Крови не было (откуда она у мертвого тела!), но все равно упырь задергался, как любое живое существо, которому порвали артерии. Ему удалось сбросить своего противника, но победы это не принесло — в отличие от стоявшего столбом меня, некромант ринулся вперед, схватил меч, ловко крутанул в одной руке и с хеканьем рубанул упыря по горлу.
Тот отчаянно замолотил конечностями по земле, разрывая дерн. Мэтр Куббик пинком откатил голову подальше и, примерившись, всадил меч точно в грудь все еще живого трупа. Клинок вонзился так глубоко, что, наверное, пригвоздил тело к земле.
— А вы тут какого беса стоите, глазами хлопаете?
— А ты что тут делаешь?
Лучшая защита — это нападение, и победитель упыря, шлепнувшись на задницу, полез в затылок когтистой конечностью:
— Если скажу, что природой любовался, ведь не пове