— Госпожа Гражина! Вы дома?
Женщина выпрямилась над грядкой:
— Згаш? Откуль ви?
— Ездил по делам. Госпожа Гражина, вы присмотрите за девочкой? Мне надо срочно отлучиться, а малышка с утра не ела.
— Ой, Згашик, с нашим удовольствием! А ви-то, може, откушаете чего-нито?
Вчерашний ужин и сегодняшний завтрак на хуторе не шли ни в какое сравнение с разносолами, которыми меня потчевала наша кухарка. Тем более что обед мы пропустили. Но я гордо отказался:
— Некогда. Сначала должен кое-что сделать. Загляну чуть позже!
— Добре! Давайте вашу дивчинку. Откуль ви ее вообще взяли?
— Это она сама вам расскажет. — Я ссадил с седла малышку. — Ей десять лет, зовут Динка.
Избавившись от дополнительного груза, мерин остаток пути проделал легкой рысцой — он тоже не одобрял появления в нашей холостяцкой берлоге ребенка. Конь, наверное, предвкушал отдых в теплой и сухой конюшне, но вместо дома, до которого было рукой подать, я свернул к центру города.
Анджелин Мас находился в гостях у одного из представителей местной знати — это мне удалось выяснить у слуг. Когда я ворвался в залитый огнями зал, градоправитель ужинал в компании хозяина дома, еще шести неизвестных мне людей, их жен и дочерей, знакомого Высоты Збыги и лейтенанта Тарана Винта. Да, тут собрались представители местной знати. Видимо, для них было большой честью сидеть за одним столом с представителем старинного рода Масов — вон как надулись. Даже побагровели, когда некто посторонний осмелился ворваться в обеденный зал.
— Что случилось? — холодно поинтересовался градоправитель, прежде чем подоспевшие стражники успели вывести меня вон. — Вам кто давал право врываться сюда без доклада?
— Простите, ваше сиятельство, но я должен посмотреть старинные городские архивы.
— Что? — Небрежный жест рукой — и стража сделала шаг назад.
— Городские архивы, — повторил я. — Ваше сиятельство, у меня есть идея, которая требует проверки… Идея относительно того, что происходит в городе и его окрестностях! Это касается безопасности жителей!
— И ответ, — голубые глаза недобро прищурились, — вы, думаете найти в архивах?
— Возможно, есть старые легенды… сказания… исторические факты… Если их сопоставить с сегодняшними событиями, может быть, удастся найти ответ на вопрос…
— Я понял вас, Груви! — Анджелин Мас посмотрел на своих сотрапезников, задержал взгляд на сидевшем на противоположном конце стола представительном мужчине, хозяине дома. — Безопасность города превыше всего. Это ваше дело… оно может подождать до завтра?
Признаться, я рассчитывал на что-то подобное, но все равно слегка оторопел.
— Сейчас не стану открывать для вас архивы, — правильно истолковав мое замешательство, произнес градоправитель. — Уже позднее время, да и сами понимаете, я не могу уйти просто так. Кроме того… вы, наверное, весь день провели в седле, устали и хотите передохнуть. Присоединяйтесь.
Судя по мелькнувшему на лице хозяина дома кислому выражению, он не был доволен таким поворотом событий, но спорить с представителем рода Масов не осмелился. Я пробовал сопротивляться, но, оказавшись за столом, понял, как проголодался, и отбросил лишние церемонии.
Возможно, стоило проявить чуть больше настойчивости и упорства — в конце концов, на кону стояла безопасность жителей его города! Но кто дал мне право спорить с графом, пусть его титул на данный момент всего лишь фикция? Да и, повторюсь еще раз, я устал, хотел есть и пить… А пахло так вкусно… И в самом деле — когда еще простой некромант окажется за одним столом со знатью, пусть и самой что ни на есть провинциальной? Другой вопрос, что сама провинциальная знать не слишком-то радовалась появлению лишнего гостя — в мою сторону кидались недовольный взгляды, разговоры сами собой увяли, даже слуги стали двигаться как-то осторожно, а кое-кто демонстративно начал вести себя так, словно ему напрочь испортили аппетит. От такой враждебности у меня кусок в горло не лез.
На мое счастье, пытка званым ужином продолжалась каких-то полчаса. Примерно через это время градоправитель резко поднялся и, поблагодарив хозяина и хозяйку (две ее дочери недовольно насупились, потому что он не удостоил девушек даже мимолетным взглядом), направился к выходу. Лейтенант Винт последовал за ним, и я решил, что тоже пора честь знать. Мне показалось, что, когда я встал из-за стола, среди присутствующих пронесся вздох облегчения.
Уже внизу, у крыльца, градоправитель обратил на меня внимание.
— Где вы были, Груви? Вы разве не знаете, что городу крайне необходим некромант, особенно в это беспокойное время!
— Я ездил по делам. По делам города, между прочим!
— Ну и как?
— Мне нужно посмотреть архивы.
— Значит, вы считаете, что ответ на вопрос может быть там?
— Практически уверен. Я пока не знаю точно, что искать — исторические факты, документы или мифы и легенды, но обязательно что-то обнаружу! Зацепка должна найтись!
— Зацепка должна найтись, — эхом повторил Анджелин Мас. Внезапно он с усилием потер ладонями лицо. — Если бы вы знали, Груви, как я от всего этого устал… — промолвил градоправитель каким-то другим, более человечным, что ли, голосом. — Вчера ночью, пока вас не было, это произошло опять. Леди Лавина очень хотела вас видеть, чтобы задать пару вопросов… Я сказал, что вы выполняете мое распоряжение. Так что за вами долг!
Я сдавленно кивнул. Выходило, что, пока я там «отдыхал» у курганников, в городе опять происходили беспорядки. Опять были жертвы, и градоправитель «прикрыл» меня. Но почему? Мы же не друзья, тем более не родственники… Я теперь просто обязан докопаться до правды!
— Архивы я открою вам завтра, — категорически заявил Анджелин. — Сегодня уже поздно.
Кто бы спорил! На меня волной накатила такая усталость, что все мысли были только о постели. Вроде и выпил-то немного, один или два бокала…
У ворот мы расстались. Градоправитель в сопровождении двух своих рыцарей-охранников ускакал куда-то в вечерний сумрак, а лейтенант задержался возле меня:
— Вас проводить?
— Не стоит.
— Но я настаиваю…
— Глупости! Прекрасно доберусь сам…
Мне понадобилось несколько минут, чтобы отделаться от назойливого спутника, тем более что он начал вызывать подозрения. Но последние дни были такими насыщенными, что больше всего хотелось хотя бы полчаса ни о чем не думать.
Подходя к дому, заметил чью-то тень на крыльце. Кто бы это мог быть? Потенциальный клиент?
Как бы то ни было, сегодня мне совершенно не хотелось ни с кем общаться. Да пусть все упыри мира именно сегодня вылезут из могил и пойдут убивать людей! Я устал! Имею право на несколько часов отдыха!
Хорошо, что вдоль стен дома за лето вымахала крапива! Мало того что она служила оберегом от всякой мелкой нечисти, так еще и подходы к окнам загораживала. Привязав мерина как можно дальше от входа на длинный повод, чтобы конь мог немного пощипать травки, я, недолго думая, вынул раму и сиганул в окошко на первом этаже. В то же, кстати сказать, окошко, через которое уже неоднократно входил и выходил незваный гость, оказавшийся на поверку моим начальником.
— М-мур?
— Тихо, ребята, это всего лишь я!
Две пары кошачьих глаз уставились из темноты кресел с одинаковым недоумением и осуждением — мол, и где ты шатался вместо того, чтобы покормить любимых нас?
— Знаю-знаю, но у меня сейчас проблемы!
Не тратя времени на дальнейшее, поднялся к себе в комнату, рухнул на постель и благополучно проспал до утра.
Глава 13
Ночь прошла, как ни странно, спокойно. Мне снилось что-то настолько хорошее, светлое, доброе, вроде ромашкового луга, по которому бегал в детстве босиком, что, проснувшись, я первым делом бросился во двор — умыться свежей колодезной водой, сделать утреннюю разминку…
И с разбегу налетел на человека, дремавшего на крыльце.
Он даже не вскочил — мгновенно проснувшись, «ушел» в сторону перекатом, а когда выпрямился, в его руке оказался обнаженный меч. В лучах утреннего солнца тускло блеснули руны на клинке.
— Ты кто?
— Вы кто такой?
Оба вопроса прозвучали одновременно, и некоторое время мы таращились друг на друга.
— Как ты попал в дом? — первым заговорил незнакомец.
— Э-э… вошел.
— Странно! А вот я не смог. Он ведь зачарован, так?
— Ну… э-э… да.
После моего приезда мэтр Куббик немного обновил защитные заклинания, так что сейчас внутрь было действительно трудно проникнуть под покровом ночи. Собственно говоря, если бы некромант сделал это хотя бы на сутки раньше, наша первая встреча могла бы походить на эту.
— Тогда как ты одолел защиту?
— Через окно.
— Я пробовал. Ничего не получилось… Погоди, ты живешь здесь? Поэтому и смог проникнуть внутрь, так?
А в смекалке незнакомцу не откажешь.
— Да. Я помощник здешнего некроманта, Згаш Груви. Чем могу быть полезен?
Незнакомец выпрямился, сбросил напряжение и отсалютовал мне мечом:
— Згаш Груви? Помощник? Поступаете в мое распоряжение. Мое имя Дей Долл. Наемник. И новый городской некромант.
До меня только тут дошло, что незнакомец носит на своей кожаной куртке знаки гильдии — амулет некроманта, защитные заклепки с вытравленными на них рунами. Да и рукоять висевшего на поясе ножа тоже не оставляла сомнений в профессии стоявшего передо мной человека. Некромант-наемник, из тех, кто не имеет постоянного места работы, вроде мэтра Куббика, и странствует от города к городу, перебиваясь случайными заработками. Таким магам-бродягам нет нужды отчитываться перед начальством, они формально не состоят в гильдии, поскольку не платят подоходный налог — официально, раз у них нет постоянного места работы, то нет и зарплаты. Соответственно они меньше скованы всякими там правилами и нормами морали. Некоторые из моих сокурсников попадали на практику к таким вот бродягам. Именно наемники и использовали студентов в качестве прислуги, доверяя им максимум подержать меч. Выглядел Дей Долл, кстати, соответственно классическому образу наемника — загорелый, черноволосый, с орлиным профилем, весь в коже, подтянутый и