ть ее супругом и королем!
Выслушав пламенное желание будущего короля, исполненное срывающимся на фальцет баритональным дискантом, Ник довольно кивнул. Теперь его миссия выполнена! Желание Марфы исполнится уже очень скоро, а ему надо бежать, пока посланные за ним слуги Пепельного снова не взяли след.
– Ну, бывай, король Еремей! Может, буду когда в ваших краях, так и свидимся! Да Марфу береги! Узнаю, что обижаешь, реально ходули вместо ног приделаю…
Ожившие призраки прошлого коснулись сердца холодными пальцами сожаления. Вырвавшись из власти воспоминаний, Ник согнал с губ печальную улыбку и вздрогнул, только сейчас различив за прутьями клетки чей-то силуэт, таящийся в пепельном мареве ночи. Не то женщина, не то тень от нависающей скалы…
Миг, и видение исчезло. Нику показалось, что он услышал невнятный шепот, который растаял с порывом ветра.
Да и боги с ним, с видением. Он давно уже ничему не верит, а уж тем более глазам. Вот сердце – другое дело.
Боль вины снова пришла из прошлого: он так и не помог своей подруге получить желаемое счастье. Еремей женился на старшей принцессе, и у них родилась Василиса… А что стало с ребенком Марфы, Ник даже не удосужился спросить. Да и как спросить? Как посмотреть ей в глаза? Как признаться?
Глава 7
Мы с Мафой еще на лестнице услышали перебивающие друг друга зычные голоса, доносившиеся из обеденного зала.
– Кажется, Афон нашел общий язык с папенькой, – не удержалась я, слыша спор двух великих умов о том, мясо какой птицы экологичнее: той, что выводят магическим путем или биологическим? И чей жир целебнее: бурундодятла или куробобра.
– Твоему папеньке всегда не хватало умного собеседника! – усмехнулась тетя.
– А как же ты? – Я насмешливо взглянула на нее. Кажется, тетя решила подчеркнуть собственную скромность?
– Твой отец живет по правилу: курица не птица – баба не человек, поэтому я автоматически не являюсь для него ни умной, ни собеседницей. Скорее мудрым носовым платком, в который можно поплакаться и решить парочку проблем. – Мне показалось, что тетя сдержала вздох.
Перед гостеприимно распахнутыми дверями она на миг остановилась, бросила на меня оценивающий взгляд, подняла вверх большой палец и, нацепив улыбку, шагнула в обеденный зал.
– Вечер добрый, король-батюшка!
– О, с легким паром! – тут же раздался довольный бас отца. – А вот и моя… – начал было он, но, заметив за Мафиной широкой спиной меня, поспешно замолчал, смущенно кашлянул и, утерев рукавом усы, поднял фарфоровый кубок. – А вот и моя наследница! Ну… и ведьма придворная тоже нарисовалась – не сотрешь!
– Да, это мы! – Мафа бросила на него многообещающий взгляд, обошла стол и уселась по правую руку папани. – Ну, угощай, король-батюшка, да станем тебя пытать!
– Если вином да пирожками – хоть до завтра! – икнул батя, видимо, уже достаточно «упытанный». – А по поводу чего?
– По поводу книги одной, заветной, что тебе года три-четыре назад привезли! – Тетя подозрительно прищурилась. – Неужто неинтересно было заглянуть? Узнать, чего умного пишут? Хоть бы мне сказал-показал!
Батя недоуменно нахмурил лоб, затем догадливо расплылся в улыбке и вдруг выдал:
– Перегрелась, родимая? Разве ж можно в парилке по часу сидеть? Кваску налить?
Мафа подбоченилась.
– Я, конечно, понимаю – ты у меня до книг не больно охоч, но просто, под коньячок, сказать-то можно было? А я бы поведала, что за великая честь тебе выпала.
– Откуда? – Отец решил не заморачиваться странностями, творившимися с придворной ведьмой. Отсалютовал ей кубком, осушил вино до дна и, довольно крякнув, запустил пальцы в миску с квашеной капустой. Аппетитно захрустев, он пододвинул угощение к тете. – Покушай. Глядишь, и отпустит…
– Ладно! – Тетя наполнила кубок. – Не хочешь по-хорошему – будет по-плохому!
Пробормотав несколько непонятных слов, она снова пытливо уставилась на батю.
– Быстро отвечай: где книга Страха?
– Да ты белены, что ли, снова нанюхалась? – вдруг рявкнул он, припечатав кулаком стол так, что подпрыгнула посуда. – Сначала страх потеряла, а потом его у меня искать пришла?
– Так… – Мафаня вдруг стушевалась, посмотрела на притихшего Афона, затем на меня и, будто сама с собой, заговорила: – Значит, книги здесь нет. Веха уехал из королевства давно… и спросить не у кого. Тогда… где книга? Что произошло?
– Может, по-человечески объяснишь, какого рожна ты меня пытаешь про какую-то книгу? – взмолился отец, не забывая подливать себе в чарку терпкого вина. – Ты же знаешь, я их уважаю и даже собираю в библиётику, но исключительно для форсу царского! Чтобы перед важными заморскими гостями стыдно не было! Ну и чтобы Васька да ты время от времени с них пыль сдували.
– Да это мне и без твоих откровений ведомо! – отмахнулась Мафа, покосилась на меня, затем на притихшего Афона и поведала отцу все, что нам стало известно о книге Страха: – Вспоминай! Тебе должны были передать книгу важную от родственника ведуна Захарки Веха, сокурсника моего. Помнишь такого? – Дождавшись от отца неуверенного кивка, тетя довольно протянула: – Во-о-от. А теперь вспоминай, друг сердечный, годка три назад заезжали ли к тебе во дворец посланники с гостинцем в виде книги?
Отец нахмурился, старательно изображая работу мысли, и отчаянно замотал головой.
– Не! Не было таких. И книги никакой не было!
– А ты, часом, не врешь? – чуть прищурилась Мафа, буравя его взглядом. Ее глаза недобро полыхнули колдовской зеленью.
Батя от такой несправедливости обиженно взревел:
– Да чтобы я… Тебе! Врал? – И тихо закончил: – Даже если бы захотел, все равно бы не получилось!
– Это верно… – Тетя задумчиво поковыряла столешницу серебряными зубцами вилки и безнадежно уточнила: – Значит, совсем-совсем ничего не приносили?
Отец покачал головой, вдруг хлопнул себя по лбу и отчаянно закивал:
– Было! Совсем запамятовал! Хотя, может, это к делу и не относится, но было то, что меня удивило. Года два с половиной тому назад. Монетка! – Батя сорвался из-за стола и, тяжело топая, вылетел за дверь.
Мы переглянулись. Его не было несколько минут, но ни один из нас за все это время не проронил ни слова. Наконец в коридоре снова послышались торопливые шаги. Ворвавшись в зал, отец подскочил к столу и звонко хлопнул по нему ладонью.
– Вот она!
Мы все придвинулись, пытаясь разглядеть потемневший кругляш.
– И что за странность с этой монеткой? – Тетя первая решила нарушить наше удивленное молчание. Взяла ее в руки, повертела, изучая, и, положив на стол, вынесла вердикт: – Если не считать, что от нее смердит древней магией за версту.
– Дык кто бы знал! – Папаня посмотрел на нее так, словно она не оправдала его великих надежд. – Вот и расскажи мне все как на духу, моя разлюбезная придворная ведьма!
– Ну, ты, как всегда, король Еремей, в своем репертуаре! То тебе Пепельные добровольно кольцо всемогущее на палец надевают, то монетки древние с неба падают. – Мафа снова взяла неровный кругляш, прищурилась, разглядывая, и спросила: – Не подскажешь, где такое добро нашел?
– Так здесь! – Отец простодушно развел руками. – Вот как есть ты в точку попала – с неба свалилось. Само пришло. Как-то ночью во дворец бродяга постучался. Стражи, ясен перец, давай его гнать, а он им вот ее сует. В тряпочку завернутую. И слезно просит мне передать.
– В тряпочку? – насторожился Афон. – А в какую? Может, в ней послание припрятано?
– В тряпочке? – Король нахмурился и бросил на Мафу тревожный взгляд. – Хошь сказать, враги мне енто все подбросили? Чего молчишь?
– Пока неясно… – Мафаня, не морщась, как воду, хлопнула стопку самогона и подняла на батю усталые глаза. – Ты мне вот что для начала сделай, друг ситный! Попробуй бродягу того описать и тряпочку найди. Только не говори, что ты ее выкинул!
– Да не… Не выкинул! – Отец поднялся, подошел к распахнутым ставням и, высунувшись по пояс, зычно завопил: – Парамо-о-он, ну-ка иди сюда да косынку, что я подарил твоей жене, захвати! Живо!
– Парамон? – Тетины брови проделали спешное восхождение на лоб. – Так это он был теми «грозными стражниками», что не пустили под твои ясные очи несчастного бродягу?
– А я что, по-твоему, – Берендей-богатей? С тех пор как мне мой разлюбезный зятек колечко подсунул, так и нет в жизни счастья… – Батя угрожающе развернулся. – Что, теперь казну на проплату двух лишних лбов тратить? Мне и четверых стражников – за глаза! Сутки через двое! А когда устанут дюже, тогда Парамон за саблю берется! Точнее, за вилы. Вот и в тот день так получилось… Помнится, в тот вечер дождь был…
Но не успел батя закончить рассказ, как дверь без стука отворилась и в зал шагнул конюх.
– Звал, твое величество?
– А что ты так сомневаешься? Можно подумать, ты меня не ушами услышал, а при помощи те-ле-па-то-ма-ги-и! – Выговорив по слогам заумное слово, отец бросил украдкой взгляд на Мафу, незаметно выдохнул и спросил: – Косынку захватил?
– Ага. Да только Машка ее дюже отдавать не хотела. За мной притащилась. За дверями стоит. Звать? – Конюх, настороженно поглядывая на Еремея, замер, точно гончая над добычей.
– На фига? – удивился батя. – Я на погляд только косынку твоей бабы попросил, а ты, чудак, и ее саму приволок!
– Так она ни в какую твой подарок снимать не хотела. Вот я и подумал: главное – привести, а тут ты ее уже сам чем хошь уговаривай.
– Вот дурень! – не то обругал, не то похвалил отец и заторопил: – Ну так зови! Зови!!!
Слава богу, Парамон решил не брать пример с моего голосистого отца, а предпочел сам подойти и распахнуть перед женой дверь.
– Заходи! Король-батюшка на поклон зовет, – буркнул он, подталкивая смущающуюся нашей честной компании женщину.
Одетая в простенький, мышастого цвета сарафан и такую же косынку, Машка, нервно поглядывая на Афона, засеменила к нам, шаркая по полу лаптями.
– Туточки мы! – Остановившись в паре шагов от стола, она сдернула косынку и принялась мять ее в руках. – Чего надобно, царь Еремей? А ежели думаешь, что мы твои подарки не ценим, так неправда ваша! Ценим, и еще как! Уже до дыр, вон, косынку, тобою даренную, сносила, а выкинуть рука не поднимается!