– Ребят, а может, я все-таки тут попасусь? – обреченно подал голос наш четвероногий друг.
Змей посмотрел на него долгим взглядом и пожал плечами.
– Твой выбор! Мы-то с Василисой знаем, из-за чего рискуем, а тебе-то какой смысл на скотобойню идти? Помочь ты нам все равно не поможешь, а шкурой рисковать из-за нас – слишком дорого! – Затем развернулся к воротам и что было силы проорал: – Зин-Зин, открой!
Ворота заскрипели, открываясь, и в их жалобном скрипе мне явственно послышался сварливый женский голос:
– Ходють тут всякие! То им Зин-Зин открой, то им Зин-Зин закрой! Ног не напасешься за всякой лимитой бегать! Понаехали туть!
Мы с Афоном вошли в заросший вьюном и лопухами двор, а следом за нами с криком «Посторонись!» на всей скорости пронесся Борька.
На душе потеплело.
Ник открыл глаза. Перед ним тотчас возникла привычная серая мгла. Утро или вечер – не разобрать! Одно радует: если он все еще видит небо этой преисподней, значит… он жив! И разговор со странной гостьей ему либо привиделся, либо он сошел с ума, вообразив, что рассыпается пеплом от услышанного.
До хруста потянувшись, он размял занемевшее от долгого лежания на острых камнях тело, поднялся. Площадка у клетки была пуста. Даже собаки, верные сторожа, сегодня не караулили его. Странно…
Да еще этот сон! В голове до сих пор звучали слова услышанного им разговора. Словно и не сон это был, а… воспоминания? Не-е-еет!
Никита зачерпнул пригоршню воды из крошечной каменной чаши и с жадностью плеснул в лицо. Растер по груди, размазывая серый налет пепла.
Никто не убедит его в том, что приснившийся бред – кусочек из прошлой жизни. Никто и никогда! Он – принц? Тогда какого королевства? Где так вольно разгуливают домовые, а лешие портят человеческих девок? С другой стороны, настораживало то, что во сне упоминалась привидевшаяся ему гостья. Гамаюн. И там она тоже называлась его сестрой…
Ник подобрал с камней уже порядком износившуюся рубаху, обтерся и, продолжая мять ее в руках, сел у прутьев решетки. Боги, если он в чем-то и нагрешил, то уже сторицей искупил. Помогите. Вызволите. Сохраните! Сберегите! Да не его, а ту, что стала для него дороже жизни! Дайте силы! Хитрость тысячи бесов! Удачу и везение!
– Привет тебе, Никитушка! Молитва вещь хорошая, да толку с нее – ноль! Или все еще веришь, что клетки-решетки откроются сами за твои красивые глазки? – Тоненький голосок настойчиво зазудел над ухом, возвращая в серую реальность.
Сообразив, что он, глядя в пепельное небо этого безысходного в своем убожестве мира, уже даже не шепчет – кричит слова единственной для него молитвы, Ник захлопнул рот и с неприязнью посмотрел на гостью.
– Чего тебе?
– Сто рублей и подушку-пердушку! Устроюсь к Пепельному на полставки, буду пленников веселить! А чего? Летучий нерволекарь! Мне нравится! – Белесая мушка стала сбавлять обороты, попутно вырастая в размерах, пока, ростом уже с мелкую кошку, не приземлилась на валун рядом с пленником. – Ну? Что, бедолага, тухло тебе тут?
– Не то слово! – Ник невольно усмехнулся. Нерво-лекарь? А чего! У нее вполне бы получилось лечить замученные души пленников Пепельного. И тут же стал серьезным. Пока она никуда не исчезла, надо рассказать ей о произошедших с ним странностях. – Я тут кое-что вспомнил. Точнее, мне помогли вспомнить!
– Ну-ка… поведай! – Кобылка уселась, внимательно разглядывая его бусинами глаз. – Что? Кто? Когда?
– Что? Хм, хороший вопрос. Я не знаю, что это было. Тень, призрак. Она назвалась моей сестрой. И имя ей – Гамаюн. А после мне показалось, будто я сгорел, но утром проснулся живой и здоровый. А еще я видел сон. Якобы из моей прошлой жизни. Будто я – принц неведомого мне государства и со мной вместе правят сестры. Сколько их – не знаю. Мне прислуживает домовой, и мы пьем вино из лилий, выращенных на угодьях водяного!
– И что в этом тебя так поражает? – Кобылка смерила насмешливым взглядом его удивленную физиономию и томно закатила глаза. – Это вино самое лучшее во всех мирах, особенно если его делали русалки! А что касается домовых – они всегда оправдывали свою должность. Вот только подружиться с ними мог не каждый, будь он хоть плотник, хоть принц. Значит, тебе повезло!
– Ты реально считаешь, что я не спал, а вспоминал? И что я – принц какой-то… Тьмутаракани? – Ник даже поднялся, продолжая разглядывать сидевшую на валуне Горбылку.
Та скептически помотала головой.
– Не, в Тьмутаракани сейчас заправляет пан Клопович, и уверяю тебя, сестриц у него с таким именем отродясь не водилось. Еще варианты есть?
– В смысле?! – опешил Никита. – Предлагаешь сыграть в угадайку? Но даже если я угадаю, вряд ли узнаю, что оказался прав! К тому же… я не слышал, что у пророчицы Гамаюн были сестры и брат, и уж тем более что они где-то правили! Я вообще до последнего времени считал, что она – миф! А может, миф и есть или видения, что Пепельный мне насылает?
– Ну… может, и так… А может, и нет. – Кобылка сорвалась с валуна в воздушный галоп.
– И как мне узнать правду? – Ник попытался отследить ее траекторию, но вскоре почувствовал дурноту. Лучше вообще закрыть глаза!
– Ты ее знаешь. Теперь надо только вспомнить.
– И как это сделать?
– Тренировки. Память – она как мышца. Чем больнее, тем быстрее! – Летая вокруг узника, она принялась с каждым пройденным кругом уменьшаться, явно намереваясь уйти не прощаясь, но Ник разгадал ее намерение.
Изловчившись, он поймал горбатую бестию в капкан ладоней и умоляюще зашептал:
– Прошу! Ответь! Только на один вопрос! Василиса! Как она? Где она? Что с ней? Помнит ли меня?
– Ага! Сначала чуть как муху не прихлопнул, а потом – на вопросы ему отвечай! – пропищал зловредный призрак. – Свободу мне, свободу! Для начала. А там подумаю!
Ник с опаской отвел одну руку, разглядывая сидевшую на ладони мухо-лошадь.
– Во! Другое дело! – довольно пискнула та и, выдав напоследок: «Беременна твоя Василиса! Не успел ты! А еще немного тут посидишь – и окончательно опоздаешь!» – с хлопком исчезла.
Ник даже помотал головой, слепо глядя на пустую ладонь, где только что сидела горбатая бестия. Если она хотела поиздеваться – ей удалось! Так выбить из колеи – это надо постараться!
Василиса беременна?
Да нет! Этого не может быть!
У них была всего одна ночь! И он прекрасно помнил все, что тогда происходило. И слова заклинания защиты он тоже помнил!
Беременна…
Растерянность сменилась радостью, затем на смену радости пришла ярость. А может… Может, это не его семя? Что имела в виду Горбылка под словом «опоздал»?
В голову тут же полезли невыносимые мысли, навеянные горбатой тварью: Афон! Недаром она предупреждала о нем! Еще в их совместном путешествии он выказывал Василисе знаки внимания, так что же стесняться теперь, когда его, Ника, рядом нет и вряд ли будет?
Теперь, когда Афон стал человеком, он запросто смог подчинить ее себе! Нет, в то, что суженая смогла так рано его забыть, он не верил, но… Афон маг. Он мог напустить на Василису чары забвения, желания… Да все что угодно! В конце концов, она хрупкая, беззащитная девчонка! Что она сможет сделать против магии?
На смену ярости пришел страх. А если до нее добрался Пепельный? Ведь он говорил! Ему лично говорил, что хочет заполучить Василису себе!
Боги, за что?!
Нет! Этого не может быть! Это не могло произойти!
Но больше всего мучили мысли о том, что он не оказался рядом, не смог защитить любимую. Нет, ее он ни в чем не винил, но огонь, в коем сгорала его душа, становился все жарче, принося невыносимые страдания.
За что ему все это? Кто он такой, что ему уготованы эти муки?!
Проклятая клетка, ненавистный Пепельный! Если бы Ник только смог получить свободу, он бы голыми руками оторвал его уродливую голову!
Не ведая, что творит, Никита вцепился в прутья с такой силой, что каменная плита, в которую они были вмурованы, посыпалась крошкой. Ярость, боль, отчаяние стали огнем в его венах, выплескиваясь и раскаляя металл. Ник изумленно уставился на начинающую светлеть от неведомого жара решетку и отдернул руки. Металл постепенно начал гаснуть.
Что это? Откуда это в нем? Неужели Пепельный не смог убить всю магию и теперь он может воспользоваться дремавшими в нем силами? Неведомыми силами…
А если попробовать еще раз?
Ник снова взялся за прутья, пытаясь представить огонь, идущий от его рук, но… металл только отозвался остывающим жаром. Ничего не произошло. Тогда как? Как у него это получилось?
Злость? Ярость?
Он попытался вернуть чувства, еще секунду назад переполняющие его, но ничего не получилось. Металл решетки продолжал остывать.
Раздавшееся рядом с клеткой тихое ворчание заставило Ника очнуться от мрачных мыслей и взглянуть на площадку.
Три собаки сидели и, не мигая, смотрели на него, а позади них темнела невысокая кряжистая фигура. Сообразив, что его присутствие заметили, гость прошел к клетке.
– Феникс! Мальчик мой! – В уголках глаз заблестели слезы. – Уж не думал, что ты вернешься!
Ник нахмурился, во все глаза вглядываясь в знакомое, будто наспех вырезанное из дерева лицо, заросшее жесткой щеткой темной бороды, в глубоко посаженные синие глаза, и тут до него дошло, откуда он знает гостя.
Сон!
– Василий?
Закутанный в серый плащ, домовой протянул к нему руку, и Ник, повинуясь порыву, сжал ее.
– Вот как все обернулось! Нет больше дома, и царства нашего нет! Меня Бедоларг в клетку заточил, как и многих других, да только я сбежал. Мне тайны многие ведомы. Теперь вот прячусь у Могилки на болоте. Пепельный туда не ходит. Знает, что какой бы силы он ни был, а не справиться ему с нами.
– А… – Феникс оглядел клетку, – если ты и мне поможешь сбежать?
Василий вздохнул, отнял руку и сосредоточенно утер мокрые от слез щеки.
– Не смогу. Твоя клеть особой печатью запечатана. Если ее сломать… – Договорить он не успел.