– А чего тебе с подделкой мучиться? – вдруг подобрел Чур. – Давай я ее у тебя на что-нибудь сменяю? Например, на эти десять золотых! Все какая-никакая, а валюта. А в пути чем больше монет, тем лучше. Путь-то у вас явно неблизкий.
– Да вы не переживайте! Обойдемся, – улыбнулась я.
– А за двадцать золотых сменяешь?
Угу. Хороший ход. Сначала сказать, что артефакт не артефакт, а потом постараться его выкупить.
– Не-не-не! – Я помотала головой и поднялась. – Вы извините, но я вас покину. Что-то спать хочется… Пойду на шкурках подремлю?
– Ну, подремли… – с легкой угрозой согласился дед, замотал бороду как шарф и тоже поднялся. – А я продолжу свое веселье! – Легко вспрыгнув на стол, он принялся вытаскивать из бездонных карманов выпивку. – Кто тут хочет со мной в мир духов прогуляться? Налетай! А кто это у нас спит? Подъем! Вы и половины моих запасов еще не выпили, а до утра ох как далеко-о-о!!!
Подождав, пока Чур примется протрезвлять уже валявшихся на столе и под столом жертв веселья, я пробралась к Афону. Тот сидел с краю стола и, обняв Борьку, рассказывал ему что-то жалостливое.
Я прислушалась:
– А потом она меня поцеловала! И я влюбился! Понимаешь, друг? Впервые за столько лет – влюбился!!!
– А я? Говорю, о мадам, как ты хороша со своей белокурой гривой, а она?
– Шо она?
– Говорит, мордой не вышел! Люблю, говорит, брюнетов! Ну не сссука ли?
– Не, не сука, кобыла!
– А я о чем? И твоя – кобыла!
– Не, моя не кобыла! Моя – принцесса!
– И моя принцесса, только кобыла!
Нет, нам сейчас не до сантиментов.
Я вклинилась в их беседу:
– Мальчики, нам пора делать ноги, и быстро!
Они подняли на меня осоловевшие глаза.
– Во, еще одна ссу… ко… принцесса!
– Валим, говорю, отсюда! – Я потрясла одного за гриву, другого за крыло. – И чем быстрее – тем скорее!
– А что тебе тут не сидится? Накормили, напоили и еще наливают! – Афон поймал летящую к нему бутылку и вяло выдрал зубами пробку. – Твое здоровье!
– Ну уж нет! – Я почувствовала, как отчаяние и гнев наполняют меня. Вырвав из его лап зелье, так жахнула бутыль об пол, что осколки вместе с брызгами разлетелись дождем, а я почувствовала неодолимое желание приложить ладони ко лбу Афона и Борьки. И сделала это.
– Э-э! Ты чего? – дернулся Змей, когда яркий свет проник в его глаза. – Мамочки, что со мной? Как будто ведро чая с перцем выпил!
– Ай, хозяйка, ты чего молниями бьешься? Смотри, у меня аж шерсть дыбом встала! – Борька вскочил. Тоже посветив глазами, он встопорщился, действительно став похожим на вспугнутого рыжего кота.
– А теперь мы отсюда уходим! И быстро! – Я вспрыгнула на спину коняге и пришпорила его, направляя к дверям замка.
– Кто это тут моей бесплатной медовухой раскидывается?! – Когда до двери оставалось несколько метров, перед ней, загораживая путь, появился Чур. – Вам не выйти отсюда до рассвета! Впрочем, деваха, можешь отдать монетку, и шагай на все четыре стороны!
Я растерянно придержала удила.
Монетку? Да после такого заявления ею надо дорожить как последним глазом! А с другой стороны – как не отдать? Свобода дороже!
Но тут к нам на помощь пришел Афон и… вот уж кого не ожидали – разбойники. Змей, взмыв под потолок, бомбочкой спикировал на буйного духа и, повалив, освободил нам путь, а бандиты с воплями: «Пьянству, сколько ж можно, бой!!!» – с кулаками набросились на Чура, не ожидавшего от своих подопытных такой подлости.
Мы с Борькой вырвались в распахнутые Змеем двери и, освещенные первыми лучами восходящего солнышка, понеслись к воротам.
– Бегите за солнышком. Как управимся тут, я вас догоню! – послышался нам вослед голос Афона.
«Зин-Зин, откройся» кричать не пришлось. Ворота, словно только нас и ждали, распахнулись сами, а вслед нам донесся ворчливый голосок:
– Будят ни свет ни заря! Еще раз припретесь – ни за что не пушшу!
Глава 11
– Может, отдохнем? – Борька не выдержал первым и остановился. – Попасемся, пока трава еще есть… Афона подождем…
Он выразительно оглядел скудные островки растительности, державшиеся из последних сил за потрескавшуюся, давно не видевшую дождя почву. Деревья остались далеко позади, а впереди нас ждала побуревшая от засухи степь.
– Все бы тебе отдыхать… – для приличия поворчала я и спешилась.
Нда… куда это нас занесло? Уж не в Шамаханскую ли пустыню мы снова вернулись? И Афон где-то потерялся… Не случилось бы чего. Задрав голову вверх, я приставила ладонь козырьком к глазам и внимательно изучила синь небес. Ни облачка, ни Афона…
Борька радостно потопал к островку бурой травы, а я села на торчавший из земли нагретый солнцем валун и пригорюнилась. Как-то все не так! Неправильно! Как любит говаривать папаня, то в жир ногами вступишь, то в собрание советников…
Вот и тут: то Пепельный, то бандиты, то призраки-дебоширы! Кто бы помог, подсказал…
Кстати!
Выудив из-за пазухи платок, я развернула его и бережно взяла в руки монетку.
– Обещала помочь взамен избавления от духа-пьяницы – помогай!
«Обещанного три года ждут! – тут же заявила нахалка. – А что мне за это будет?»
– Нет ну это просто свинство! – обиделась я. – Сначала спаси, потом еще и что-то сделай!
«А ты как хотела, манама? Я ж Саламаново детище! Умная-а-а-а!!! В отличие от некоторых безмозглых девиц!»
– Так, а за такие слова вообще Чуру отдам! Хочешь? Чур меня…
«Эй, манама, сапсем дура дурой? Шуток не понимаешь, да? – тут же всполошилась монетка. – Я тебя по-дружески хотела на вшивость проверить… Нет, если хочешь, зови своего Чура. Тогда точно то, что тебе нужно узнать, не узнаешь!»
– Как будто есть шанс, что ты знаешь то, что мне нужно! – обиженно хмыкнула я.
«А ты попробуй! Спроси. А вдруг?» – подначило меня это Саламаново исчадие.
– Ладно…. Сама напросилась. – Я вытерла лоб тыльной стороной ладони. Жарковато тут… – Вопрос первый и последний. Где нам найти книгу Страха?
«А на кой вам этот литературный шедевр? – ответила вопросом на вопрос монета. – Без Страха жить не можете?»
Я сделала вид, что не заметила ее тонкой иронии, и принялась рассказывать:
– В этой книге сказано, как победить Пепельного, а нам это очень нужно! Он обманом украл у меня мужа, и теперь… я даже не знаю, жив ли мой сокол ясный… Не хочу быть матерью-одиночкой!
«Таки лямууууур! – мурлыкнула собеседница. – Эх… Лямур – это хорошо… А о Пепельном я наслышана… Гад редкостный!»
– Ну да… – вздохнула я. – Гад!
«Стоп, а ты откуда знаешь о Пепельном и об истории Лихомани?» – насторожилась монетка.
– О чем? – Вот что значит жара… – Никакой Лихомани я не знаю…
«Хм… Значит, ты не знаешь, что в Лихомани жил один учитель магии, к которому на стажировку приезжали со всех царств-королевств маги, пророчицы, некроманты и ведуны?»
– Ну… – Я задумалась. – Об этом я от Ника и от Афона что-то слышала… Значит, мир Пепельного называется Лихомань?
«Называлась. Теперь это просто Пекельный мир. Так вот! – Монета почувствовала, что нашла во мне благодарного слушателя, и защебетала: – Жил и правил когда-то давно в том мире мудрый учитель. И вот пришел к нему ученик. Силы небывалой! Подружились они, значит, с ним. Учитель ему все тайны мира своего поведал да колечко показал заветное, где его силы хранились. Ну а ученик с изъяном оказался. Украл он это колечко и сбежал. И начал мир Лихомани меняться вместе со своим правителем. Начал тот лихие дела творить и вместо нужных для мира смертных – домовых, леших, русалок – всяких монстров создавать да учить колдунов магии черной, непотребной!»
– Но мы же это колечко Пепельному вернули! Чего бы ему после этого не успокоиться и снова не начать творить добрые дела?
«Говорят, зло затягивает. В худшую сторону измениться легче, чем оставаться на стороне добра. А еще говорят, вместе с ним правили три сестры, полудевицы-полуптицы. Вещуньи. Да только куда делись, мне неведомо… Так-то вот, манама! Подумай, надо тебе это?»
– Что значит – надо? Мне мужа вызволить нужно! Это он был тем учеником, кто украл кольцо. И Пепельный его вместе с кольцом снова забрал в свой мир. Вот и не знаю, жив ли…
«А дитятко твое будущее?»
Таааак! Начались панибратские вопросы. Я снова отерла лоб.
– Да, он его отец! А тебе какая разница?
«Да никакой. Просто вижу, что силы твоя доченька огромной будет. Вот и спрашиваю, либо ты сама ведьма сильная, да безграмотная, если многих вещей не знаешь, либо папашка ее колдун матерый!»
Услышав только то, что меня больше всего волновало, я замерла и переспросила:
– До…дочка?
«А вам, колдунам, все пацанов подавай? Знавала я про Марфу Премудрую, якобы она должна была родить великую колдунью, да мне неведомо, произошло это или нет… Пусть уж хоть одна Ведь-Ма на весь мир будет…»
Пытаясь протолкнуть ком, застрявший в горле, я помолчала. Вот так вести-новости… Надо было давно с этой болтушкой потолковать…
Дочка… А «папашка – матерый колдун» – это Ник? Или… речь о Пепельном?
Да нет! Не верю. Чувствую, что не зря убежала от Мафани. Никому не отдам мою девочку!
«Чего задумалась? Спрашивай, что хотела». – Монетке явно не хватало общения.
– Ладно! Так ты мне ответишь на мой вопрос?
«Да я тебе уже на многие ответила, а согласия на оплату не получила!»
Я вспылила:
– Да что же вы все такие корыстные-то?
«А ты как хотела? – Если бы у монетки были руки, она бы наверняка подбоченилась. – Экономика, манама!»
– И что еще за панама?! Я вообще-то Василиса!
«Дурак-дурак ты, а не Василиса! Манама – это уважительное обращение. Ну хочешь, буду звать тебя – начальника?»
Я задумалась и решила:
– Не, манама лучше будет.
«То-то! Не совсем дурак-дурак! – одобрила мое решение болтушка и посерьёзнела. – Ладно, манама, не буду тебе в уши воду лить. Короче, слушай. Ведомо мне, где книга Страха припрятана. Вижу я камень. Под ним книга ваша. В царстве темном!»