– Да ты не переживай, – хлопнул его по плечу Василий. – Я знаю сотни потайных ходов, о которых Пепельному не узнать и за тысячу лет! Проведу! К тому же в логове врага у нас имеется надежный товарищ!
– Это какой же? – Ник ощутил прилив надежды, но леший все испортил.
– Да почти никакой! Это он говорит о музе Тихомире Петровиче. Тот уже несколько веков ведет подрывную работу в стане врага! А конкретнее – подбивает слуг Пепельного на пьянку. Точнее, с помощью нехитрого колдовства вызывает у бедолаг по утрам пожар каких-то одному ему ведомых труб! Попытался пару раз и Пепельному внушить нечто подобное, да тот не поддается. Одним словом – чужак! Чтобы наши да отказались от самогонки, настоянной на кедраче?
– Угу. Здорово! И чем нам этот алкаш-засланец поможет? – Ник подержался за голову. Какая-то комедия абсурда! Как все просто и понятно было в Лукоморье! Это – враги, это – друзья, а это – Василиса!
– Ну, во-первых, узнает все о Пепельном. Где находится, в каком настроении… Во-вторых, выяснит все о расположении слуг на момент нашего вторжения. Ну и в-третьих, откроет дверь, когда понадобится! – с готовностью пояснил домовой, для верности загибая пальцы. – Сейчас к нему сгоняю и сагитирую! А ты пока, мил друг, отдохни, покушай. Или пусть, вон, ведьмачки тебе на картах раскинут. Что было, что будет. А я ушел.
После этих слов домовой попросту растаял в воздухе. Ник, пребывая в легком шоке от скорости развивающихся событий, только запоздало кивнул, непонятно с чем соглашаясь, и бросил взгляд через плечо, на стайку ведьм, сидевших за соседним столиком.
Те поняли, что пришел их звездный час, и разом окружили разноцветным цыганским табором Феникса, лешего и Могилку.
– А чего не погадать? И погадаем!
– Правду скажем!
– От беды убережем!
– Приворожим…
– Не хочу с вами ссориться, чертовки, но шли бы вы! – поднялся леший, грудью защищая Феникса от ведьм, а Могилка возразил:
– Погоди отказываться от помощи, Михай. Нам сейчас заглянуть в будущее Златокрылого, пусть даже самое близкое, – то что надо!
– Хорошо если это будет будущее, а не сказки! – ворчливо буркнул леший, сдаваясь. – Ладно. Колдуйте! Но только чтобы не мешались под ногами! Иначе хозяин голодной смертью помрет.
– Тогда, может, пока суд да дело – еще по чарочке? – не дожидаясь согласия, засуетился Емельяныч, доставая из своих запасов бутыль из темного стекла. – Прошу, гости дорогие!
Ведьмы тем временем принялись за дело. Одна уколола палец Фениксу, вторая ловко подставила под кровавые капли бокал, третья вылила в бокал синюю жидкость из крошечного бутылька, четвертая бросила щепоть бурой травки, а пятая что-то быстро забормотала.
– Хорошие у вас карты! – хмыкнул Ник, потирая уколотый палец.
– Карты судьбы! – поддакнула зеленоглазая ведьма. – Заклинание такое. На крови делается. К полудню будешь знать все, что мы сможем прочесть. – И поторопила товарок: – Пойдемте, девочки! Надо уважить хозяина! У нас сегодня ночью будет много работы!
– Вот и славно! – Могилка дождался, когда разноцветная стайка ведьм выйдет из трактира, и, тыча ребром ладони себе по горлу, пожаловался: – Вот они мне где уже! Как прилетят утром и сидят до вечеру. Волшбу творят. Или, на потеху, еду мне портят! А так хоть делом займутся! Вечером-то самый наплыв клиентов, а этих ведьмачек многие побаиваются. Особливо ту, что на тебя, Феникс, глаз положила!
– А я думаю, что меня так придавило! – усмехнулся Никита, пододвигая к себе кружку с квасом, услужливо наполненную хозяином.
А тем временем веселье продолжилось. Точнее, закончилось. Посетителям надоело глазеть на него, тихим голосом обсуждая последние новости, и они переключились на еду, выпивку и насущные проблемы себя любимых. Время бежало спокойно и незаметно. Несколько раз заглядывали новые гости: заплывали русалки, залетали ведьмы, забегали домовые и лешие.
Сколько они здесь сидели и сколько еще будут сидеть, Ник не знал. Да и знать ему это особо не хотелось, ибо впервые за столько лет (хотя в голове почему-то крутилось слово «столетий») ему было уютно и спокойно. Впервые не хотелось ничего менять, куда-то идти, рисковать, и впервые не мучило то, что он многого не помнит.
Хотя всему виной Михай и Могилка. Точно невзначай, они наперебой принялись делиться сказаниями и воспоминаниями из далеких славных лет Лихоманского царства. О том, как хорошо и здорово было жителям Лихомани при правлении Феникса Златокрылого и трех его сестриц: Сирин, Алконост и Гамаюн.
И все они несли в мир мудрость и процветание. И было это до тех пор, пока разум Феникса не застило одиночество, которое, возможно, было происками врагов. Точнее, врага. И Ника понесло…
Куда конкретно его понесло – хотя и дураку понятно, что в царство Пепельного, Ник не дослушал. Дверь распахнулась, и в трактир ввалился помятый домовой Василий, вызвав у посетителей удивленно-восхищенное молчание. Он оглядел всех единственным глазом, горящим, как у кота, желтым огнем (так как второй, подбитый коварной рукой противника, заплыл и теперь светился малиновым фингалом), и победно взвыл:
– Ну, что я вам сказал?! Без меня никуда! Около полуночи муз Петрович напоит в замке всех, кто сможет нам помешать, и будет ждать у потайного хода. Я проведу. Фу-у-ух! – Он подержался за сердце. – Пока добежал, чуть енхваркт не заработал!
– А чего ты на своих двоих-то? – отмер леший. – Телепортнуться не догадался?
– Догадался! – обиженно надулся Василий. – Только с музом договариваться – себе дороже! Пока не перепробовал с десяток его настоек – добро не получил! Вот и пришлось портить здоровье за правое дело. А когда пришел черед уходить, я попытался, как ты, уважаемый, выразился – «телепортнуться», но хватило меня до ближайшего ельничка. Не рассчитал траекторию, ну, и вписался глазом в сук.
– Большая стая-то была? – сочувственно поцокал языком Михай.
– Стая? – Домовой, держась за голову, как за спасательный круг, добрел до столика. Раза с третьего вскарабкался на стул, икнул и с опаской поинтересовался: – Это что за стая такая? Новая магия Пепельного? Теперь сухие суки́ не гниют на деревьях, а собираются в стаи и нападают на мирных прохожих?
– А-а-а… – Лешак зашелся кашляющим смехом. – А я-то думал, ты на митинг оборотниц попал. Они сейчас дюже нервные. Просят, чтобы я позволил им выходить замуж не только за оборотней, но и за волков. А мне совершенно не хочется мутантов плодить. Вот и прячусь от них ужо какую неделю. Ничего. Немного осталось. А там и осень подойдет. Не до того станет.
– Неча зубы скалить! – От возмущения заплывший глаз Василия даже немного приоткрылся. – Я тут, понимаешь ли, жизнью, здоровьем рискую…
– Стоп! – Чтобы прекратить начинающуюся склоку, Ник поднялся и, не сводя глаз с домового, уточнил: – А ты уверен, что твой муз-алкаш-доброволец сможет справиться с Пепельным? Ведь самогоном того не победить! К тому же жажда чужда его сущности, у него по жизни трубы горят, ничем не потушишь…
Василий тут же забыл о недоразумении и улыбнулся щербатым ртом.
– А Пепельный нам сегодня не помеха. Нету его в замке-то! Уже несколько дней как нету.
– А если он именно сегодня и вернется?
– Исключено! – уверенно выпалил бородач. – Петрович говорит, что когда он надолго уходит, то псин своих страшных выпускает бегать по окрестностям замка. А если собирается вернуться, то как-то дает знак слугам, и те загоняют их в клетки за несколько часов до его возвращения. Так-то вот. Сегодня и собаки бегают, и слуги пьют, а значит, нам никто не помешает. Но для страховки, прежде чем лезть в замок, заглянем во двор. Если псины бегают, значит, путь открыт и нам надо будет бояться только их!
– Когда идем? – Ник нахмурился, о чем-то раздумывая.
Домовой поглядел на ломящийся от еды стол и сглотнул.
– Часа через три, я думаю. Как раз наемся!
– Угощайтесь, ешьте, пейте, гости дорогие, – засуетился Могилка, выуживая из-под прилавка еще одну бутыль, содержимое которой тут же очень приглянулось лешему. Да и Василий сразу воспрянул духом.
– Ой, как же вы вовремя, Упырь Емельяныч! Как вовремя! Вытяжка волчьей ягоды, если не ошибаюсь?
– Конечно, Василий Батькович. Все, как вы любите!
– Вы сама любезность, Упырь Емельяныч!
– Ну что вы, что вы!
– Да, и не спорьте!
Вздохнув, Никита снова сел на табурет и невольно улыбнулся, потешаясь над бесконечными расшаркиваниями мохнатого домового с подбитым глазом и самого настоящего упыря: лысого, тощего, с серой кожей и крыльями, ниспадающими с плеч на манер плаща.
Глава 14
Жар пустыни сменился стеной огня. Всепожирающая стихия окружила караван и принялась сужать круг, оставляя после себя только пепельные клочки мертвой травы и обугленные останки животных. Людей не было! Я осталась совсем одна. Один на один с приближающейся смертью.
Вдруг внутри себя я почувствовала зарождающийся сгусток энергии, который смог повелевать безумной стихией. И в следующий миг жар исчез, отрезанный холодной стеной из огромных зеркал. Не сводя глаз с собственного отражения, я шагнула к ближайшему зеркальному стеклу, уходящему в бездонную синь небес, и замерла, глядя, как у меня из-за спины вышел сначала Пепельный, потом Ник – мой Никита, каким я его всегда и знала. Без обгоревшей кожи, без белых глаз.
Не в силах оторвать взгляда от отражения, я, вместо того чтобы обернуться, направилась к зеркалу, кожей чувствуя опасность, и вмиг, когда я должна была коснуться лбом стекла, отражение исчезло, открывая мне дверь в мир, объятый пламенем.
– Василиса! Вась! Хватит горланить, всех перепугала!
Я распахнула глаза и непонимающе уставилась на тормошившего меня Змея. Он шагал рядом с повозкой и пытался сделать три дела сразу: разбудить меня, успокоить караванщиков и переорать Борьку. Последнее ему удавалось с трудом. Рыжая скотина вопила, как труба, пытаясь объяснить столпившимся рядом с нами караванщикам, что у его сестры такие припадки в норме, а вот когда «она начнет обрастать шерстью и плеваться пламенем, тогда надо спрятаться за барханом, чтобы не задело, ежели ненароком чихнет».