ыганской юбки, она выудила какую-то тряпицу и взмахнула ею. Тут же перед ними, в полуметре от земли, повис большой квадрат темной ткани. – Платок-дирижабль! Улучшенная версия. Надеюсь, вам знакомо это чудо техники?
– Очень даже… – Ник сглотнул, разглядывая летающее приспособление так, словно встретил старого знакомого. – Но я не думал, что Лукоморье поставляет Пепельному свои разработки.
– Скорее наоборот! – улыбнулась ведьмочка. – Мы давно сотрудничаем с учеными Наукограда и позволяем им использовать наши патенты. Своими талантами мы заработали тебе, государь, очень много золота, которое понадобится в войне с Пепельным. Ведь что такое золото в сравнении со свободой?
Ник только сейчас заметил, что тоже улыбается. Подданные его не забыли! Они его ждали! Теперь хотят свергнуть Пепельного! А самое главное то, что они верят в него!
– Стартуем? – Глафира подмигнула, забралась на платок и уселась на место водителя, положив метлу рядом с собой, у бортика «дирижабля». Никита устроился позади, а вот Василия пришлось заманивать на летающее устройство всевозможными посулами и даже угрозами. Наконец тот, кряхтя и матерясь, уселся рядом с Ником и с опаской потрогал ткань, по ощущениям больше похожую на тонкий лист фанеры.
Стартовали они без предупреждения и сразу набрали высоту, воспаряя выше армады туч, из которых постоянно сыпался пепельный снег, туда, где блестело звездами забытое жителями небо.
– Сроду больше на этот летающий ужас не полезу! Один расход получается, что настойки, что еды! Эх, какие тут елочки требуют органического удобрения? – проблеял позеленевший Василий и с характерным звуком свесился за борт летающего платка.
– С высотой и скоростью я, конечно, поспешила, – покаялась Глаша, помахав рукой товаркам, летящим на метлах позади. – Но если учитывать, что вам, повелитель, надо спешить и спешить незамеченными – то такой полет нам и нужен!
– Дело не в тебе, Глаш. – Феникс с сочувствием покосился на домового, удобряющего лес. – Василий лишка перебрал с настойками. Так что ему такие процедуры даже полезны. А если учесть то, куда мы летим, голова ему нужна трезвая!
– Ирод! Ни сочувствия в тебе, ни жалости! – простонал домовой, выпрямляясь в невидимом кресле. – И зачем я только помогаю?
– Сам дурак! – фыркнула Глаша в ответ на жалобы Василия и бросила украдкой взгляд на Феникса.
– А ты, метелка, глазами-то тут не стреляй! Лучше вон за дорогой следи, а то врежемся в какого-нибудь змея летучего! – пошел в наступление домовой, придвинулся к Нику и зашептал, обдав того крепким перегаром: – Ты на нее внимания не обращай! Ведьмы – они хитрые, заразы! Ничего просто так не делают! А Глашка, видно сразу, на тебя запала. Видать, замыслила к тебе поближе подобраться, чтобы после переворота всем владеть!
– Да ну, глупости! – тихо фыркнул Ник. Нет, не то чтобы он не замечал знаки внимания девушки, но в таком свете он ее не рассматривал. К тому же если так оно и есть, то зачем Глафире помогать потенциальной сопернице? Предупреждать его о беде, случившейся с Василисой? Ведь было бы проще ничего не говорить. Баба с возу – и волки сыты!
– Ты по поводу Пепельного тоже так мне сказал… – глубокомысленно хмыкнул домовой. – И что вышло?
Ответить Нику не дала Глаша:
– Подлетаем! Сейчас будет круто!
Едва Ник успел сжать невидимые ремни безопасности, удерживающие его на летучем агрегате, как платок-дирижабль ухнул вниз. Стиснув зубы, он крепко зажмурился, слыша, как в голос матерится домовой, как смеется Глаша, а в голове билась одна-единственная мысль – только бы не опоздать…
Глава 15
Я очнулась ото сна потому, что меня придавили к полу чьи-то руки, лишая воздуха и возможности двигаться. Одеяло сослужило плохую службу, превратившись в крепкие путы, которыми меня и не преминули спеленать. Вопрос только – кто! Я слышала какое-то рычание и отрывистые слова, но не смогла их понять.
Идея закричать оказалась плохой.
Едва я набрала в грудь побольше воздуха и разразилась громким криком, зовя на помощь Афона, Борьку и вообще всех, кто сможет помочь, как меня тут же рывком подняли и так дали под дых, что я несколько мгновений только и могла, что пытаться втянуть в себя хоть немного воздуха. Затем с моей головы сдернули одеяло, и я пожалела, что удар пришелся не по голове.
Меня держали два караванщика, только теперь они весьма отдаленно напоминали мне тех, с кем нам вместе довелось держать путь. Глаза горят красным, нос провалился, зубы явно жмут и просят зубной щетки. Только одежда осталась прежней, с трудом, но позволяя их узнать. Самым страшным оказалось то, что все стали такими красавцами, лишь верблюды, мул, Афон и Борька не изменились. Теперь они лежали, мыча и бешено брыкаясь, спеленутые, как и я, на полу у открытой крышки люка.
Мне повезло больше. Кляп в рот мне не засунули, и я могла хотя бы попытаться достучаться до бесчинствующих… кого?
Ответ пришел сам.
– Гули? Вы все гули?!
Ко мне подошел предводитель каравана:
– Да. А вам не повезло. Сначала мы съедим твою печень, потом печень твоих братьев… мы едим свежей только ее. Только она делает вашу кровь чистой… А после подвесим вас на крюк в подземелье, чтобы вы «приготовились», и на обратном пути съедим…
Я почувствовала какое-то безразличие. Значит, все? Мой жизненный путь подошел к концу? А я даже ничего не видела. Так недолго любила. Так мало радовалась. И Мафаня, нет – мама, и отец не узнают, где мои косточки. И Ник не найдет меня. Никогда.
Что же делать? Может, потянуть время разговором?
– Значит, это ваше логово? И вороны тут ни при чем?
Гуль расхохотался.
– Ты так ничего и не поняла? Вороны – наши соседи! Они, как и мы, так любят нежное мясо девиц… и прилетают сюда тогда, когда мы возвращаемся домой с добычей, а мы говорим доверчивым путникам, что приближается песчаная буря. В этот раз нам не повезло. Поход оказался пустым, и если бы не наш верный слуга Мухамед… Он всегда нас выручает. Придерживает у себя странников для нас в обмен на то, что мы не тронем их деревню. Глупец! Однажды у него не будет для нас гостинца, и мы заберем кого-то из его соседей. А потом и их с братом! – Оборвав исповедь, он что-то зычно скомандовал на своем «гульском» языке тем, кто держал меня. Парни, исполняя приказ, бодренько потрусили со мной наперевес к распахнутому люку, куда уже спихнули Афона и Борьку.
Эх, а как умирать-то не хочется!!!
В подвале мне поначалу показалось, что стоит непроглядная тьма. Я смогла оглядеться только спустя несколько долгих минут. За это время меня успели раздеть, оставив только панталоны, и бесцеремонно положили на шершавую ровную поверхность. Судя по ощущению, этой поверхностью оказался деревянный стол, так как я моментально нахватала столько заноз, что невольно сравнила себя с ежом.
Затем бравые гули, истекая слюной, привязали меня за руки и за ноги к кольцам, вделанным по бокам стола, и, гортанно переговариваясь, отступили. За спиной послышалась какая-то возня, а затем голосом Борьки раздалась такая отборная брань, что даже гордость взяла за моего жеребца! К сожалению, передать смогу только в цензурном переводе, так как я и слов-то таких не знала, а потом и вовсе забыла!
– Волки позорные! Верблюды трехгорбые, да чтоб вас всех, разом и по очереди! Чтоб вас подкинуло и разорвало! Свободу мне, Борюсику Рыжему! Ну и еще тем двоим тоже…
После такой тирады к нему присоединился хриплый голос Афона:
– А я вообще – Змей-мутант! Мой вид занесен в охранную книгу Наукограда! Тронете – сами в мутантов превратитесь!
– Ха-ха-ха, – послышался смех гуля. – Ты еще, я вижу, и слепой? Мы и так уже не одну сотню лет мутанты… Кстати, я подумаю. Вполне возможно, что убивать тебя не будем. Гораздо выгоднее превратить в гуля. Ты сможешь летать и красть для нас девиц из окрестных аулов. Подумай над этим предложением! А сейчас мы на время вас оставим, чтобы вы смогли попрощаться друг с другом. Что мы, нелюди какие, что ли?
Послышались приглушенные голоса, и удаляющиеся шаги зашаркали по каменным ступеням. Мы остались одни.
– Вась, ты как? – раздался виноватый голос Афона.
– Отлично! Лежу, отдыхаю! – хмыкнула я и набросилась на него: – Ведь просила же не спать! И не было бы сейчас такой проблемы!
– Да я и не спал! Может быть, задремал. Тут мне кто-то сзади по голове как треснет, я и отрубился. Очнулся, смотрю – Борьку повязали и тебя вяжут!
– Ладно. Теперь быстро освободи нас и придумай, как отсюда сбежать. Может быть, тогда прощу! – Я сменила гнев на милость.
– С радостью бы, но не могу! Я тоже привязан к крюку!
– Так наколдуй чего-нибудь полезного! – Я попыталась извернуться, чтобы увидеть его, но увидела только колонну.
– Да говорю же – не могу! У меня руки связаны!
Тут даже у Борьки лопнуло терпение.
– Ты что, руками заклинание говоришь? Или сам себя сурдопереводишь?
– А вот об этом не надо! – смутился Змей. – Это моя сугубо личная жизнь!
– Ладно, не можешь и не надо! Не знаю почему, но в магии я всегда обходилась без рук!
На миг погрузившись в оцепенение, я почувствовала жар, идущий из груди, и призвала этот жар в окружающий нас неласковый мир. И зажмурилась, спасаясь от яркого света, брызнувшего от появившегося надо мной шарика.
– А, так ты о бытовой магии? – уточнил Афон.
– Я о магии вообще! Хочу с ее помощью освободиться!
– А меня освободишь, хозяйка? – заскулил где-то сбоку Борька. – Не хочу я, чтобы меня всякие гули жрали! Да еще в протухшем виде!
– Вообще-то я говорю обо всех! Поверьте, не очень-то приятно тут лежать голой, с кучей заноз в моей драгоценной заднице и ждать, когда у меня съедят печень! – Таак! Спокойно! Еще чуть-чуть, и у меня начнется истерика!
– В голом? – оживился Афон. – Ну… тогда я сейчас попробую что-нибудь сделать… Могу приятную музыку наколдовать…. Или приятный запах… а то тут что-то мертвечинкой пованивает, сосредоточиться невозможно!