– Как-как – очень просто! Понаблюдал, сделал выводы, а когда этот «активный социопат» меня достал, я решил все о нем рассказать людям. Думал, может, до тебя эта весть дойдет, да только, как выяснилось, с тебя как с козла молока! То амнезия, то пофигизм, а то любовь… нечаянно нагрянет!
– Значит, ты эту книгу помог написать, чтобы я понял, как убить Пепельного?
– Убить или победить… Тут точность в определениях нужна… – вздохнул муз и принялся закрывать крышки гробов. – А сестриц твоих мы перенесем подальше отсюда, пока не добудем лекарства, способные помочь нам в этом горе. Жаль, что достать эти снадобья очень трудно, ведь оживить принцесс может только эликсир жизни и зелье смерти. Одно из них точно когда-то находилось в мире мертвых, вот только там оно сейчас или нет – не подскажу. Неплохо было бы Ворона спросить, да без платы он не ответит…
– Ворон? Мир мертвых? Там находится зелье смерти? – затормошил его Феникс, но тот не ответил, затянув едва слышно заунывное заклинание.
В это время Василий принялся творить переход. В открывшуюся щель пространства Ник разглядел озеро и лапы корявых елок на фоне рыжего неба. Муз вдруг взмахнул руками и принялся дирижировать в такт неслышной музыки, и стеклянные саркофаги, повинуясь магии, принялись один за другим подниматься в воздух и исчезать в переходе. Когда исчез последний гроб, до Ника дошло, что же царапнуло его в рассказе их неожиданного помощника.
– Постой! – Ник отчаянно потер лоб. – Пепельный знает о существовании книги Страха! Он приходил ко мне, когда я был в клетке. Он искал ее. Но вот вопрос: откуда он о ней узнал?
– От верблюда! – буркнул муз и взлетел.
– Это ты рассказал ему?! – У Феникса зачесались кулаки. – И пока он ищет твое творение, ты здесь царь и бог?
Муз, чуя неладное, на всякий случай подлетел поближе к переходу:
– Допустим. Мне же тоже тут надо как-то выживать, пока ты, повелитель, дурью маешься вместо того, чтобы подданных выручать!
– А почему он не узнал у тебя весь тот компромат, что ты о нем собрал?
– Так меня еще поди найди… Я кому хочу, тому и являюсь, а Пепельный ты или Огненный – мне до лампочки!
И, сделав «мертвую петлю», исчез.
Ник обернулся к Василию. Тот, понимая, что «неладное» вот-вот произойдет, искренне помотал головой.
– Не-не-не, хозяин! Я с тобой! Да ты его не слушай! Он когда пьяный – буйный. А так – душа компании! Мировой мужик! За все песни и сказки в ответе!
– Ладно. Зелье смерти я добуду. Не знаю как, но я сделаю это. По крайней мере, я точно знаю, где его искать! – Как бы сделать, чтобы его голос звучал уверенно, чтобы от событий сегодняшнего дня не пухла голова? И взволнованно не бухало сердце: только бы не опоздать! – Теперь поговорим о том, как и где мне раздобыть эликсир жизни?
– Ты об этом даже голову не грей! Мы что-нибудь придумаем! – замахал руками Василий.
– А этот раритет точно не в царстве Пепельного?
Домовой подумал и для достоверности потряс головой.
– Не! Точно нет! Раньше была сказка о живой воде, что течет в поднебесном городе, но… это сказка. Скорее всего, все гораздо менее пафосно. Единственное, что смогло бы нам помочь в поиске этого напитка, – книга, которую ищет твой враг.
– Книга Страха?
– Точно. Там все это есть…
– А значит, и твой пьяница муз знает! Это же он помогал вдохновением летописцу!
– Не все так просто, Феникс. – Василий развел руками. – Музы только обеспечивают творцов образами, вдохновением и желанием что-то создавать.
– Значит, выход один: я должен встретиться с Василисой, а еще поговорить с Мафаней! – Ник шагнул к домовому. – Перемести меня в Лукоморье!
– Извини, батюшка, – Василий вдруг исчез и появился в нескольких шагах от него, – но в этом я тебе не помощник! К тому же переходы в Лукоморье я строить не умею, а где есть построенные – не знаю. Пойдем к Могилке, что-нибудь придумаем!
– Стой! То есть как не умеешь? Как не знаешь?! Ты же обещал? – Никита принялся наступать на малорослика. – А если даже так, веди того, кто знает!
Тот принялся отступать, просяще блея:
– Пойдем домой, хозяин! Я так давно тебя жду! И все ждут! Там все вместе и покумекаем!
– Я должен помочь Василисе и сестрам! – рявкнул Никита, равнодушно отметив золотистое сияние, вспыхнувшее вокруг него защитным ореолом. – Неужели ты думаешь, что я буду сидеть под болотной кочкой и «кумекать»?!
– Ну и оставайся! – выпалил Василий и, прежде чем окончательно исчезнуть, уже более спокойно заявил: – Когда насидишься тут, возвращайся. Только не задерживайся. Скоро слуги Пепельного проснутся. Выйдешь из замка так же, как и вошел. У стены тебя подберет лешак.
Секунду Никита тупо таращился на пустой сад. Предали! Его предали!!! Все изначально было подстроено! Даже среди друзей он – пленник! А может, все это интриги Пепельного?
Гнев вырвался наружу, одевая его в сполохи огня. Ну уж нет! Он больше не будет пленником ни у врагов, ни у друзей! Нет перехода? Будет!
Перед глазами возник образ Василисы, привязанной к какому-то жертвенному камню. С губ сорвалось уже знакомое заклинание, и ткань реальности разорвалась, выпуская его в звездную ночь.
Глава 16
– Василиса… – Переход закрылся, и яркое свечение погасло, оставив в нашем распоряжении только наколдованный мною светлячок, парящий под низким потолком. Я уставилась в любимое лицо так, будто увидела призрак, а когда оцепенение прошло, задергалась в путах.
– Ник! Никита! Развяжи меня! Скорее! Сейчас вернутся гули!
Никита мгновенно сориентировался. В следующую секунду веревки, стягивающие руки и ноги, мертвыми змеями упали на пол, а горячие руки любимого уже поднимали меня с жертвенного стола.
– Василиса! Я спас тебя! – Ник осторожно обнял меня, точно я была сделана из гидайского фарфора, и отстранился, жадно разглядывая. Я почувствовала неловкость за мой слегка фривольный вид и стыдливо скрестила руки на груди.
– И огромное тебе лошадиное за это спасибо! А вот когда еще и нас освободишь, так вообще чечетку с выходом сбацаю в твою честь! – опередил меня с ответом Борька, не в силах остаться в стороне, как, впрочем, и Афанасий:
– Да! Вовремя ты подоспел, братан! Василек говорила, что ты нагрянешь, а я, дурак, ей не верил!
Никита с явной неохотой отвел от меня взгляд и, сдернув плащ, укутал им с головы до ног. Затем обошел жертвенный стол, и радостные вопли друзей стали еще громче.
– И вправду как живой!
– Никитос! Родной! Отвязывай скорей! – Тут же послышалось кряхтение, ойканье, и стены подвала огласило громогласное ура. Видимо, оно-то и привлекло к себе внимание ложных караванщиков. Дверь подвала распахнулась, и по лестнице застучали торопливые шаги. Покосившись на висевшую над головой искорку, я поспешно шагнула в густую тень, куда не попадало ее свечение, в надежде скрыться от новой встречи с нежитью, но это магическое недоразумение явно решило со мной никогда не разлучаться и предательски поплыло следом.
– Фу! Фу, пошел! – Я для верности помахала руками, пытаясь не то отогнать, не то затушить светлячок, но сделать это у меня не получилось, а вот привлечь внимание гулей – даже очень.
– Вон она!
– Мало-мало не сбежала! – Они гурьбой бросились ко мне, не замечая скрытых сумраком друзей.
– Привяжите ее к столу. Будем кушать! – надрывался предводитель каравана. Я бесстрашно смотрела на приближающиеся клыкастые рожи, удивляясь только одному: отчего медлит Ник?
И он вышел из тени. И по мере того как он подходил, его белые штаны и рубаха точно напитывались отраженным светом моего светлячка. А затем случилось странное. Я прищурилась, разглядывая нестерпимое сиреневое свечение, объявшее фигуру Ника. Тот ничего не делал, просто стоял в шаге от меня и, кажется, чего-то ждал, а вот бросившиеся к нему гули, попадая в круг этого инфернального света, начинали съеживаться, словно горящая бумага, а после и вовсе рассыпаться в пепел. Причем ни моим друзьям, ни мне этот ужасный свет ни капельки не вредил. Если не считать боли, тонкой иглой вдруг пронзившей висок. Но, может, всему виной стресс?
Наконец, когда последний гуль, попавший в круг световой ловушки, упокоился прахом у наших ног, колдовской свет исчез. Мы окружили Ника.
– Ого-го себе, братан! Это что за примочка? Научишь?
– Хорошо ты им засветил, теперь только с пола отскребать!
– Ник, я знала, что ты меня спасешь! Но как ты сам спасся?
Никита оглядел нас, точно не узнавая, криво улыбнулся и указал на лестницу.
– Предлагаю обсудить это наверху. А то от запаха мертвечины у меня начинается мигрень.
Мигрень?! Я только похлопала глазами. Что-то не помню, чтобы Ник жаловался на мигрень. Наверное, всему виной мир Пепельного, в котором он оказался из-за меня! Почувствовав укол совести, я взяла его под руку и точно маленького повела прочь из этого жуткого подвала.
Вскоре мы уже выбирали верблюдов и, не забыв перерезать путы оставшимся, принялись грабить караван. Вообще-то зачинщицей оказалась я. Ежась от свежего ветерка, я почувствовала себя неуютно даже в плаще, накинутом почти на голое тело, к тому же путающемся на каждом шагу, и предложила порыться в баулах в надежде отыскать приличную, а главное, удобную одежду.
Змей с Борькой радостно поддержали этот акт вандализма и в течение некоторого времени занимались тем, что развязывали тюки, оценивали товар и либо вязали его на верблюдов, либо оставляли лежать на занесенных песком камнях. Впрочем, в результате этого обыска я нашла-таки себе приличную одежду и, спрятавшись за Афона, как за ширму, торопливо переоделась почти в такой же наряд, какой был у меня до пленения: шаровары, рубаху, чалму и сапоги. Только цвет оказался не белым, а розовым, и, видимо, оттого к этому великолепию не нашлось плаща. Точнее, он нашелся, только очень золотистого цвета.
Афона мы тоже переодели. Просто решили не рассчитывать на бесстрашность жителей и лояльность охраны города Кейфира. Вдруг падишах перестрахуется и не поверит в нашу слезливую байку о заколдованных братьях? Поэтому решили переделать ее в байку о сестрах. На Змея натянули здоровенное платье, судя по размеру, шитое на слона, на голову надели паранджу, на острые когти – перчатки.