И это сработало. Преображенный Афон невероятно стал походить на высокую дородную девицу, которыми некогда кишмя кишел дворец принцессы Яллар.
Даже сочинили легенду: две сестры приехали на праздник в Кейфир. Одна с мужем, вторая на поиски такового.
Правда, Борька позубоскалил на тему, что ни один муж не выживет, увидев прелести такой жены, но мы с Афоном уверили его, что, когда дело дойдет до свадьбы, нас уже там не будет! Впрочем, Афон пообещал сильно не ломаться и, войдя в положение поклонников, не особо медлить с согласием.
Между тем Ник все то время, пока мы сходили с ума, встречая рассвет и радуясь жизни, безучастно сидел в стороне, при этом не сводя с нас глаз. И даже мысли не мелькнуло переодеть его в епипетские тряпки. Надетые на нем белая рубаха и штаны были скрыты накинутым на плечи темным плащом. А черные остроносые сапоги ничуть не портили общий вид. Я несколько раз встретилась с ним взглядом, но каждый раз мне казалось, будто он смотрит сквозь меня.
Жалость кольнула сердце. Что же такого с ним сделал Пепельный? Ведь он сам не свой!
– А у меня идея! – Афон, виляя бедрами, как заправская танцовщица, хлопнул в ладоши, позвенев надетыми на руки браслетами. – Мы заберем всех верблюдов. Погрузим на них самые хорошие товары – специи, ткани, вещи, украшения, кофе – и поедем в Кейфир как караванщики. Точнее, караванщиком будет Ник, а мы его родней. Войдем в город, остановимся в караван-сарае, затем присмотрим себе место на базаре и будем торговать. Продадим все как можно дешевле и быстрее, даже верблюдов. А когда у нас на руках будет золото, проберемся во дворец.
– План неплохой! – одобрил Борька и, почесав копытом между ушами, спросил: – Только нафига нам пробираться во дворец, когда мы вроде как ищем вход в царство мертвых?
– Это да! Но мы никогда не узнаем, где вход в это царство, пока не поговорим с мудрецом… Как там его? – Афон пощелкал пальцами, вспоминая.
– Да не важно! – отмахнулась я. – Если что, в городе уточним. А будут деньги, значит, сможем еще и заплатить за информацию!
– Если хотите попасть в город до жары, нужно выходить уже сейчас… – Ник поднялся. – Через час рассвет.
– А мы ничего еще толком не собрали! – возмутился Афон, разглядывая несколько выпотрошенных тюков. Остальная поклажа все еще была привязана к верблюдам и ворохом накидана на телеге, в которой мне так удобно было путешествовать.
– Точнее, не разобрали, – поправил Никита. – И это к лучшему, если хотите успеть дойти до Кейфира к началу праздника. Потому что во время праздников в Кейфире городские ворота не открывают.
– Почему? – Я подошла к нему. Нет, после пленения с ним определенно что-то не так!
– Потому что те, кого я уничтожил этой ночью, ходят по пустыне в поисках еды, и их как магнитом тянет к городской стене из-за скопления потенциальной пищи.
– Ник… – Взяв его руки в свои, я посмотрела любимому в глаза. – Прости меня. За то, что отправила тебя в пекло! Я не хотела. Я же думала, что замужем за Пепельным, а кто добровольно захочет оставаться его женой? Вот я и попросила у него избавление от этого союза.
– Я знаю. – Серые глаза смотрели мне прямо в душу холодно и спокойно. – Если ты думаешь, что я не рад этой встрече или виню тебя, – это не так. Просто сейчас мне нужно закончить то, что я начал. А именно – победить врага, но без книги Страха это невозможно.
– И я знаю! – Мои губы разъехались в довольной улыбке. Ну, хоть как-то смогу искупить свою вину. – Знаю, где ее искать! Она в царстве Мертвых. Под какой-то каменной короной. По крайней мере, я точно помню, как она выглядит. У меня есть личный предсказатель!
Ник прищурился, улыбнулся.
– Ты знаешь, где книга? Ты видела то место, под которым она захоронена?
– Именно! И очень скоро она будет у нас! – Боже, как приятно видеть улыбку на его лице! – Когда ты рядом, мне ничего не страшно! Теперь – нет! К тому же… ты ведь маг… Очень сильный… Ты же знаешь, что еще произошло? Должен знать.
Его взгляд стал настороженным.
– Говори.
Я смущенно принялась разглядывать носки сапог, а когда пауза чрезмерно затянулась, выпалила:
– Кажется, я беременна. Когда Мафаня узнала, она хотела уничтожить этого ребенка. Она почему-то решила, что пророчество о гибели мира сбывается.
Ник вдруг побледнел, и на его щеке я отчетливо увидела прогрызающее плоть огненное пятно.
– Пророчество о ребенке… единственном повелителе… этого мира… – Его голос стал прерывистым, дыхание сбилось.
– Ник? – Я отступила от него. – Не пугай меня, пожалуйста!
Он закрыл руками лицо, а когда отвел ладони, огненного пятна больше не было. Шагнув ближе, он сжал меня в объятиях.
– Прости. Я просто не ожидал, что это действительно возможно… Я… Теперь я никуда не отпущу тебя, моя принцесса!
– Не отпускай! – Я посмотрела на него и коснулась ладонью там, где только что проявилась метка Пепельного. – Как же ты страдал! Как ты страдал, мой милый, в том проклятом мире!
Ник вздрогнул, нервно сглотнул и закрыл глаза, наслаждаясь моей лаской.
Идиллию нарушил Афон.
– Ну, хватит уже обжиматься! Восток светлеет! Поехали! Караван готов!
Никита взглянул на меня, и я вздрогнула, разглядывая вместо серых глаз серебристые бельма.
– Твои глаза…
– Это магия Пепельного! Она не отпускает меня, уродуя мое лицо и душу! Его надо убить! – Он снова закрыл ладонями глаза, но тут уже я, чувствуя вину, вцепилась в него.
– Прости меня! Скоро все закончится! Ты будешь свободным! Посмотри на меня! Обещаю, я приму тебя любого!
Никита качнул головой.
– Нет! Я боюсь, что его магия навсегда уничтожит мой облик! Я останусь похожим на него чудовищем! Я даже не знаю, какой я сейчас! Мое лицо горит… горит!
– Мне все равно! Я буду любить тебя только за то, что ты – это ты! Посмотри на меня!
Он медленно отвел руки, и я улыбнулась, глядя в его ставшие привычными серые глаза.
– Мы справимся!
Его губы тоже дрогнули, являя мне любимую улыбку и ямочки на небритых щеках.
– Господа влюбленные, ну это уже ни в какие ворота! – снова раздался нетерпеливый голос Змея.
– А может, их тут оставить? – Борька подлил масла в огонь. – А мы пока смотаемся на праздник, найдем книгу, ну а на обратном пути заберем этих голубков!
– Ага! Чтобы они тут прохлаждались, пока мы жизнью рискуем? – возразил Афон, уже восседая на верблюде. – А вот фигушки!
– Пойдем! – Ник взял меня за руку и быстрым шагом направился к поджидающему нас каравану. – Солнце и впрямь не очень хороший попутчик в пустыне!
Он помог мне усесться на Борьку, сам запрыгнул на стоявшего во главе каравана верблюда. Мы вышли под стремительно светлеющее небо и направились прочь от проклятой крепости. Позади раздался набирающий децибелы птичий гомон. Я обернулась и замерла, не в силах отвести взгляд от высокой фигуры Пепельного. Скрытый с головы до ног темным плащом, он стоял перед разрушенной аркой крепости и смотрел нам вслед, а над ним смерчем кружили будто обезумевшие вороны.
Для верности я зажмурилась и даже помотала головой, а когда вновь распахнула глаза, крепость скрылась за высокой сопкой.
Надо об этом сказать Нику. Пепельный видел, что мы встретились, и наверняка проследит за нами! Ведь он тоже ищет книгу Страха!
Вот только когда? Сейчас не время да и не место. Может, потом? Когда доберемся до города? Тем более Пепельный не собирается нас преследовать. Хотел бы – уже давно бы остановил караван. Значит, время есть…
Успокоив себя такими мыслями, я какое-то время наблюдала за Ником, сидевшим на верблюде, и незаметно для себя задремала, укачанная теплыми лучами выбравшегося на небо солнышка и мерным шагом на удивление молчаливого Борьки.
Сколько мы ехали, не знаю. Как мне показалось, совсем недолго, но когда открыла глаза, обнаружила, что пустыня осталась позади, а мы прибыли в невероятно прекрасный город, окруженный изумрудного цвета рекой. Невысокие дома с башенками и высоченные минареты немного напоминали строения в Санда-Караме. Такой же блестящий на солнце камень, из которого было построено большинство домов столицы, только в Кейфире строения были украшены витражами из разноцветных стекол, переливающихся на солнце, точно драгоценные камни в золотой оправе.
И все эти великолепные здания окружали сады, цветники и парки, где звенели фонтаны, а глаза ублажали статуи прекрасных мужчин и женщин. Впрочем, попадались и ужасные. Проезжая мимо, я не могла отвести глаз от статуи мужчины с головой собаки, а женщина с головой птицы вообще будет сниться мне в кошмарах!
Людей, одетых в простые одежды, а также тех, кто явно принадлежал к элите города, по улицам гуляло довольно много. Праздники всегда привлекали изобилием товаров, дешевой едой и увлекательными аттракционами, а также выступлением магов и танцовщиц. Только бы и нам нашлось место в этой сказке!
– Куда мы едем? – по привычке спросила я у Борьки, почесав между ушей, но он лишь мотнул головой. Ясно. Конспирация!
Вместо него мне ответил Ник. Он ехал позади меня, а Змей занял место во главе каравана.
– Афон ведет нас к базару, а после озадачимся поиском ночлега. Если не найдем, будем жить на базаре рядом с караваном, как некоторые.
Переживала я зря и не долго. Казалось, сама удача благоволит нам с той минуты, едва мы миновали ворота этого прекрасного города. Как только наш караван оказался на территории рынка, к нам подскочил толстопузый смотритель базара в сопровождении двух стражников и без лишних сантиментов начал:
– Понаехали тут! И все как на подбор – караванщики! Купцы заморские! И все как один – на главный базар Кейфира! Как будто он резиновый!
Ник тоже решил не медлить и приступил к решению вопроса:
– Сколько?
Смотритель базара, почуяв наживу, глубокомысленно оглядел наш немаленький караван и наконец провозгласил:
– Сто золотых динаров за верблюда.
Как по мне, так это был чистой воды грабеж, но Никита спорить не стал и полез за кошелем. А вот Афон стерпеть не смог.