– Ой! – Я испуганно зажала ладонью рот. – Я же сказала о ребенке Пепельному! А он обрадовался и назвал его что-то типа «предсказанный правитель мира»… Ты не знаешь, что это значит?
– Я сейчас вообще мало что знаю из того, что должен знать. – Ник грустно усмехнулся и помрачнел. – Только одно! Чтобы победить его, нам нужно найти книгу. Затем нужно найти эликсир жизни и зелье смерти, чтобы оживить моих сестер. А уж после, когда я верну украденную Пепельным память, я смогу понять, кто я и что должен делать.
– Но тебе нужно держаться от него подальше! Ведь кошка сказала, что Пепельному нужно провести тебя через тот обряд три раза! – Я прижалась к нему и, уткнувшись в плащ, спрятала лицо. – Я боюсь! За тебя! За нашу нерожденную девочку. Если, конечно, монетка не наврала!
Он отстранил меня и заглянул в глаза.
– Девочка?
Я улыбнулась и кивнула.
– Тогда это все меняет! – Его глаза загорелись серебристым сиянием, постепенно становясь все темнее, пока чистый серый цвет не заменил пугающие меня бельма. Он стиснул меня так, что чуть не затрещали косточки. – Значит, не будет никакого единственного властителя мира! И ты не избранная, как считала Мафаня. Точнее, ты избранная, только мной!
– Ник! Пусти, задушишь! – просипела я и принялась выбираться из его объятий за глотком воздуха. – Что теперь нам делать? Я не хочу возвращаться в караван-сарай! Пепельный обманул меня, сказав, что золото фальшивое, но теперь я понимаю – оно настоящее! Там все куплено им! Но зачем? Зачем он хочет стать тобой? Чтобы найти книгу Страха?
– Скорее всего. Когда я был в Пекельном мире, я встретил много тех, кто знал меня как Феникса. Встретил я там и муза. Духа творчества, который помог написать книгу Страха. Но он не знает, что писал его подопечный. Не знает этого и Пепельный. Но он в курсе, что в той книге хранится нечто такое, что позволит нам его победить. И душу положит на алтарь, лишь бы найти эту книгу и уничтожить.
– Послушай, за что он тебя так ненавидит? – Я поднялась. Ник пожал плечами, натянул капюшон на лысую голову и тоже встал.
– Не знаю! Как я теперь понимаю, однажды я как-то оказался в его королевстве, стал его другом. А потом произошло нечто такое, за что он запер меня на долгое время в темнице. Потом пришел и сунул в водоворот ядовитых огоньков. Затем я как-то сбежал, забрав попутно перстень силы, а дальше ты знаешь. Он искал меня, пока не нашел. И пожалуйста, не вини себя ни в чем! Даже если бы ты не попросила развода, он все равно забрал бы меня! Он просто нашел повод, чтобы сделать это и выйти из воды сухим!
Подняв пальцами мой подбородок, он нежно коснулся губами моих губ.
– А теперь послушай меня. Мне невероятно больно просить тебя об этом, но нам нужно, чтобы он думал, будто ты не знаешь его тайны! Сейчас я перенесу тебя на базар, туда, где ты и была. Если будет спрашивать, скажи, что испугалась стражи, ушла и заблудилась. И еще! Ни в коем случае он не должен попасть сегодня во дворец. Делай все что угодно, только не соглашайся идти с ним. Один он туда не пойдет. Когда вернетесь на постоялый двор, постарайся его разговорить. Может, он что-нибудь расскажет о себе. Все что угодно! Любая информация подойдет! Потом попроси, чтобы он ушел, и притворись спящей. Я приду к тебе, едва ты произнесешь мое имя. Феникс. После мы сбежим в султанский дворец. Там нас будет ждать Яллар. Она проведет нас к мудрецу, и уже этой ночью мы сможем пробраться в царство Мертвых.
– Яллар тут?! – Я восторженно уставилась ему в глаза. – Значит, нам нужно взять Афанасия! Оказывается, он в нее влюблен страстно и навсегда.
– Афон? – Ник нахмурился. – А разве не ты ему нравишься?
– Я? – Мой звонкий смех вспугнул разноцветных пичуг. – Нет, но вообще-то из-за его стонов о принцессе, в которую он безнадежно влюблен, я тоже подумала, что не дай бог это случилось, но совсем недавно выяснила, что обряд оказался настоящим и Афон действительно муж Яллар. К сожалению, дворцовая ведьма приказала ему не возвращаться к ней, пока он не изменит себя. Вот и мыкается, бедолага, с нами!
– А-а… – Ник, как мне показалось, с облегчением выдохнул. – Ну, раз такое дело… Тогда возьмем и его.
– А Борьку? – Ну как же бросить моего рыжего говорилку?
– И как ты представляешь его себе, разгуливающего в коридорах султанского дворца? – Ник обидно фыркнул. Не хуже Борьки, между прочим! И у меня совершенно не осталось сомнений в его подлинности! Куда там замороченному Пепельному до моего Феникса?
– Я его в коридорах не представлять буду, – руки сами уперлись в бока. – Я на нем там ехать буду!
– Во дворце?!
– А ты думал – где?
– Ну, Василек! Ну, распоясалась ты без моего воспитания! – Он хохотнул. – Уже самой и шагу шагнуть невмоготу?
– Имею право! Я, кажется… вообще-то беременная! – парировала я, изо всех сил стараясь удержать на лице серьезную мину. Не получилось. Я расхохоталась вместе с ним, повиснув в его объятиях, и, не сводя взгляда, вдруг сказала: – А знаешь, мне действительно совершенно не важно, как ты выглядишь! Я чувствую рядом того, в кого я страстно и безнадежно влюбилась. И я счастлива! И только попробуй меня снова бросить, дорогой! Когда я просила развода, я же не знала, что мы женаты! Так что – сам виноват!
Никита от этих слов вдруг стал серьезным. Таким, каким я его никогда не видела! Судорожно сглотнул и произнес.
– Прости! Если бы я знал, что все так получится… я бы сделал по-другому.
– Простила, – кивнула я. И заторопилась: – Ну все, давай переноси на базар, а то меня там уже, наверное, потеряли! С собаками ищут!
Никита достал из кармана мячик и крутанул его. Тут же перед нами появился белый прямоугольник, который постепенно стал раскрашиваться, изображая картину великой давки и невероятного гомона.
– Ник, я боюсь, что реально там потеряюсь! – Я с опаской посмотрела на это светопреставление.
– Пойдем. – Он спрятал волшебный шарик и, взяв меня за руку, первым шагнул в прорезь пространства. Меня тут же оглушил невероятный шум, и первым я услышала повторяющееся на все лады мое имя. Сильно сомневаюсь, что в Епипетском царстве много Василис обитает! Как бы я вообще тут одна не оказалась.
Значит, и впрямь Афон панику поднял!
Но оказалось, что не Афон.
– Василиса! Хозяюшка моя разлюбезная! – Услышав звонкий голос, время от времени прерывающийся горестным ржанием, я насторожилась. – Да как же я без тебя! Да куда же я…
Не может быть! Да меня тут не с собаками, а с конягами ищут!
Вскоре ко мне, распихивая всех, вылетел обладатель горестного баритона с восседающим на нем Пепельным.
Никита выпустил мою руку, а когда я украдкой обернулась, за спиной уже никого не было.
– Борька! – Я замахала руками, пытаясь привлечь его внимание, и у меня это получилось. Меня заметили оба.
– Василиса!
– Хозяюшка!
Я натянула улыбку, ожидая, когда Борька «доцокает» до меня, едва не распинывая зазевавшихся у него на дороге покупателей, пока «Ник» спешится и кинется ко мне, сводя с ума любимыми чертами и фальшивыми чувствами.
– Ты где была?! Я чуть с ума не сошел! – Он встряхнул меня за плечи и тут же притянул к себе.
Ого! Прям ифритянская страсть! И ведь не знай я всех подробностей – действительно решила бы, что любит! Заботится! Что со мной и впрямь Никита!
Как бы ненароком себя не выдать?
– Прости! – Я закрыла лицо ладонями и принялась оправдываться. – Там такие стражники большие! Я испугалась! Отошла по-маленькому, а когда пошла назад – заблудила-а-ась! Я больше так не бу-у-уду-у-у!
– Ну ладно… – Пепельный занервничал. – Ладно. Не реви! Надо найти Афона и возвращаться в караван-сарай! Скоро вечер, а нам еще сегодня во дворец бы успеть…
– Во дворец?! – Убрав руки, я гневно уставилась на него. – Ты что, с ума сошел?! Как я пойду во дворец в этом?!
Я развела полы накидки и покружилась.
Лже-Ник недоуменно оглядел меня.
– Вполне нормальная одежда! Не дырявая. А пыль и убрать можно.
– А если так? – Я изо всех сил вцепилась себе в рукав и дернула. Ткань, всхлипнув, разошлась по швам. Борька недоуменно поморгал и нагло принялся жевать мою штанину, не забыв меня поддержать:
– Я тоже считаю, что принцессе ходить в одном и том же два дня кряду – это моветон! Ты так не считаешь, Ник?
Пепельный помолчал, с трудом приходя в себя от такого безобразия, и только и смог выдавить:
– Э-э… наверное, да…
– Поэтому сегодня во дворец мы не пойдем, а пойдем покупать мне одежду! – обрадованно захлопала я. – А потом – спать! Я так давно с тобой не спала, мой милый!
Лже-Ник побледнел, а я, делая вид, будто не замечаю его замешательства, повисла у него на шее и томно задышала в ухо, окончательно уверив того в синдроме моего перегрева. Нервно кашлянув, он вежливо отстранился и вынул из-за пазухи мешочек золота.
– Вот тебе деньги. И ни в чем себе не отказывай!
– Что-о-о-о? – обиженно протянула я. – Ты хочешь сказать, что со мной не пойдешь?! А я думала, что ты меня любишь!
– Конечно, люблю! – Он попытался отъехать. – Я же к тебе даже из царства Пепельного сбежал!
– Это еще не доказательство любви! – Я надула губки. – Если не пойдешь со мной, значит, не любишь!
Пепельный нервно взглянул на Борьку, явно надеясь на поддержку, но не тут-то было. Жеребец все это время внимательно поглядывал на меня, пытаясь понять, с чего хозяйку так понесло, но заметив его интерес, решительно скосил глаза к переносице и для убедительности пару раз кукукнул.
– Да что с вами?! – взбеленился Пепельный. – Одурень-травы объелись?!
– Мне кажется, Ник, – позади раздался голос Афона, – тебе нужно быть с Василисой помягче. Все-таки она в положении, а в это время девушкам нужны внимание, забота и любовь. И не только платоническая! Поэтому мой тебе совет – идите искать наряды, а мы с Борюсиком вас в караван-сарае ждать будем. Как раз по поводу ужина подсуетимся!
Пепельный покрылся нездоровой бледностью и с вымученной с улыбкой кивнул.