– Афон, стой! Это не Пепельный! Это Ник!
– Да? А почему у него рожа как у Пепельного? Еще совсем недавно все было хорошо! – Афон не торопился прятать когтистые лапы, все еще пытаясь достать ими шею Никиты. – Или скажешь я – как ты? Одного от другого отличить не сумею?!
– Да потому что у Пепельного рожа – как у Ника! Они как-то поменялись! – прошипела я и оттолкнула растерявшегося от таких новостей Змея. – Неужели ты думаешь, что я стала бы изменять Нику с Пепельным? Тебе не кажется, что это перебор даже для меня?
– Ну… кто вас знает… – Афон с сухим треском почесал макушку, затем бросил виноватый взгляд на Феникса, добравшегося наконец-то до разбросанной по полу одежды. Дождался, когда тот оденется, повяжет на плечи плащ, и поспешил с примирением. Сжав в объятиях, он пару раз его тряхнул и поставил на пол. – Ну, с возвращением? К слову – давно хотел, чтобы ты уже вернулся! А то с тем, другим, – скука смертная. Один раз попытался его обнять, по-дружески! А он как шарахнется от меня, как муха от липучки! Я аж обиделся!
– Ну, я-то завсегда готов пообниматься! – Ник расцвел в улыбке и, сграбастав Афона, тоже потряс того как грушу. Затем обернулся ко мне и, притянув, вздохнул. – Как же я по вам соскучился!
– И мы! – ответила я и за себя, и за Борьку, и за Афона.
– И я! – раздался вкрадчивый голос, заставивший нас на миг похолодеть и дружно развернуться к нежданному гостю. Высокая фигура, точь-в-точь как у Никиты, соткалась из прятавшегося по углам мрака. – Давно не виделись, Феникс. Но, кажется, тебе пора возвращаться в клетку.
Мы с Афоном, не сговариваясь, шагнули вперед, закрывая собой Ника.
– Только тронь его, жаба обгорелая! – Афон начал первым. Видать, наболело! – Враз все бельма повыдавливаю!
– Ну, с тобой история ясна. – Пепельный улыбнулся, но даже милые ямочки Ника на его физиономии не смогли создать иллюзию того, что все закончится хорошо. – Бездарь-маг, одиночка и ищущий выгоду эгоист. Ты даже согласен жениться на шамаханке, лишь бы быть при корыте! Не брезгуешь?
Афон, уязвленный в самое сердце, взревел и полез было на Пепельного, но тот лишь вскинул руку, и Змей замер. Пепельный перевел взгляд на меня.
– Василиса… Темная лошадка… Ведь если бы твой драгоценный Феникс не спутал мне все карты, ты никогда бы не поняла, что я – не он. Ты готова была оправдать любые мои промашки. Потому что ты любишь, очень любишь этого… – Он поморщился, точно увидел нечто-то мерзкое. – Я готов был кинуть все миры к твоим ногам, лишь бы ты так же любила меня! Не ожидал я, что ты, принцесса, точно уличная девка, при первой же возможности отдашься этому… Почему? – Он подошел ко мне и, больно сжав руку, притянул к себе. – Посмотри на него! Почему ты боялась и ненавидела меня, когда я выглядел так? Теперь же не замечаешь его уродств! Ты готова даже делить с ним постель… Почему?!
– Да потому что, Бедорлаг, я люблю ее, а ты хочешь, чтобы любили только тебя! – Никита оказался рядом. В следующий миг его кулак нашел переносицу Пепельного, а после впечатался в челюсть. Тот дернулся и, на миг скосив глаза, упал.
– Быстрее. – Феникс сжал меня в объятиях и подтолкнул к открывающемуся переходу. Затем привел в чувство Афона. Дождавшись, когда мы окажемся по ту сторону магической двери, шагнул следом и скомкал переход.
Глава 19
Мы оказались в богатом коридоре, освещенном пламенем свечей.
– Ну ты герой! – отмер Змей, восторженно разглядывая друга. – Трах-бах! Кто тебя так драться научил?
– Жизнь. Наемникам всегда везет на такое веселье! – Никита поморщился, потирая кулак. – Давно хотел это сделать!
– Мой герой! – Я прижалась к нему. – Теперь у нас только один выход – убить Пепельного, пока он не убил тебя! Кстати, за ужином он обмолвился, что хочет занять твое место, потому что ты – хранитель мира. Прозвучало это так – «Не каждый раз встретишь хранителя целого мира». И… как ты его назвал, прежде чем нокаутировать?
– Хранитель мира? – Ник проигнорировал мой вопрос, на миг задумался и поторопил: – Быстрее! К принцессе. Пепельный может выследить нас!
– Но мы не взяли Борьку! – уперлась я, только сейчас сообразив, что никто в караван-сарай возвращаться не собирается.
Ник подхватил меня на руки и на ходу пообещал:
– Я приведу его! Чуть позже! Когда мы будем в безопасности!
– А мы где? – Афон тоже не отставал и грузно топал сбоку, подозрительно оглядываясь. – Мы во дворце?
– Точно!
– А идем к принцессе… которая местная? – Афон занервничал. Видимо, прикинул, что к чему, вспомнил мой рассказ и теперь пытался справиться с волнением.
– Нет. Сегодня днем я узнал, что здесь гостит принцесса Яллар, а я вроде как с ней дружен. Поэтому я встретил ее, когда она гуляла в парке, рассказал всё, и она согласилась нам помочь. – Ник остановился на перекрестье двух коридоров, повертел головой и повернул налево.
От такой новости Афон и вовсе пошел бурыми пятнами.
– Значит, мы идем к Яллар? А как она тебя узнала?
– Женщины смотрят сердцем, в то время как ты смотришь вообще непонятно чем! – уел его Никита и остановился возле массивной двери и поставил меня на ноги. – Здесь.
– Кто – здесь? – На Афона было жалко смотреть. Его била крупная дрожь, а цвет кожи стал цветом взбесившегося лимона. – Она? Да?
Вместо ответа Никита втолкнул его в таившийся за дверью сад, затем пропустил меня и вошел сам, плотно прикрыв дверь.
Девушка, качавшаяся на качелях, приметила нас первой, но движений не остановила, летая туда-сюда белым мотыльком в сумраке, разбавленном призрачным светом взошедшей над миром луны.
Пока мы с Афоном стояли как завороженные, глядя на эту мистическую картину, Никита подошел ближе и поклонился.
– Госпожа! Я пришел, как мы и договаривались! Согласны ли вы сдержать свое обещание?
Белая бабочка перестала взмывать в воздух. Словно по волшебству, качели остановились, и принцесса спрыгнула на землю.
– Феникс? А с тобой, видимо, твоя драгоценная супруга со смешным цветочным именем и… Яфонасий?
– Вообще-то правильнее будет – Афанасий, – поправила я. Налет мистицизма исчез вместе с парящей бабочкой, которая превратилась в принцессу Яллар.
– Я согласен и на Яфонасия! – Змей сплясал лезгинку, отпихнул Ника, чтобы не мешался под ногами, и, подцепив одной рукой каменную вазу с цветами, бросился навстречу принцессе. Она остановилась, поджидая. Когда между ними оставалось не больше метра, он хлопнулся на одно колено и растянул пасть в идиотской улыбке. – Принцесса! Я так скучал! Так ждал! Я изменился! Но потом меня снова превратили в это чудовище. Но я старался! Я мечтал! Страдал!
– Мой супруг… – На лице принцессы тоже появилась нежная улыбка, и я едва не прыснула со смеху, когда Афон растянул пасть еще шире и его ярко-розовый язык галстуком вывалился на грудь, закованную в зеленую чешую.
– О, принцесса! Вы и вправду полагаете, что я являюсь для вас мужем?
– То, что я сказала о фиктивности обряда, было непозволительной ложью. Я считала, что вы, мой друг, никогда не полюбите меня и согласились на этот брак исключительно ради помощи вашим друзьям. Поэтому я и сказала, что обряд фальшивка, чтобы вы не считали себя плененным мною. Я верила, что никаких чар нет! И если брак не настоящий, он не вызовет в вас ответной люби!
– Но это не так? – Афон продолжал улыбаться, не сводя с нее влюбленного взгляда. – Мы все еще женаты?
– Это я хочу спросить у вас… – Яллар взглянула на него нежно и таинственно и прошла мимо коленопреклоненного Змея.
Тот повернул голову вслед ей так резво, что хрустнули позвонки, подскочил и вприпрыжку кинулся следом, уже верно и позабыв, что таскает за собой каменную клумбу.
– Я… да! – Он снова бухнулся перед ней на одно колено. – Оно! То самое!!! Верите?
– Смотря во что. – Принцесса помолчала, разглядывая его. – Во что вы хотите чтобы я верила? Что обряд не сработал или что мы все еще муж и жена?
– Ага-ага! Второе! – Афон так затряс башкой, что я даже заволновалась: вдруг сломает еще себе что-нибудь?
– А если мы муж и жена, отчего вы, мой дорогой супруг, ко мне так долго не возвращались? – Она продолжала его гипнотизировать, а на Афона уже было жалко смотреть.
– Так… это… как же я вернусь? В чешуе? Это ж какие у нас ребятишки-то пойдут?
Я из последних сил заставила себя оставаться спокойной.
«Яллар, змеюка! И чего мужика тиранить? Да – да, нет – нет! Нам еще в царство Мертвых топать, пока Пепельный след не взял!» – Все это промелькнуло у меня в голове ураганом.
Ник тоже нервно покусывал губы. Видимо, думал о чем-то похожем!
Яллар перестала улыбаться, и мне показалось, что ее глаза блеснули зелеными искрами.
– Не внешность должна вас смущать, мой друг, а ваше содержание! Ответьте, почему я все еще должна считать вас своим супругом?
Батюшки! Да она тоже ведьма! Все интереснее и интереснее!
– Э-э-э… – Видимо, Афону совсем стало плохо. Он почесал затылок и попытался пристроить между ушей каменную вазу, не иначе как вместо шляпы. Но тут вазон сделал кувырок и, грохнувшись на мраморный пол, разлетелся на мелкие кусочки, рассыпав цветы прямо у ног принцессы. – Вот ешки-матрешки!
Ругнувшись, Змей покраснел и поднялся.
– Ничего вы мне не должны. Какой я вам супруг? Вы вон принцесса, а я чудо-юдо болотное. Ну и что, что я схожу по вам с ума с нашей первой встречи? Ну и что, что я вас люблю? Прощайте…
– Стой! – звонко приказала Яллар и, так как ростом доставала едва ли до пупа нашему Змею, попросила: – Наклонись.
Тот, не будь дураком, наклоняться не стал, а в третий раз хлопнулся на колени, чем Яллар и воспользовалась. Подойдя ближе, она нежно провела ладошками по чешуйчатой морде Афона, доведя его тем самым до полуобморочного состояния, и, видимо, решила добить парня инфарктом, коснувшись губами его губ.
Я переглянулась с Ником. Если бы мы решили испортить этот торжественный момент и пообщаться, диалог между нами был бы составлен примерно так: