«Ну и долго этот балаган будет продолжаться?»
«Кто бы знал! А ночка-то идет на убыль!»
«Ага! А еще нас Пепельный ищет!»
«Да! Пора-пора бы нам в царство Мертвых!»
«Интересно, а с чего его так назвали? Там что – мертвые шастают?»
«Ну, если в моем царстве, как говорят, шастают упыри, домовые, ведьмы и прочая нечисть, то почему бы и нет?»
«Спасибо, дорогой, успокоил! А что значит – «в твоем»?»
«О! Смотри-смотри!» – Ник глазами показал на действо, разворачивающееся на наших глазах.
Я замерла, глядя на феерию. Здоровенная туша Змея вдруг занялась призрачным светом и принялась трескаться, точно скорлупа ореха, затем неведомая сила подняла его, такого «потресканного» и сияющего, вверх. Невысоко! Метров на пять от земли. Где его скорлупа, точнее, туша принялась исчезать, сантиметр за сантиметром, высвобождая настоящего Афанасия, с которым я уже имела честь быть знакомой.
После того как весь этот магический стриптиз закончился, все та же неведомая сила осторожно опустила его на мраморные плиты рядом с принцессой. Эх, я уже и забыла, как выглядит этот прохвост! И одет все в те же пропахшие гарью штаны и рубаху… Один лапоть надет, второй лежит рядом.
Приоткрыв один глаз, он внимательно оглядел руки, затем приоткрыл второй, оглядел и попутно ощупал всего себя, а после с душераздирающим криком вскочил.
– Я снова человек! Я – не змей! А-а-а-а! Ялларушка, золотце, как же я тебя обожаю! – Стиснув хрупкую фигурку весело хохочущей принцессы, он принялся покрывать поцелуями ее лицо, руки, шею… Пока его не остановил голос Никиты:
– Яллар, мы торопимся! И уже очень сильно!
– Да, конечно! – опомнилась та и одним движением, всего лишь вскинув руку, угомонила обезумевшего от счастья Афанасия. – Подожди. Время для счастья еще придет, мой любимый!
Прищелкнув пальцами, принцесса сделала шаг в сторону, а на место, где она только что стояла, рухнул всклоченного вида дедуля в пижаме и тапочках.
– А-а-а-а! Кто здесь? – щурясь спросонья, тоненько заверещал он, но был тут же успокоен принцессой:
– Не волнуйтесь, мой господин, Ума ибн Палатх. Это Яллар! Помните, вы обещали помочь моим друзьям?
– Несносная девчонка! Я ничего никому не обещал! Я выставил тебя из моей опочивальни, после того как ты пробралась ко мне под видом служанки и пыталась принудить к разбазариванию государственных тайн! Хорош бы я был, если бы сообщал их всем направо и налево! – развизжался мудрец, вместо того чтобы поступить мудро. А именно: по-быстренькому все нам указать-рассказать, спровадить дальней дорогой, чтобы еще лет сто не видеть, и дальше спать пойти.
– И все же я вынуждена буду вас просить, иначе мне придется вас заставить! – Девушка была упряма.
– Не имеешь права! Я буду жаловаться! – еще больше расплевался старичок. Яллар пожала плечами и просто щелкнула деда по мясистому носу. Он замер, вытаращив глаза.
– Ну что за мудрецы пошли – одно расстройство! – Она печально вздохнула и вдруг шкодно улыбнулась. – Я уже и сама все у него узнала. Он просто не помнит, что раз восемь за сегодняшний вечер честно и подробно мне все рассказал.
– В таком же состоянии? – догадалась я.
– Именно. Но все же я хочу, чтобы вы сами задали ему интересующие вопросы. Некоторые его ответы я попросту не понимаю! Например, что за ворона с дырочкой? Или копейка – попробуй перебей-ка? Или корона-фараона?
– А может, у него ассоциации такие? – Ник задумчиво почесал подбородок.
– Или мания все рифмовать, а там уж что подойдет? – вставил свои пять рублей Афон.
– Давай-ка включай этого старикана! – кивнула я, ощущая босой ногой закатившуюся мне под пятку монету Саламана. – Сейчас мы все узнаем!
Яллар задорно блеснула глазами и прищелкнула пальцами.
Дедуля отмер.
– Что вам нужно?
– Отвечай на наши вопросы, если потребуется, объясняя значение каждого слова, и уйдешь на боковую очень быстро!
– Я понял тебя, о царственных кровей вредина! – буркнул дедок и послушно замолчал, дожидаясь вопросов.
– Не церемонится он с тобой! – усмехнулась я. – Видать, за промывание мозгов мстит.
– Не иначе! – усмехнулась Яллар и взглянула на нас. – Приступайте!
Мы с Ником, не сговариваясь, посмотрели на Афона, у которого с губ не сходила блаженная улыбка, и я начала:
– Как нам попасть в царство Мертвых?
– Сразу под этим садом у северной стены есть подвал. Если войти в него и пройти до тупика, увидите на стене рычаг. Он открывает дверь к привратнику. А вот потом будет трудно, почти невозможно! Вход в царство Мертвых сторожит мужчина с головой ворона. Статуя. Если ему в клюв сунуть одну из сорока существующих в мире монет мудрости, он вас пропустит, нет – придется уйти или погибнуть.
– Что за монета мудрости? – спросила я, уже зная ответ.
– Монета Саламана. Но каждая из них – ключ к определенной двери.
– Когда мы попадем туда, где нам найти книгу Страха?
– Я не знаю, – выдал мудрец.
«Ты что, подруга, склерозом заболела? Я же тебе показывала!»
От неожиданности я даже почистила ухо. Интересно, как я могу слышать монетку, если я ее и в руках-то не держу?
«Да хоть под язык засунь! Меня можно услышать, даже если будешь сидеть на мне. Главное, если между твоей кожей и моей поверхностью не будет никакой тряпочки! Вообще-то меня нужно носить как подвеску, ну да что теперь говорить? Я как-никак домой доскакала! Эх, долго же я ждала этого момента! Вечность просто!»
– Значит, этот человек-ворон – твоя копилка? – уточнила я, позабыв, что меня услышат и другие.
– Нет! Я ничего не знаю! Не было ничего! Ничего не было! – задергался мудрец и внезапно очнулся от колдовства. – Где я? Кто вы? Это опять ты?! Выпустите меня! Хочу домой! В кроватку! Маньячка! Психопатка!
Яллар вновь принялась что-то бормотать, но я только махнула рукой.
– Не надо! Отправь его домой и сделай так, чтобы он обо всем забыл. Я уже узнала все, что мне было нужно.
– Да, но я пока не знаю заклинание обратного перехода. – Она растерянно развела руками. – Поможете мне?
Афон открыл рот, чтобы поделиться знанием, но Ник его опередил:
– Мы тоже не знаем. Точнее, я знал, да забыл, а Афон и вовсе не знал. Поэтому вопрос: ты знаешь, где его апартаменты?
Яллар нахмурилась, явно чувствуя во всем этом какой-то подвох, но кивнула:
– Да, в восточном крыле дворца. Второй этаж.
– Отлично! – восхитился Никита. – Тогда я открою вам переход на второй этаж, и вы с Афоном быстренько его проводите. А мы подождем. Правда, Василек?
Не дожидаясь ответа, он обнял меня за плечи и притянул к себе.
Я не стала торопиться с ответом. Зачем?
Афон ехидно прищурился и погрозил нам пальцем.
– Знаю я, как вы ждать нас будете! Полчаса вам тут на все про все!
Я улыбнулась. Вот удивительно, как бы Яллар ни старалась в очищении Афона от змеючей шкуры, да только даже в человеческом облике он продолжал мне напоминать пузатого желто-зеленого пучеглаза! Может, зря? Надо было оставить его в облике Змея и только время от времени выпускать на волю его человеческую сущность.
Никита, как и обещал, открыл переход, дождался, пока эта парочка вместе с испуганным стариком исчезнет в освещенном свечами коридоре, и начал действовать.
– Быстрее! В подвал!
– Что?! Ты, значит, специально их спровадил? – Я бросилась за ним.
– Конечно! – не оглядываясь, выпалил он. – Негоже это – у друзей забирать только что приобретенное счастье! Неясно, что нас ждет в этом царстве!
– Хочешь погибнуть как герой? – Я покачала головой. В этом весь Ник! Удивительно, что Пепельный все еще не понимает разницы, пропастью лежавшей между ними. Один отдает все без остатка, другой все без остатка забирает.
– Нет! Наоборот, хочу жить и жить свободным! Если бы у меня была возможность оставить тебя наверху, пожалуй, это было бы высшее счастье, так как не надо было бы за тебя бояться!
– И даже не мечтай! – тут же отрезала я. Ник понятливо кивнул, как мне показалось, с облегчением, и начал спускаться по лестнице, затянутой плющом.
Чтобы темнота не мешала нашему спуску, я, не раздумывая, представила светящийся шарик, и он не преминул тут же появиться у нас над головой, плывя за нами как привязанный. Благо уже есть опыт!
Впрочем, когда мы спустились так глубоко, что перестал спасать даже свет, идущий от этой яркой искорки, нам на выручку пришел Никита. Может, у него это получилось спонтанно, не знаю, но вдруг уже осязаемая кожей темнота разбежалась по углам от яркого свечения, ореолом охватившего всю его фигуру. Я даже прищурилась, разглядывая окружившие его сполохи. Это было похоже… Похоже на огненные крылья!
– Как ты это делаешь? – Я коснулась его руки и удивленно ахнула, глядя, как оранжевый сгусток перескочил на мою руку, не причинив ни малейшего беспокойства. – Он живой!
– Огонь? Да! – Ник бросил на меня быстрый взгляд и уточнил: – Делаю что?
– Твои крылья!
– Крылья? – Никита остановился на ступеньке и даже попытался заглянуть себе за спину. И, естественно, ничего не увидел, так как огоньки перебежали на другую сторону, как будто крылья сложились. Точно у бабочки. Или у птицы.
– Ну да! Только их можно увидеть со стороны, – пояснила я и забросала его вопросами: – Ты этот огонь как-то вызываешь? А что ты сам в этот момент ощущаешь?
– Никак и ничего! – Ник качнул головой, шагнул на последнюю ступеньку и направился вперед по открывшемуся коридору, ведущему прямо в центр мрака. – Я вообще подумал, что у меня от темноты начались видения. Ну, или ты наколдовала свет. Вопрос: как у тебя это получается?
– Практически никак! У меня вся магия заканчивается на представлении желаемого.
– И кто такой умный тебя этому научил? – На лице Ника появилась ехидная улыбка.
Я развела руками.
– Подумай! За все мое путешествие рядом был только один маг-недоучка!
– Афон. – Никита покачал головой. – Просто удивительно, как он не попытался записать заклинания в математической формуле или перевести настои в химические элементы?