В ушах еще долго стоит тихий и проникновенный голос высшего мага, убаюкивая мои сомнения.
— Лэра Мэй, поединок начинается, — отвлекает меня от раздумий кухарка, — вы же пойдете смотреть?
Я срываюсь с места и бегу прочь из академии, на площадку для боев. Зрителей не много. Весь совет из двенадцати магов в полном составе и главы родов с обоих сторон — отец Тиля и отец Ардо, стоят на противоположных сторонах поля. Больше никого из посторонних. Ардо сказал, что я могу присутствовать, но не решаюсь приближаться слишком близко. Подхожу к площадке со стороны главы королевского рода, встаю чуть поодаль, у него за спиной.
На площадке застыли две фигуры. По их напряженной позе с широко расставленными ногами и вытянутыми вперед руками я понимаю, что поединок начался. Они пьют магию друг друга, вырывая дар, подчиняя себе стихии. Незримый поединок, проходящий внутри каждого из драконов. Сполохи проносятся меж их телами, потоки воздуха со свистом кружат над их головами, гудит под ногами встревоженная земля, превращаясь в вязкое месиво. Я до боли покусываю губы, с напряжением следя за соперниками. Не могу разобраться, что происходит, кто из них сильнее? Время идет, но на площадке не происходит никаких изменений. У обоих прикрыты веки, а губы шепчут неслышные мне заклинания. Я непроизвольно ахаю, когда вижу, как пошатнулся Ардо, отставив для равновесия ногу назад. Я прикрываю глаза, вглядываясь в разноцветные нити, вьющиеся вокруг моего тела.
Магия всюду. Я ощущаю ее потоки очень отчетливо. Стоит только прикрыть глаза, и я вижу мельтешение разноцветных нитей. Они наполняются силой, окружая меня плотным коконом, словно защищая. «Я отбираю силу у Ардо, — проносится в моей голове. Пытаюсь отторгнуть магию, пустить в обратном направлении, но безуспешно. «Хочешь быть счастливой, потяни за нить», — проносится в моей голове голос Тиля. Я рисую в своем воображении уютный маленький замок стоящий на холме среди зелени лесов. Себя, босую, игриво убегающую от смеющегося Ардо по изумрудной траве.
Ардо пошатнулся. Я буквально увидела, как натянулись магические нити, стоит только потянуть, и я заберу его силу. Он проиграет, и моя мечта станет реальностью.
Я понимаю, что не смогу так поступить. Это только моя мечта. Но принесет ли это счастье Ардо?
Нож мягко соскальзывает в мою руку и стоит мне только сосредоточится на одной из переплетенных нитей, как она бесшумно рвется. Я заношу эфемерный нож снова и снова, пока не понимаю, что те редкие нити, послушно льнущие ко мне и есть только мой дар. Плотный кокон магии, ранее окружавший меня, распался, показывая мне насколько я беззащитна и слаба.
Ардо расправляет плечи, становится, будто выше ростом, мощнее, я ощущаю, как его переполняет магия. Он делает пасс рукой и Тиль падает, опустошенный и подавленный, глухо ударяясь о твердую поверхность.
— Я признаю тебя королем, Адоардо — доносится его сиплый усталый голос.
Двенадцать высших магов опускаются на одно колено, признавая силу Ардо, подтверждая его право на титул. Я касаюсь коленями земли, опустив голову, стараясь собрать воедино разрозненные мысли и чувства.
Ардо идет ко мне, широкими шагами пересекая тренировочное поле, оставляя за своей спиной корчившегося в муках Тиля. Берет меня за руку и уводит прочь, не оглядываясь на застывшего в паре шагов от нас отца. Я еле поспеваю за ним, спотыкаясь, переходя на бег. Его крепкая рука, держащая мою ладонь, не дает мне упасть. Держит грубо, больно сминая пальцы. Врывается в комнату, закидывая меня на кровать. Его тяжелый яростный взгляд обжег меня, заставив поежиться. Упираясь ногами, я подползла к изголовью кровати, вжавшись в нее, словно напуганный зверек.
— Что ты делаешь? — пискнула я, с испугом смотря на парня. Такой Ардо меня пугал. Холодный и безжалостный, его изучающий взгляд блуждал по мне, словно видел впервые.
— Ты теперь моя пара. Я твой король. Ты должна подчиняться. Снимай платье, я хочу видеть тебя обнаженной.
— Я не хочу сейчас, — я сжалась в комок, пытаясь успокоится, подобрать правильные слова, чтобы вернуть своего прежнего Ардо. Заботливого и нежного.
— Не сопротивляйся. Ты же хочешь этого. Мы слишком долго ждали.
— Хочу, но не так. Ты меня пугаешь.
Я пытаюсь говорить спокойно, робко заглядывая в его холодные глаза. Делаю попытку приблизиться. Хочу обнять, прижаться к его груди, мягко и нежно поцеловать. Ардо не дает прикоснуться, толчком опрокидывая меня на постель. Снимает через голову рубашку, расстегивает ремень брюк.
— Ардо, остановись! Я не хочу так!
Я делаю попытку встать на ноги, шепча про себя боевое заклинание. Кончики пальцев покалывает от готового соскользнуть с них сгустка огня.
— Раздевайся. Ты моя. Ложись на кровать, Мэй. Я хочу убедиться, что не ошибся с выбором. Возможно, мне было бы лучше выбрать твою подругу, она более покладистая, чем ты.
Зашипев от возмущения, я метнула в Ардо огненный шар, впившийся в его кожу в области сердца. Ардо не шелохнулся, ни один мускул не дрогнул на его совершенном лице, выдавая ярость или боль. Я застыла в растерянности, злость как рукой сняло.
— Ардо, ты любишь меня? — сипло выдавила я.
— Глупая Мэй, драконы не умеют любить, — с усмешкой в голосе отвечает Ардо, — а пока уходи. Приведи себя в порядок. Мы возвращаемся в королевский замок.
— Я не хочу в замок. Отправь меня домой, пожалуйста.
— Ты моя пара, Мэй и хочу, чтобы была рядом. Слушайся меня, иначе мне придется применить силу.
— Ты не посмеешь! — Я снова повысила голос, с тоской разглядывая непроницаемое лицо, на котором не отображалось ни одной эмоции, — я хочу провести лето с отцом, а осенью вернуться в академию.
— Забудь про академию, тебе это больше не нужно. Если будут проблемы с магией, тебе помогут придворные маги. Прекращай злить меня, лучше сделай так, как я сказал.
Ардо прошел мимо меня и открыл шкаф для одежды. Выбрал свежую рубашку и не обращая на меня внимание стал одеваться.
Молча я выскользнула за дверь и не разбирая дороги бросилась вон из академии.
Я зачерпнула пригоршню воды из фонтана и опустила заплаканное лицо в прохладную воду. Вода медленно струилась сквозь пальцы, крупными каплями стекая на подол платья.
— Мэй, с тобой все хорошо, — услышала я позади себя голос Тиля.
Не отрывая лица от ладоней, я закивала головой, но Тиль приблизился в плотную ко мне и бережно отвел ладони от лица.
— Он тебя обидел?
— Он изменился. Стал другим. Ох, Тиль, похоже я сама виновата.
Слезы с новой силой побежали по моим щекам. Сбиваясь, я рассказала о магическом клинке и оборванных нитях дара.
— Получается, вместе с магией я лишила его чувств. Он больше не любит меня. Стал, как в нашу первую встречу, холодным и бездушным. Совершенно чужой человек. Что же мне делать? Я не хочу лететь с ним в королевский замок. Я боюсь его. Что же мне делать, Тиль?
Тиль растерянно посмотрел на меня и приобняв за плечи, подвел к скамеечке стоявшей не подалеку.
— Прости, я даже не спросила, как ты себя чувствуешь. Тебе сильно досталось, — немного успокоившись, спросила я, вглядываясь в бледное лицо парня.
— Сейчас уже лучше. Даргалл помог мне, дал фляжку с бодрящим зельем. Дрянь редкостная, но быстро помогает — Тиль беззаботно рассмеялся, — Ардо удалось потрепать меня. Вытянул почти всю силу. Похоже, кроме моего родового дара огня во мне больше ничего не осталось.
— Ты расстроен?
— Не знаю. Наверное, нет. Если после окончания академии маг возьмет меня в ученики, то буду совсем счастлив.
— Я просто уверена, что возьмет. Ты способный, упертый и вообще, самый лучший из всех драконов, что я встречала.
— Лучше чем Ардо? — Лукаво спросил Тиль.
— Сейчас, несомненно, да. Но я продолжаю любить его. Этого грубого, бесчувственного дракона. Как мне вернуть его? Что бы он стал таким, как раньше — нежным и заботливым. Как мне вернуть его любовь?
— Быть может, тебе нужно вернуться в начало ваших отношений. Заново учить его любить, ненавидеть, радоваться жизни. Снова найти в нем человека.
Я задумалась. Пока видела только один выход. Единственный способ не подчинится и попытаться вызвать в нем хоть какие-нибудь эмоции.
— Тиль, — попросила я приятеля, — помоги мне вернуться домой.
Эпилог
Сегодня мой последний день в академии. В ее стенах я задержалась еще на два года, хотя имела полное право покинуть академию после третьего курса, как многие драконицы. Последний год изучала целительную магию и много времени проводила с лекарем за изготовлением мазей и настоек. Училась пользоваться своим даром, так как не отказалась от мечты помогать людям.
Выпускники выстроились ровным строем на площадке перед академией. Новым смотрителем стал магистр Каэльман, он и вручал нам в торжественной обстановке выпускные свитки. Тиль, как лучший ученик четвертого года получил свой свиток первым, бережно прижав его к груди.
Стоя среди выпускников, я поглядывала на трибуны, на которых расположились гости торжества. На первом ряду я сразу заметила Лариэль, облаченную в ярко-желтое платье. Рядом сидел отец, не спускавший с меня гордого взгляда. Я пробежалась глазами по лицам гостей, в поисках Ардо. Я не видела его почти год. В последний раз он приезжал в мой родовой замок после окончания мною третьего курса. Требовал вернуться с ним. Я попросила подождать еще год. Дать мне возможность стать лекарем. Ардо возражал, хотел, чтобы я подчинилась. Возможно, я бы и сделала шаг навстречу, если бы видела хоть чуточку нежности в его глазах, капельку любви. Меня отпугивали ледяной тон его голоса и жесткий взгляд. В итоге мы поругались. Вернее, кричала я, отстаивая свою независимость, а Ардо просто ушел, не прощаясь. С тех пор от него никакой весточки. Впрочем, наши отношения он тоже не разорвал.
Пришел мой черед получать выпускной свиток. Смотритель Каэльман вручил его мне со словами:
— Будь верна своему делу, Мэй. Ты выбрала верный путь…