— Ммм, Ардо случайно обжег, когда коснулся, — я одернула рукав, чувствуя неловкость, словно меня поймали за чем-то постыдным.
— Дай посмотрю, — Тиль поймал мою сопротивляющуюся руку и задрал рукав. — Королевский герб. Ты знаешь, что это такое?
— Не совсем, — я пожала плечами, натягивая сбившийся рукав.
— Это метка Ардо. Он пометил тебя, показывая, что ты принадлежишь ему. Никто не вправе больше оскорбить тебя или причинить боль. Только сам Ардо. Зачем он это сделал?
— Не знаю, сказал, что пожалел меня. — Я почувствовала себя неуютно, под пристальным взглядом Тиля.
— Пожалел меня, пожалел тебя. Это не похоже на Ардо. Я не верю в его благие намерения. Будь осторожнее. Тебя же с ним ничего не связывает?
Я отрицательно покачала головой. Тиль замкнулся, и мы в полном молчании вернулись в академию.
15
Кори заметила метку ранним утром. Я проснулась от неприятного ощущения, будто все тело объято пламенем. Словно перенеслась на два года назад, лежу под горящим деревом и не могу пошевелиться. Тяжело дышать. С трудом открыла глаза, сгоняя остатки вязкого сна. Рядом с кроватью стояла Кори, слегка склонившись, разглядывая лежащую поверх одеяла руку.
— Ты что-то хочешь? — Спросила сиплым ото сна голосом.
Кори выпрямилась, распрямив плечи наградив меня легкой улыбкой.
— Ты меня удивила. Никогда бы не подумала, что Ардо даст тебе защиту. Что ж он такого в тебе нашел, что выделил среди всех девушек? Что в тебе такого особенного?
Кори с любопытством разглядывала меня, словно видела впервые.
— Может быть я просто не такая холодная и высокомерная драконица, как другие.
— Да, в тебе много от человека. Может быть это его и привлекло, — неожиданно согласилась со мной Кори, продолжив наставительным тоном, — только не надейся на большее. Драконы легко увлекаются, но быстро остывают. Сильные эмоции быстро начинают утомлять. Себе в пару Ардо выберет только чистокровную девушку.
— Такую, как ты? — Не удержавшись, спросила я.
— Может быть, — Кори загадочно улыбнулась, — наши кланы давно хотят породниться.
Я нахмурилась, внезапно поняв, почему Кори отвергает ухаживания поклонников, несмотря на то, что все подруги обзавелись парами. Кори ждет Ардо. Ждет, когда он сделает ей предложение.
— Мы оба в этом году заканчиваем обучение. Всего несколько месяцев, и мы возвратимся в свои дома, — Кори присела на краешек стула напротив моей кровати, почувствовав непреодолимую жажду выговориться. — Ардо все четыре года почти ни на кого не обращал внимания, только мелкие интрижки, ничего серьезного. Все это время он присматривался, выбирал достойную.
— И ты думаешь, что тебя, — не удержавшись, вставила я.
— Конечно. — Кори бросила на меня надменный взгляд. — За мной стоит древний могущественный род, у меня огненный дар, способности к магии. Его парой могу быть только я. В академии не только обучают нас, но и дают возможность присмотреться друг к другу. В этих стенах собрались потомки самых достойных родов, — пафосно закончила свою речь Кори.
— Похоже выбора у него действительно нет, — я усмехнулась, — ты, наверное, в него сильно влюблена, раз столько ждешь и надеешься.
— Любовь — это человеческое понятие, у нас главное, что мы дадим сильное продолжение нашему роду. Дар не должен ослабнуть.
— Ну да, а за любовью можно слетать и к человеческим девушкам, — буркнула я.
— Тебя сильно огорчает, что ты полукровка? — Спохватилась Кори. В ее голосе послышалась толика сочувствия. — Не расстраивайся. Тебе повезло, что у тебя есть дар и ты обрела свой род. И свою пару обязательно встретишь. Как тебе Тиль? Мне кажется, вы подходите друг другу. Он пригласил тебя на зимний бал?
— До него еще целый месяц, я про бал даже еще и не думаю, — я пожала плечами.
— Время быстро пробежит, не успеешь и оглянуться. Надо, по крайней мере, подготовить платье. Как думаешь, Ардо пригласит меня? Наверное, это самый подходящий повод, чтобы объявить нас парой.
— Надеюсь, что он тебя не разочарует.
— Мэй, оказывается ты чудесная подруга. Жаль, что раньше мы мало общались. Не хочешь присоединиться за наш столик в столовой? — Ошарашила меня Кори. Неужели так повлияла метка Ардо на ее отношение ко мне.
— Я всегда сажусь с Тилем. Если он не против, мы вместе присоединимся к вашей компании.
— Тиль? — Кори удивленно приподняла бровь, — зачем нам этот неудачник.
16
Я пристально смотрела в вечернее небо, следя за полетом охряного дракона. Тиль стрелой проносился вокруг бешен академии, выделывая головокружительные виражи.
Почти неделю я слежу за его полетами подбадривая с земли, выкрикивая ликующие возгласы при очередном крутом вираже. Тиль делал успехи. Он уже вполне мог сравниться в силе и ловкости со старшими студентами. Не удивлюсь, если он бросит им вызов на зимнем турнире.
Сегодня сильно похолодало. Я кутаюсь в шубку, обволакивающую мою фигуру серебристым мехом. С неба падают редкие снежинки, но я чувствую приближение снегопада. Небо на горизонте затянуто серыми тяжелыми облаками и ледяной ветер несет их в нашу сторону.
С легким шорохом дракон приземлился позади меня, мгновенно перевоплотившись. Парень стоял передо мной в одной легкой рубашке и брюках, словно не чувствуя подступающей стужи. С губ не сходила торжествующая улыбка.
— Тиль, ужасно холодно, где твоя куртка? — Переполошилась я, подпрыгивая на месте и согревая ладони собственным дыханием.
— Ты видела мой полет? — Отмахнулся от моих переживаний парень, — оценила скорость?
— Оценила, — засмеялась я, — если так будет продолжаться, то на турнире ты будешь одним из первых.
— Почему не первым? — подозрительно прищурился Тиль.
— Ну Ардо никому еще не удавалось переплюнуть, он самый сильный в академии.
— А если я смогу… — парень закусил губу, вопросительно поглядывая на меня.
— Если ты даже будешь вторым, то это уже большой успех, — попыталась заверить я.
— Посмотрим. — Тиль отыскал сброшенную на землю перед входом в башню куртку и натягивая ее, бросил мне через плечо:
— Лер Актон наблюдал вчера мой полет и сказал, что я быстро развиваюсь и у меня неординарные способности.
— А ты говорил кому-нибудь, что у тебя появился дар воды?
— Пока нет, но думаю, что надо сообщить лэру Актону. Он, как смотритель, должен записать меня на курс водной магии.
Я согласно кивнула.
Вернувшись, мы первым делом прошмыгнули на кухню, решив раздобыть себе по чашке горячего чая. Столовой заправляла кухарка Лия. Она, как и ее помощники, были людьми. Лия всегда меня радушно встречала, даже не смотря на поздний час. Вместе с травяным чаем выдавалось блюдечко с печеньем или конфетами. Мне нравилось иногда забегать к Лие и поболтать просто так, ни о чем.
— Какие вы замерзшие, — всплеснула руками Лия, увидев нас, — быстрее садитесь за стол, я сейчас налью чай. А еще я вафли испекла, с ягодной начинкой.
Я с наслаждением грела замерзшие ладони о горячую чашку, поданную Лией. Тиль сидел напротив, поглощая вафли. Я наслаждалась теплом и уютом, радуясь, что в вечернее время студенты редко заходят в столовую. Но все же нам не удалось посидеть в одиночестве.
— Вот вы где, — услышала я голос за спиной и обернувшись увидела Кори с двумя подружками.
— Милые лэры, вы будете чай? — Ласково спросила Лия, показываясь из-за загородки, разделявшую кухню и столовую.
— Да, спасибо, — чопорно отозвалась Кори, и драконицы, прошелестев платьями, заняли места за нашим столиком. Я чуть не поперхнулась чаем, поняв, что чары девушек направлены на Тиля. Лотти садится напротив парня и буквально «поедает» его взглядом. У Тиля разливается румянец, от столь пристального внимания. Однако он держится молодцом, угощает девушек вафлями, поддерживает беседу, шутит.
После столовой мы перемещаемся в гостиную, присаживаемся на диваны. Девушки окружают Тиля, я располагаюсь у самого края. Наблюдаю за парнем, боясь, что у него произойдет всплеск неконтролируемой магии огня. Но похоже, мои переживания напрасны, Тиль прекрасно себя контролирует. Он рассказывает забавный эпизод из жизни, явно польщенный вниманием окруживших его девушек.
— Тиль, с тобой так интересно, — кокетливо тянет слова Кори, — а правда, что на первом курсе ты поджег мантию магистра Каэльмана?
— Было дело, — ухмыляется Тиль, — решил показать всю мощь своего дара, не рассчитал силы. Дело было так. Опаздываю я как всегда на лекцию, Каэльман с неохотой впускает меня в аудиторию и начинает отчитывать…
Тиль скорчил гримасу, и скрипучим голосом стал пародировать Каэльмана. Девушки дружно засмеялись. Я, глядя на них, то же не сдержала улыбки, хотя помню эту историю в совершенно другой интерпретации. Тиль с грустью мне рассказывал, что у него случился непроизвольный выброс магии, когда он выслушивал нотации Каэльмана, а случайно вспыхнувшая магия мэтра напугала его и вызвала насмешки сокурсников.
Позже, вернувшись с Кори в нашу комнату, спросила ее:
— С каких это пор вам стало интересно в обществе Тиля? Еще неделю назад ты называла его неудачником.
— Возможно я погорячилась. Лотти слышала, что смотритель лэр Актон говорил другим преподавателям, что у Тиля есть потенциал. Если его развивать, то его ждет большое будущее. Магов с сильным даром охотно принимают ко двору.
— Вы рассматриваете его, как потенциальную пару для одной из вас? — Фыркнула я, с издевкой в голосе.
— Присматриваемся. У Лотти, например, тоже пока нет пары. Она выбирает достойного. Про меня ты знаешь. Я выберу только лучшего.
Кори бросила взгляд на портрет на стене, томно вздохнув. Я прыснула в руку, настолько забавной казалась мне вся эта ситуация.
— Я бы не хотела связать свою жизнь с драконом, — я ухмыльнулась, глядя в недоумевающие глаза Кори, — уж лучше быть одной, чем полюбить холодного, самолюбивого мужчину, а драконы только такими и могут быть.