В комнате стояли две кровати — одна большая, под пологом, и другая, поменьше, в нише у стены. Стол, пара стульев во второй нише, у окна, две лавки, заваленные одеждой, сундук, пяльцы для вышивания, лютня на третьем стуле у камина — в общем, обычная комната.
Ее обитатели смотрели на меня во все глаза. Девушка моих лет все еще прижимала к себе двух детей — девочку лет десяти и мальчика не старше шести лет. В замке есть еще дети? Чьи они? Дальние родственники герцогов Беркана или просто воспитанники? За ужином их точно не было.
А вот девушка была. Это была та самая незнакомка, которая первой кинулась приветствовать леди Руну. Подумать только — она здесь! Так близко! И мне судьба выпала стать ее спасителем, то есть показать себя в самом выгодном для мужчины свете.
Она тоже подняла на меня глаза — самые невероятные глаза цвета весеннего неба, и несколько секунд мы просто смотрели друг на друга, забыв обо всем на свете.
— Все в порядке? — спросил я. Пришлось приложить некоторое усилие, чтобы вернуться в реальный мир. — Вы целы?
— Буян!
Дети, оказывается, смотрели не на меня и, когда мой голос нарушил оцепенение, со всех ног бросились к огромной лохматой собаке, которая, вытянувшись, лежала на полу у стены, отброшенная страшным ударом. Девушка последовала за ними. Все трое окружили пса, упав перед ним на колени, гладили его шерсть, трепали за уши, наперебой окликали по имени…
Отстранив девушку, я склонился над собакой. Пес лежал неподвижно, с остекленевшим взором. Тело было еще теплым, но искра жизни в нем уже погасла. Нежить, кто бы она ни была, уничтожила верного пса одним касанием. Но как бы то ни было, он дал мне время добраться сюда, а значит, его смерть не была напрасной.
Девушка, заметив, как я осматриваю тело, робко дотронулась до моей руки:
— Как думаете, он… его можно спасти?
— Нет. — Кривить душой смысла не было. — Он уже умер…
— Буян! — воскликнул мальчик и упал на труп собаки, заливаясь слезами. — Буян, миленький, не оставляй меня одного! Пожалуйста, Буян! Не уходи! Оживи, Буян, я очень тебя прошу! Пожалуйста!
Девочка вторила словам мальчика. Сидевшая рядом на полу девушка тоже начала всхлипывать.
— Мне очень жаль, — пробормотал я. — Но скажите, а кто была эта… э-э…
— Буян… — Девушка гладила мертвую собаку и не слышала обращенных к ней слов. — Он был… нашим единственным другом…
— Буян, милый, — причитал мальчик. — Я бы все отдал, чтобы ты ожил…
— Мф-ф…
Возникнув словно из пустоты, Зверь тихо ткнулся носом в труп собаки.
У животных нет души — в том смысле, что обычные методики и обряды воскрешения на них не действуют. Некромант может сообщить умерщвленному животному некое подобие жизни — убитая особым способом и затем «поднятая» лошадь, например, будет скакать без сна и отдыха много дней и ночей, пока не сгниет плоть на костях. Мертвая кошка будет охотиться на крыс и убивать одну за другой, не чувствуя боли от их укусов и не ведая страха, пока либо ее не порвут на части, либо пока она не уничтожит всех грызунов до единого. А мертвые псы…
— Я попробую что-нибудь сделать, но обещай мне…
Мальчик встрепенулся, подняв зареванное лицо:
— Что?
— Я — маг, — мне удалось выдавить почти отеческую улыбку, — и могу сделать так, чтобы твой пес к тебе вернулся. Я могу даже сделать так, что он будет жить еще много-много лет… но только до тех пор, пока будет тебе нужен.
— Буян будет нужен мне всегда! — воскликнул мальчик. — До самой смерти!
До смерти…
Клянусь, ясновидение никогда не было моей сильной стороной. Некромантам вообще простительно не уметь заглядывать в будущее — типа они и так знают, что ждет всех рано или поздно, — но в этот миг меня буквально захлестнуло волной озарения…
Бой… Рукопашная схватка всех со всеми, когда исход боя решает уже не талант полководцев, а личная отвага, сила — ну и численность, разумеется, — солдат с той и другой стороны. Под рыцарем пал конь, но он сражается так, что к нему просто боятся подойти. Спину его закрывает от ударов крупный лохматый пес, с невероятной для обычного животного силой и ловкостью останавливающий одного противника за другим. Пес не чувствует боли, не ведает усталости. Он уже ранен несколько раз, но ни капли крови не видно из его ран. Страшный удар топора сносит ему половину черепа — для обычного зверя это мгновенная смерть, но ЭТОТ пес продолжает сражаться. Взвившись в воздух, он принимает в грудь брошенное кем-то копье, падает с наконечником между ребер, но тут же встает, небрежно обломив древко, — и опять продолжает бой.
Враги отступают перед псом-нежитью, но лишь для того, чтобы вперед выдвинуть лучников. Они стреляют все, залпом. Пес в гигантском прыжке ловит несколько стрел своей плотью — умершего много лет назад нельзя убить. Но стрел слишком много, и одна бьет его друга-человека в бок.
Новая атака воодушевившихся близкой победой врагов. Пес продолжает защищать человека, который продолжает последний бой. Но удачный удар топора отрубает ему переднюю лапу у самого плеча. На трех ногах пес уже не может прыгать так, как прежде, — совершив очередной прыжок и остановив своим телом новую стрелу, он неловко падает, заваливаясь на бок. Правда, тут же вскакивает снова, но поздно. Чье-то копье бьет его человека в спину. Пошатнувшись, тот падает. Пытается подняться…
Жуткий вой разносится над полем боя. Все невольно замирают, видя, как воет пес-нежить. Он пытается еще оборонять истекающего кровью человека, ловит зубами лезвие занесенного над ними двумя топора, подставляет хребет под чей-то меч…
И внезапно рассыпается в прах, когда сердце, ради которого он жил столько лет, перестает биться…
— Сударь? Что с вами, сударь?
Девушка с испуганными глазами трясла меня за плечо. Я сидел на полу, прислонившись к стене. Она была так близко, что ощущался запах ее волос. Живая. Настоящая девушка из плоти и крови.
Кровь… У меня из носа текла кровь…
— Все в порядке… — Я вытер ладонью две темные дорожки. Такое со мной впервые. Побочный эффект от приступа ясновидения?
— Что… как вы это сделали? — Она указала на двух детей, которые с веселыми воплями тормошили вскочившего пса. Буян лизал им руки, бешено вилял хвостом, вертелся, толкая их носом и лапами.
— Они счастливы, верно?
— Да, но…
— Тогда не нужно спрашивать меня ни о чем.
Девушка вздохнула, кивнула, отстраняясь. Ее живое открытое лицо словно подернулось ледком отчуждения, и я воскликнул, чтобы хоть как-то снова вызвать ее на разговор, заодно уводя его от сложной темы:
— А я вас помню! Видел вчера перед ужином. Вы приветствовали леди Руну…
— Да. — Моя собеседница слегка оживилась. — Мы с нею сестры.
Да? Откровенно говоря, фамильного сходства между ними не наблюдалось. У дочери герцога были медового цвета слегка вьющиеся волосы, неправильные черты лица, которые еще более подчеркивала горбинка на носу. А у этой девушки тонкие темно-каштановые волосы в тугой косе, ее треугольное личико было свежим и слегка загорелым. Леди Руна была стройной, статной и худощавой, из-за манер и высокомерия она казалась ледяной, а вот якобы ее сестра так и пылала жизненной энергией.
Она заметила внимание к своей персоне и рассмеялась, довольно беззаботно садясь рядом на пол и явно не замечая, как я напрягся от ее близости.
— Руна и я — молочные сестры! Вы разве не знали?
— Нет. — Впрочем, сие часто бывало в порядке вещей. — Просто я не думал, что…
— Что у Руны может быть такая сестра?
Память подкинула картинку недавнего прошлого — эта девушка с радостью и пылом бросилась приветствовать племянницу герцога, а та ответила на ее восторги с холодной учтивостью.
— Прошу простить, но я что-то не заметил между вами любви…
— В это трудно поверить, знаю. — Девушка опять рассмеялась. — Руна — она такая с детства. Внешне холодная и смирная, но внутри — огонь. И я ее люблю, несмотря на то что ее рождение было немного странным…
— А что с нею не так?
Сосредоточившись, я попытался вызвать в памяти не только образ леди, но и свои ощущения от ее близкого присутствия. Обычно некроманты чувствуют, если с аурой человека что-то не в порядке, но на сей раз у меня ничего не получилось. Может быть, причиной были мои недавние «упражнения» с магией, а может, так действовало присутствие этой девушки… Девушки, которую мне ужасно хотелось обнять и поцеловать.
— А вы не знали?
— Нет. Я же приезжий…
— Верно. — Девушка смущенно улыбнулась. — Я же вас тоже вчера вечером увидела впервые за ужином. Хотела расспросить сестру, но она куда-то увела вас вместе с дядюшкой, и разговора не получилось. Как вас зовут? Я не запомнила имя.
— Згр-р… Белла, — вовремя опомнился я. — Мэтр Йож Белла. Но вы можете звать меня просто Йож.
Мне показалось или при звуке этого имени девушка вздрогнула? Что не так с человеком, за которого я вынужден себя выдавать? И ведь напрямую не спросишь — некромантов простые люди слишком боятся, чтобы говорить правду в лицо!
— Линда. — В следующий миг она все-таки протянула ладонь. — Просто Линда.
Ее ладонь уютно устроилась в моей руке, и я не к месту подумал, что эту теплую руку готов держать вечно.
— Так что там с вашей сестрой? — говорить, говорить, о чем угодно, только чтобы не думать о самой невероятной девушке на свете.
— Ну… есть такая… легенда… Или нет, — она наморщила лоб, — можно сказать, что проклятие… В общем, в каждой семье Беркана может быть всего один или два ребенка. Второй младенец почти обязательно будет стоить жизни его матери — в половине всех случаев так и бывает. А в третий раз мать умирает всегда. Даже если мужчине жениться снова — ничего изменить нельзя. Вторая жена скончается, произведя на свет своего первенца, но третьего — или четвертого — ребенка для своего мужа. Руна — младшая сестра. Она появилась на свет через шесть лет после Робера и через четыре года после Ратмира — это ее второй брат, но ее мать почему-то осталась жива, хотя должна была умереть. Руна, если уж на то пошло, вообще не должна была родиться, и просто удивительно, что она выжила. Однако герцогиня ужасно долго болела. Маленькой Руне потому и нашли кормилицу, что ее родная мать целых полгода даже с постели встать не могла. В этом-то и странность!