— Линда, молочная сестра Руны. Она вечно возилась с малышами — даже детьми прислуги. Это, пожалуй, было единственным, почему я терпел в своем доме незамужнюю девушку. По моему мнению, она давно должна была выйти замуж и нарожать детей. Но ее мать не хотела для дочери такой судьбы. Она перетянула на свою сторону и Илону — та любила обеих девчонок… вечно им во всем потакала…
Я молча кивал, вспоминая и мысленно сравнивая эти слова с тем, что наговорил мне дух кормилицы.
— Ее мать… мать Линды… она умерла как давно?
— Умерла? — На меня посмотрели, как на сумасшедшего. — Она жива и здорова! Живет в Брезене с мужем…
Ой, вот только не надо врать некроманту! А с кем же я тогда на кладбище беседовал?
— Простите, я некромант и иногда немного перебарщиваю… Когда она уехала к мужу? Как они познакомились? Что он за человек?
— Если бы вы только собирались в город, я снабдил бы вас нужными сведениями. Но не понимаю, зачем это теперь? Пропала моя девочка! Я нарушил закон — я зачал дитя, хотя должен был всячески избегать любых контактов с женщинами. И я готов поплатиться за свое преступление, но Мезмира… она ни в чем не виновата! Она просто дитя! Ей на днях исполняется одиннадцать лет…
Вот оно! Одиннадцать лет!
— Последний вопрос. — Я воровато оглянулся по сторонам из опасения, что нас могут подслушать. — Вы хорошо знаете историю своего рода?
— Еще бы! — фыркнул герцог. — Меня заставляли учить целые абзацы наизусть, а раз в год я был обязан подновлять летописание семьи. Особенно то, что касалось обстоятельств смерти моих родных… Но не понимаю, какое это имеет отношение к…
— Просто скажите — вы знали, как появился ваш род?
— Э-э… — замялся сэр Роман. — Ну…
— В замке живет… жил призрак, — сказал я. — Если угодно, дух. Тот самый, который и проводит обряд выбора, указывая на того, кто останется в живых и станет новым хранителем рода. Так? А вы знаете, чей это был дух?
Герцог помотал головой.
— Дух дочери основателя вашего рода, первого Берканы. Он убил свое дитя, дабы достичь своей цели. Девочке было одиннадцать лет.
Лицо сэра Романа вдруг изменилось опять. В нем было что-то странное. Что-то такое, что я…
Хлопнула дверь. Кто-то возник на лестнице. Я поспешно отступил в сторону, но было поздно.
— Что здесь происходит? — На нас сверху смотрела леди Руна. — Дядя, ты ему рассказал?
— О чем? Может быть, мэтр посоветовал бы другой выход?
— Нет. Другого выхода нет. И ты прекрасно это знаешь! А вот он…
Я почувствовал движение воздуха, начал оборачиваться, чтобы встретить опасность лицом к лицу — и опоздал. Что-то тяжелое опустилось мне на голову, и наступила тьма.
Не помню, сколько времени пробыл в беспамятстве. Очнулся от прикосновений шершавого влажного языка и зловонного дыхания. Черный кот по кличке Зверь сидел у меня на груди и старательно вылизывал лицо, дыша запахом из пасти.
— Тебе надо зубы чистить, — проворчал я, приходя в себя.
— Пф-рым! — ответил кот, прервав свое занятие, и мне стало неуютно. В самом деле — нашел время коту читать лекции по гигиене полости рта!
— Извини. Спасибо, что не бросил… Ох, как же все болит!
Еще бы не болеть! Меня скрутили знатно. Запястья и щиколотки болели немилосердно. На шее вместо эдакого галстука болталась тряпка — явно ее использовали вместо кляпа. Никаких вещей при мне, разумеется, не было — исчез даже знак гильдии. И если за дорожный плащ, нож и кошелек я почему-то не волновался — хотя в кошельке было почти три злотых мелочью! — только исчезновение медальона вселило тревогу. Эти знаки строго индивидуальны. Они, если можно так сказать, настроены на своего владельца. Подделать невозможно, и есть лишь один способ получить чужой медальон — если умирающий маг передаст его своему ученику, таким образом проводя посвящение. Во всех остальных случаях…
Бес! Как же болит голова! Знатно меня приложили по темечку! Кто бы это мог сделать? Впрочем, это неважно. Главнее другое — где я нахожусь и с какого перепуга они оставили меня в живых?
Ответов на этот вопрос было несколько, и все они мне не слишком понравились. Первый — меня ударили столь сильно, что я действительно больше походил на мертвого, вот решили и не добивать, а просто скрутили на всякий случай — так сказать, чтобы запутать следствие в случае обнаружения моего трупа. А второе — меня намеренно оставили в живых, чтобы потом использовать для каких-то целей. Приятного мало, учитывая, что и сколько я знаю.
Заметив, что хозяин беспокойно зашевелился, Зверь начал действовать и принялся перегрызать зубами веревки на запястьях. Кошачьи зубы не приспособлены для этой работы — они слишком мелкие и слабые, — но кто сказал, что у меня обычный кот? Не прошло и минуты, как руки оказались свободны. Я с превеликим трудом принял сидячее положение и, разминая затекшие кисти, попытался оглядеться по сторонам.
Темнота. Хоть глаз выколи. Лишь благодаря ночному зрению, которое есть у всех некромантов, я смог как-то определить, что нахожусь под землей и, как обнаружил, ощупав все вокруг, — в неглубокой нише. Распутав узлы на щиколотках, на четвереньках выбрался наружу.
А тут немного светлее. Во всяком случае, глаза привыкли к мраку, и мне открылось подземелье. Помогая себе руками — стоило выпрямиться, как от последствий удара по голове оная зверски заболела, — я прошел несколько шагов вдоль стены, ощупывая все ее неровности. Черный кот с горящими, как две свечи, глазами — тоже, между прочим, источник света! — находился рядом. Ну все ясно — я в некрополе! И явно в самом дальнем его углу, ибо тут только подземелья и выдолбленные в них ниши — заготовки для захоронений. Семейство Беркана умело заглядывать в будущее и заранее знало, каким оно будет.
— Как ты меня нашел?
Черный кот только фыркнул — мол, мысли у тебя, хозяин, посторонние. В чем-то он был прав: надо думать, как отсюда выбираться.
— Если ты знаешь, как отсюда выйти, веди!
Зверь одарил меня косым взглядом и не спеша двинулся прочь. Держась рукой за стену — все-таки голова еще болела и стоять на ногах удавалось с трудом, — я пошел следом.
Как же плохо чувствовать себя беспомощным! Ни амулетов, ни оружия, ни даже каких-либо заклинаний вспомнить не могу — во всяком случае, пока не пройдет головная боль. Одна надежда, что сэр Робер не забыл нашей договоренности и начал действовать. Хотя положа руку на сердце не было никакой договоренности — даже четкого плана не было. Просто надо было проникнуть в замок разными путями, и, пока я буду заговаривать окружающим зубы, его высочество заберет потихоньку сына. А потом мы должны будем «действовать по обстановке», которую я и разведывал…
В общем, я надеялся, что молодой герцог все-таки найдет ребенка. И у него хватит ума, заметив, что я исчез, не геройствовать, а убираться куда подальше. Но как скоро он это заметит?
— Сколько времени я тут провалялся?
Вопрос, понятное дело, остался без ответа. Да и некогда было искать ответ. Найти выход — вот что важнее.
Черный кот уверенно шагал вперед, а я, придерживаясь за стенку, двигался следом. Толща земли над головой давила на сознание: казалось, вся эта масса вот-вот рухнет, погребая меня под собой. Одно радовало — если это часть некрополя, то до скончания века бродить не придется. Хотя не нравились мне эти бесконечные повороты. Рука скользила по стене, и можно было сообразить, что я повернул уже четырежды. Подземный лабиринт? На память сразу пришла старая легенда о лабиринте на острове. Там обитало чудовище, которое заманивало внутрь всех людей. Человек брел-брел — и попадал в пасть голодного монстра. Выбраться было невозможно. Кажется, потом чудовище все-таки убили и герой выбрался наружу… как?
— Мф-р-р, — раздалось впереди. Черный кот бросил взгляд через плечо — на морде горели желтые глаза, как две свечки, худо-бедно разгонявшие темноту.
— Иду я, иду…
Надо было торопиться. Откуда я знаю, сколько провалялся? И что происходит на поверхности?
Зверь вел меня тем же путем, которым прошел сам, так что в какой-то момент пришлось встать на четвереньки, чтобы повторить «кошачий» маршрут. Судя по всему, это был отнюдь не некрополь…
— И что это тут такое?
Белая тень возникла перед носом неожиданно — я даже как следует не испугался.
Резко выпрямился, боднув макушкой низкий неровный потолок. Передо мной маячило слабо светящееся в темноте привидение.
Всякий другой на моем месте закатил бы истерику или попытался как-то извиниться за вторжение, но только не я. Вскакивая, опять приложился пострадавшей частью головы к потолку так, что из глаз посыпались искры. Вспыхнувшая боль не располагала к душевным разговорам:
— Где хочу, там и хожу! Я, между прочим, некромант при исполнении…
— Ес-стественно! Как же не приз-снать… — прошелестел призрак.
— А раз признал, то прочь с дороги! — Вот только лишних задержек в пути мне сейчас не хватало… — Нет, стой! — крикнул я, едва призрачный силуэт начал таять.
— Что угодно?
— Я это… того… заблудился, в общем!
— Ах, так бы с-сразу и сказали! Я, с-собственно, за этим и… Следуйте за мной! Там вас ждут… обыскалис-сь…
Ого! Я пользуюсь популярностью, или те, кто стукнул меня по макушке и отволок в некрополь, вспомнили про «заначку»? Тогда сколько времени я провалялся и потом «прогулял»? Внутренние часы сбились — выходило всего ничего, от силы полчаса, хотя на самом деле наверняка больше.
Черный кот был совсем не против нового проводника. Он трусил впереди, и я, потирая ноющую макушку, зашагал следом, теряясь в догадках. Что все это значит? Кто мог меня искать, кроме врагов? Где я вообще нахожусь?
…Ну, положим, на последний вопрос ответ можно было дать уже сейчас — хоть земля надежно глушит любые проявления магии, почему многие лаборатории устраиваются либо на верху башен, как можно дальше от «глушителя», либо в подземельях, чтобы никто до поры ничего не почувствовал. И сейчас я сквозь боль в черепе чувствовал эманации смерти. Совсем близко было кладбище. В пространстве чувствовалась разлитая энергия смерти — источник сил практически любого некроманта. Обычно мы подпитываемся этой магией автоматически — специальные тренировки начинаются чуть ли не с первого дня обучения, так что выпускники уже начинают «тянуть силы» из любого захоронения в зоне досягаемости машинально, по привычке. Лишь мне сейчас из-за боли в голове приходилось сосредотачиваться и тщательно все рассчитывать, как первокурснику на зачете. Но все-таки я кое-что успел прежде, чем мы добрались до цели. Во всяком случае, вспомнил нужную формулу и даже начал ее мысленно проговаривать, одновременно подтягивая к себе энергию кладбища «по ниточке».