Катя поспешила назад. В ее голове уже вспыхнула догадка, но она все-таки решила убедиться, что не сошла с ума из-за выпавших на их долю потрясений. Хотя и опасалась она, что «сестренка» будет над ней смеяться, но пусть лучше посмеется с глазу на глаз, а не при всех. И, увидев из-за деревьев друзей, Катя громко позвала:
– Катерина, помоги мне, пожалуйста!
– Давай я помогу! – тут же вызвался Леша.
– Нет, мне нужна именно Катерина. Это… личное, простите.
Да уж, подумала она, теперь напридумывают, в чем именно ей потребовалась помощь!.. Ну и пусть, это ерунда по сравнению с тем, что случилось на самом деле. Со всеми, а не только с ней одной.
– Ну чего тебе? – недовольно откликнувшись, зашагала к ней «сестренка». – Нам еще топать и топать, а мы застряли тут…
Но Катя не стала обращать на это ворчание никакого внимания. Едва Катерина приблизилась, она схватила «сестренку» за руку и потащила в лес. Когда деревья превратились в «мазню», она остановилась и спросила:
– Ты тоже это видишь?
– Ну ничего ж себе! – ахнула Катерина.
– Догадываешься, в чем дело?
– А что тут догадываться? Ясно и так: испытания уже начались.
– Вот и я подумала о том же, – призналась Катя. – Только сомневалась, не глюки ли у меня.
– Эх, жаль, я сразу призналась! – досадливо поморщилась ведьмочка. – Нужно было над тобой поприкалываться, пусть бы ты и правда решила, что крышей поехала.
– Теперь уже поздно, – сказала Катя. – И мне кажется, у нас появились задачи посерьезней.
– Ну так мы же и так знали, что они появятся, не знали только, когда и какие именно. Мистики решили с нами не церемониться и сразу кинуть в воду: барахтайтесь, мол, а мы посмотрим. Экстремальный подход, зато может быстро дать результат.
– Но ведь это не мистический лес, я же была в мистическом, он выглядит так же, как обычный, а этот…
– А этот, да… Этот выглядит как… – Тут вдруг Катерина замолчала и стала приглядываться. – Ага… Этот тоже выглядит как обычный. Но только если смотреть на него человеческим взглядом. А ты как смотрела? Ведьму включала?
– Я?.. – растерялась Катя. – Да… Это я от волнения, наверное.
Она попробовала глянуть вокруг как обычный человек и обнаружила, что лес стал вполне нормальным.
– То есть это всего лишь мистически созданные декорации, – озвучила она свою догадку, – которые обычным людям кажутся обычным лесом…
– Не просто людям, но и нашим умникам, – кивнула Катерина. – И умницам.
– Но ведь они знали, что мы-то с тобой все увидим!
– И что? Кстати, может, и не знали. Они ведь не ясновидящие, не все во всяком случае, не догадались, что ты попрешься напролом в чащу. – «Сестренка» вдруг задумалась, а потом сказала чуть тише: – А может, это тоже проверка. И нас в том числе. Скажем мы своим, что происходит, или промолчим. Например, если скажем, значит, не верим, что ребята справятся без наших подсказок, и вообще, мы сами тогда с тобой ненадежные.
– А если не скажем – значит, мы плохие друзья! – выпалила Катя.
– Ребята ведь не дураки. Когда мы потом им все объясним, они поймут, почему мы так поступили. Причем в их же интересах, в первую очередь.
– Ну… допустим… – немного подумав, неохотно согласилась Катя. – А что будет дальше, как ты считаешь? Не вечно же мы будем по этим нарисованным шпалам топать. Кстати, а вагон настоящий? И если да, куда все-таки делись остальные пассажиры?
– Вряд ли он настоящий. Просто очень качественная декорация. Так что реальный поезд едет себе спокойненько дальше, только без нас. А мы… Не, я не думаю, что топать нам придется долго. Как пишут в книжках, это только присказка, а сказка впереди. Может, еще парочку-другую подобных неожиданностей для нас припасли, а потом эта дорога из нежелтого некирпича приведет нас прямо в Неизумрудный город. То есть в нашу мистическую школу: welcome, our dear friends!
– Интересно, папа знал? – нахмурилась Катя.
– Может быть. А может, и нет. Мистики, скорее всего, подстраховались: вдруг бы он нас предупредил, если бы знал. А нам бы потом оценки снизили! Вот именно поэтому и нам не стоит пока ничего говорить ребятам. И даже виду не подавай!
– А запах? – вспомнила Катя. – Здесь же и в самом деле ничем не пахнет. Это и без мистических способностей ясно.
– Не думаю, что наши друзья сейчас в том состоянии, чтобы принюхиваться. Тем более все запахи как раз и отсутствуют. Вот если бы чем-то воняло, тогда бы наверняка заметили. А так, если даже кто и обратит внимание, – мало ли почему не пахнет? Нос заложен, или ветер не в ту сторону.
– Здесь, кстати, вообще нет ветра, – завертела поднятой ладошкой Катя.
– Еще один факт в пользу декораций, – усмехнулась Катерина.
– А где они вообще установлены, декорации эти?
– Откуда же я знаю. Ясно лишь одно: в каком-то мистическом месте, недоступном обычным людям. Может, мы вообще под землей. Или в каком-то большом ангаре. Ведь эти декорации не такие, как в театре, не на фанере нарисованные. Они созданы ми-сти-чес-ки! А это, знаешь ли…
– Знаю не все, но догадываюсь, – перебила «сестренку» Катя.
Глава седьмая,в которой происходит неприятная, хоть и не вполне настоящая ссора, а также еще одно событие, обещающее быть хорошим
Друзья встретили «сестренок» настороженными взглядами.
– Какой-то сюрприз для нас придумали? – прищурилась Ирина.
– Вы что-то нашли? – спросил Ваня.
– И это что-то плохое? – задала уточняющий вопрос Наташа.
Один только Лешка ничего не спросил, но чувствовалось, что и его интересовало, зачем уединялись Екатерины.
Катя очень не любила врать, но понимала, что молчание только усилит к ним недоверие. Поэтому решила все же поступиться принципами, но избежать при этом откровенной лжи. Как сказала бы Катерина, «решила врать правдиво».
– Мы ничего не придумывали, – сказала Катя, и это было, в общем-то, правдой, все уже придумали за них. – И нет, мы ничего не нашли. – А вот это было уже наполовину ложью. Ведь они, можно сказать, нашли «декорации» этого фальшивого мира. Оставалось лишь объяснить, для чего она вообще позвала в лес «сестренку», и вот здесь без вранья было уже не обойтись. Катя, чувствуя, что стремительно краснеет, залопотала: – Я позвала Катюху, просто чтобы…
– Чтобы попросить меня поменяться местами, – с широкой улыбкой закончила за нее Катерина. – Ей тоже с Лешенькой хотелось идти, а при всех она это сказать постеснялась.
– Что ты несешь?! – вспыхнула Катя.
– Да ладно тебе, – продолжала ухмыляться ведьмочка. – Чего скрывать-то теперь? И так все уже знают, что ты в него втюрилась.
– Это ты втюрилась, а не я! Это ты с ним идти напросилась!
– Ну вот, что я говорила? – разведя руками, обвела Катерина друзей взглядом. – Ревнует ко мне, бедненькая.
– Да я… Да я!.. – от возмущения начала задыхаться Катя. Схватила за рукав «сестренку» и потащила ее в сторону: – А ну, пойдем, поговорим!
– Вы только не подеритесь! – крикнула им вслед Ирина. – А то как начнете сейчас огненными шарами кидаться – как бы и нам не прилетело.
На Ирку тут же шикнула Наташа, но Катя все равно ничего не слышала, ее переполняла обида, которую она и высказала «сестренке», когда слова уже не могли долететь до ребят:
– Зачем ты это сделала?! Как мне теперь им в глаза смотреть?
– Им или ему? – усмехнулась Катерина. – Да ладно, не парься. Они не дураки, и так уже видели, что ты к Лешке неровно дышишь.
– Я дышу? Ты меня с собой не перепутала?
– Ну вот, опять, – вздохнула ведьмочка. – Своей ревностью ты мои слова стопроцентно доказываешь. Но дело-то сейчас совсем не в этом…
– А в чем?! – возмущенно замахала руками Катя. – Да сейчас только об этом все и будут говорить! А уж думать точно станут.
– Вот именно, – очень серьезно сказала Катерина. – Поняла теперь, зачем я это сделала?
– Н-нет…
– Да как раз для того, чтобы все думали только об этом, а не о том, что мы с тобой делали в лесу.
Катя прикусила губу. «Сестренка» и в самом деле придумала безотказный способ, как отвлечь ребят от ненужных подозрений. Если, конечно, дело только в этом.
– Ну ладно, – проворчала она. – Сработало и правда здорово. Только признайся честно, ты ведь тоже ревнуешь Лешу ко мне?
– Ага! – подпрыгнула Катерина. – Ты сказала «тоже»! Значит, насчет ревности я все-таки права!
– Ты не ответила, – грозно шагнула к ней Катя.
– Давай, давай! – стала подначивать ее «сестренка». – Нам и правда стоит слегка поколотить друг дружку, чтобы ребята окончательно поверили в эту лавстори.
Она вдруг резко толкнула Катю – так неожиданно, что та не устояла на ногах и упала.
– Ты чего?! – завопила она. – Больно же!
– Я уже сказала чего. Теперь ты на меня нападай!
Кате очень не хотелось драться, но после нескольких притворных выпадов она вошла, что называется, в раж, и в итоге друзьям пришлось разнимать «сестренок».
«Виновник» случившегося Леша Безбородов и в самом деле чувствовал себя виноватым. От Кать он теперь отводил глаза, да и на других старался особо не смотреть. Когда все более-менее успокоились, он закинул за спину рюкзак и буркнул:
– Я – вперед. Один. – И быстро зашагал по шпалам.
Так получилось – случайно ли, или друзья решили не приставать к «сестренкам», чтобы те окончательно остыли, – но теперь, отстав от Леши шагов на сорок, за ним шли Наташа с Ириной, потом, еще метрах в десяти, Катерина, а следом, на таком же примерно расстоянии, Катя. Замыкал растянувшуюся по путям группу по-прежнему Ваня, оставшийся теперь без пары.
Катя шагала, прокручивая в голове инцидент. Да, он был специально подстроен ведьмочкой, но ведь ребята об этом не знали, они-то и в самом деле считали, что «сестренки» поссорились из-за Лешки! И Кате было теперь очень стыдно. Драться из-за мальчишки казалось ей чем-то не только неприличным, но и вовсе диким. А самое ужасное: что же теперь думает о них сам Леша? Даже если он испытывал до этого к кому-то из них двоих симпатию, то теперь наверняка не захочет иметь с ними дело! Особенно с ней, Катей, ведь из этой некрасивой истории она выходила главной зачинщицей ссоры – она позвала Катерину в лес на разборки, она же потом оттащила ее в сторону, после чего между ними завязалась драка… И хотя все это действительно отвлекло друзей от ненужных мыслей, да еще как, на душе у Кати было сумрачно и гадко. К тому же она поймала себя на том, что больше всего переживает как раз из-за Леши. Неужто она и правда в него втюрилась? Да, он ей нравился – еще с того раза, когда полез защищать ее от хулиганов, не посмотрев на то, что они старше и их больше, – но чтобы влюбиться?.. Катя прислушалась к себе: есть ли в ней к этому храброму и… симпатичному, чего уж там, парню что-то такое, о чем пишут в «женских» книгах и показывают в слезливых мелодрамах? Не могла она на это безоговорочно ответить. Но вот когда Леша оказывал внимание «сестренке», когда Катерина счастливо улыбалась в ответ, внутри у Кати начинало шевелиться нечто царапающе гадкое. Неужели это и правда ревность? Но ведь она бывает как раз в том случае, когда ты сама…