— И кто это?
— Люди. — Коротко ответил друг. — Злые, голодные люди. Отчаявшиеся люди. Им было уже неважно, убьют их или нет. Они хотела отомстить за страдания и у них это получилось.
Надо же. Неужели…
— Нижний мир?
— Он самый. — Хмыкнул конь, мягко снижаясь.
— Но как?
— Подозреваю, им помогают. Раньше это были безропотные пешки, на которых в прямом смысле плевали сверху. Но теперь все изменилось. У них появились покровители. Причем появились давно. Однако действовали они аккуратно, тихо, не привлекая внимания.
— Занятно, — произнесла я. — Выходит, кто-то втихую доставлял им оружие и корабли?
Красавчик засмеялся. Незлобно, но снисходительно. Как над малым дитем.
— Ты не глупая, Лери. Но очень молодая, многого не понимаешь в этой жизни. Знаешь в чем заключается настоящая сила и власть?
Чувствовать себя неразумной не хотелось. Наверняка он ждет тривиального ответа. Например, мысли о деньгах. Но все не так просто.
— Знание — Сила. — С умным видом проговорила цитату Фрэнсиса Бэкон.
— Именно. — Удовлетворенно отозвался конь. — Их обучили. На скорую руку, без должной базы, но, должен отметить, получилось недурно. Покровители Нижнего мира показали людям не только как строить корабли и пушки. Они отобрали наделенных магической искрой и натренировали их до уровня хорошего средного мага. Колдуны действуют резко, им не хватает практики, однако заклинания четкие и мощные. Они сошли с пяти боевых кораблей, выкатили пушки и принялись расшвыриваться магией.
Звучит очень страшно. Я поежилась не то от холода, не то от страха.
— Много погибло?
— Если считать со стороны аристократом, то все остались живы. Стражников они не считают за людей. Ну, а если по правде… Лери, столица сейчас беззащитна. Её некому охранять.
Кулаки сжались в бессильной злобе. Пока дворец прятался за куполом, настоящие люди гибли.
Эмоции резко сменяли друг друга. Я подскочила и чуть ли не криком спросила:
— Что с Деймоном?!
Аликорн долго молчал.
— Знаешь… — начало мне уже не понравилось. — Я видел его, но не следил столь пристально. Я… понятия не имею где он. Но думаю, что с ним все хорошо!
Этого мне было недостаточно.
— Нужно облететь весь остров! Сейчас! Красавчик, давай же!
— Лери, я уверен, с ним все хорошо.
— Пока мы тут разговариваем, он, возможно, погибает где-нибудь на краю столицу. Прошу тебя, давай сделаем облет? — я буквально взмолилась, вцепившись мертвой хваткой в гриву коня.
Тот шикнул.
— Ладно! Летим! Хотел с тобой дружески поговорить, а ты…
Я уже не обращала внимания на его ворчания. Пристально смотрела вниз, пытаясь найти знакомую крылатую тушку или мужское тело. Повсюду стояла тишина. Люди ушли, мертвые остались лежать.
Мне было мучительно больно смотреть вниз, на окровавленную землю. Но приходилось. Из глаз лились слезы.
Сволочи! Джаспер, Елена, все! Все, кто виноват в этом.
Я осознала, что сильно беспокоюсь за этого несносного дракона. Что, если с ним что-то случилось?
30
Внезапно стало очень холодно от собственных мыслей. Аликорн проносился по небу со скоростью стрелы.
— Не вижу. — Говорил он. — Прости, Лери, но я его не вижу.
Мы облетели весь остров. Разрушенная столица пугала своим видом. Деймона нигде не было. Возможно, его хладное тело покоится где-нибудь под обломками…
Из глаз брызнули слезы, стоило мне представить это.
— Я возвращаюсь. — Предупредил конь.
— Может быть, облетим ещё один раз?
— Лери, ты простой человек, я — магический зверь. Я бы увидел его с любого расстояния, клянусь. Там, где мы были, не было живых… Либо он куда-то переместился, либо… Он мертв.
Дыхание перехватило.
— Но…
— Ты замерзла. — Заметил Красавчик. — Нужно возвращаться. Ещё ничего не известно. Не стоит лить слезы.
Смирившись с решением друга — в небе я все равно ничего сделать не смогу, вздохнула и упала на сильную спину. Вскоре мы уже были у дворца. Красавчик как и в прошлый раз «растворил» купол и расширил окно.
— Все будет хорошо, Лери. Я чувствую это. — Проговорил он.
Я кивнула, глядя в пол. Про себя продумывала свои дальнейшие действия.
— Красавчик, мы встретимся еще?
— Конечно, — с теплом ответил он. — Но не знаю как скоро. В свете минувших событий у меня появилось много дел. Нужно восстанавливать силы леса, иначе магия покинет его. А это грозит смертью всему живому. Прощай, милая Лери.
И он ушел. Вернее, улетел. Я подбежала к окну, провожая взглядом. Интересно, видел ли кто-нибудь нас?
Долго разглядывать прекрасные дали не смогла. Снова начала думать о Деймоне. Принялась мерить шагами комнату, кусая пальцы.
— Он сильный дракон. Он военный… Он министр обороны империи. Он бы точно выжил. Да? Да!
Или нет?
Промелькнувшая тень сомнения заставила прикусить кожу сильнее. Шикнув от боли, принялась тереть пострадавший палец о юбку.
Ну все, с меня довольно! Я подняла полы платья и стрелой вылетела из комнаты. Наплевав на нормы приличия, пронеслась по коридорам и лестницам. Благо, на пути никого не встретила. Люблю дворец за его необъятность.
И вот дверь. Дверь, ведущая в покои черного герцога. Подумать только! Я пришла к тому, от кого должна была убегать.
Набрав воздуха в грудь, забарабанила костяшками по дереву.
— Нет его, не появлялся. — Прозвучал скрипучий голос. Вздрогнув, осмотрелась. Мимо проходила сухонькая старуха в переднике. — Горнишная я его. Сама беспокоюс. Каждый час к двери поднимаюс. Ничего-с. Как бы не помер, тьфу тьфу!
Служанка кое-как поковыляла дальше.
Господи, как же мне хочется его увидеть! Желательно живым и невредимым. Пусть скажет свои пару ласковых, пусть даже посмеется надо мной, но все же!
Сердце екнуло. Я пошатнулась, чувствуя слабость в ногах. Мгновение, и коридор пропал. Вернее, пропала я. Передо мной темный сад, повсюду высокие кусты, тропинки.
— Не лучшее время для прогулок по саду. И не лучший способ выхода на улицу. Кажется, вы не хотели попадаться императрице? Вы мне должны. — Раздался знакомый бархатистый голос где-то сзади. Я обернулась и чуть не разрыдалась от радости.
— Деймон… — выдохнула я.
Мужчина стоял в проходе беседки, подпирая её плечом.
— Впервые вижу такую радость от встречи со мной. — Фыркнул дракон. — Скорее сюда, мне надоело держать скрывающее поле. Вам стоит быть аккуратнее со своими силами. В иной раз я могу оказаться в другом месте. Вот ведь удивились бы те, кто сейчас смотрит в окна.
Препираться не стала. Сразу же вошла в беседку, обогнув мужчину. Дракон обернулся.
— Зачем вам вдруг пригодился сад?
Я потупила взгляд.
— Валери?
— На самом деле… — протянула я. — Сад мне вовсе не нужен.
— Вот оно что. Так почему вы здесь?
— Я искала встречу… С вами, милорд.
31
Дракон удивился. Густые брови взлетели, глаза округлились. От такой реакции мне стало стыдно. Что он подумает обо мне? Лера, ты ведь могла придумать все что угодно! Наврала бы ему и была бы счастлива.
— Ваша магия работает от сильных эмоций, верно?
— Верно. — Кивнула я. — Это сродни вспышке. Мне резко захотелось увидеть те… Вас. Да… Увидеть вас. — Я почувствовала как пылают мои щеки.
Деймон смотрел на меня с довольством.
— Вот как… — прошептал он, наклоняясь ближе. — И почему же вы захотели увидеть меня?
Ужасно! Он решил надо мной поиздеваться. Что за странные тягучие нотки в голосе? Откуда этот будоражащий тембр?
Ну нет! Я буду держать лицо. По крайней мере, постараюсь сделать это.
— Вы улетели за границу купола. И я не видела вас после. Вот и разволновалась. Мы, женщины, тонкие натуры. Нас легко вывести на сильные эмоции. К тому же события способствуют. Вот, так и вышло. Портал следствие. И вообще вы наверное придумали себе много лишнего. Доброй ночи, милорд. — Я поднялась с места и даже успела сделать шаг вперед, как вдруг сильная рука схватила меня за запястье.
— Я вам не верю, — мужчина прищурился. Он мягко потянул меня вниз, утягивая обратно на скамью.
— Отчего же это? Я говорю чистую правду!
— Вы переживали. Причем очень сильно. — Его рука обвила мою талию, привлекая к сильному горячему телу.
— А вот и нет. Нужны вы мне. — Фыркнула я.
— Разве не нужен? — его глаза внезапно оказались очень близко. Я залюбовалась их ярким цветом, на мгновение выпав из реальности.
— Нужны. Но совсем не так сильно, как вы себе это представляете. — Отпиралась я.
— Именно поэтому вы раз шесть пролетели на аликорне взад-вперед? Я только и успевал, что прикрывать вас, заслоняя небо щитами. Вы ведь кого-то искали. И теперь вы здесь, Валери. Вы нашли меня. — Его рука погладила кожу шеи и устремилась выше. Пальцы коснулись за ушком, проскользили по скулам и, наконец, оказались на подбородке, сжав его.
— Что вы делаете… — прошептала я, пытаясь погасить огонь внутри себя.
— Пытаюсь вам понравится. — Усмехнулся герцог, подаваясь вперед.
Его теплые губы накрыли мои. Я поняла, что не в силах совладать со своими желаниями, и сама потянулась к нему навстречу. Дотронулась руками широкой груди, чувствуя под кожей плотную ткань сюртука.
Деймон прижал меня к себе, одной рукой обнимая за талию. Другой он то гладил мои волосы, то грубо наматывал их на кулак, оттягивая назад. Ловил мои стоны, заглушая их поцелуями. То мучительно быстрыми, то невообразимо медленными, нежными и сладкими.
Тем временем я продолжала исследовать его тело. По одной расстегнула множество противных мелких пуговиц и распахнула полы в стороны. Я прижималась к нему, гладила бархатную кожу. Оставляла поцелуи и легкие укусы на шее, а после этого вновь возвращалась к его губам.
Пространство вокруг начало искажаться. Рывок и мы куда-то падаем. Куда? Неважно! Главное, что он рядом. С Деймоном нигде не страшно.
Мы падаем на что-то мягкой, на секунду отстраняемся друг от друга, чтобы осмотреться.