— Итак, дорогие мои невестушки, сегодня вас ждет непростая, но очень интересная задачка! Вам нужно… — она сделала театральную паузу, стреляя глазками по сторонам. — Нужно… Сегодня вам предстоит…
— Можно быстрее? — фыркнула Алатея Гершир. Все одобрительно закивали. Сдувшись, организатор договорила:
— Нужно отыскать магическую зверюшку и принести её сюда!
— Тут что, есть магические звери?! — изумились невесты. — А вдруг они опасны? Они могут навредить нам? А там водятся дикие драконы? А гидры? Мамочки, страшно-то как!
Я стояла, поглаживая своего коня. Мы с ним переглянулись и одновременно закатили глаза.
— Конечно же, душеньки мои, они опасны! Кто там водится? Я не знаю, милые. Но вы точно кого-то найдете. Магическое животное позволит поймать себя только достойному человеку. В этом и есть суть испытания!
— А если мы пострадаем?!
— У нас много хороших врачей! — воодушевленно отозвалась наблюдательница.
После этого все поняли, что спорить бесполезно. Нам выдали небольшие сумки, в которых обнаружились сухари и хлеб, и приказали залезать в седла.
Мой удивительный конь, услышав эти слова, нагнулся, дабы мне было легче запрыгнуть на его высокую спину.
— Спасибо, красавчик. О! Красавчик! Давай я буду звать тебя так?
— Иг! — скакун одобрительно закивал головой.
— Готовы, невестушки? — женщина достала пистолет. На фоне её внешнего вида огнестрельное оружие выглядело странно. — На старт… Внимание… Марш!
Раздался выстрел. Я ухватилась за поводья. Красавчик стремительно ринулся в лес, обгоняя тех, кто был впереди. Он не стыдился подрезать их, обдавая облаком пыли, вырывающимся из-под копыт. За спиной ругались соперницы, а нам было все равно — мы уже скакали в глубь леса.
— М-м-м-м-ма-а-ам-м-мочки-и-и! — верещала я, уже не зная, за что цепляться. Чтобы не выпасть из седла в ближайшие кусты, мне пришлось буквально лечь на Красавчика. — По… По… По-о-о… О! Медлен… Не… Е!
Он резко затормозил. Я чуть не кувыркнулась в воздухе, но, благо, обошлось.
— Ты очень крутой. Но я держу поводья четвертый раз в жизни. Будь так добр — не торопись.
— Пф… — кажется, он закатил глаза. — Игр-го! — это я расценила как: «Ну, ты же не упала!».
— И все же давай потише. Это не забег.
Только сейчас до меня дошло осознание, что я на серьезных щах разговариваю с конем. С конем! Причем, чувствую себя при этом обычно. Будто передо мной не животное, а простой человек, с которым я давно знакома.
6
Проехав ещё немного вперед, мы столкнулись с неприятной проблемой — лес оказался густым. Протоптанные тропинки поредели, а после пропали совсем. Тут человеку ступить негде, не то что коню. В итоге мне пришлось спешиться. Если бы я находилась в седле, то каждую минуту получала бы ветками по лицу.
Красавчик возмущался, то и дело кусал несчастные кусты, через которые нам приходилось перелезать. Наша скорость значительно снизилась.
— И где же искать этих магических зверей, а? Будь я одним из них, то ни за что бы не позволила схватить себя. — Рассуждала я, перелезая через упавшее дерево.
— Иг! — подтвердил Красавчик, легко перепрыгнув через препятствие.
— Они сейчас наверняка спят в своих норках. А мы, как полнейшие идиоты, приперлись сюда и мешаем им отдыхать. По-хорошему, им нужно нас съесть. Если бы меня разбудила кучка нерасторопных невест, я бы точно кем-нибудь из них позавтракала.
На пути возник очередной повалившийся ствол. Он был просто огромным — более метра в диаметре.
Я попыталась влезть на него с разбегу. Получилось плохо — зацепиться зацепилась, но поднять тело наверх не смогла. На помощь пришел Красавчик, своей головой он пихнул мою пятую точку. Ойкнув, я быстро влезла, а потом скатилась на землю. Конь с видом победителя по жизни перемахнул ствол.
— Спасибо. — Буркнула я, потирая филейную часть.
— Иг! — «обращайся».
Чем дальше мы шли, тем гуще становился лес.
— Слушай, а если на нас нападут эти самые звери, ты меня спасешь?
— Хех. Игорго!
Прозвучало насмешливо. Мне послышалось: «Посмотрим на твое поведение!». Может быть я с ума схожу, если в простом гоготании различаю слова и предложения? Или в лесу какие-то ядовитые цветочки, действующие, как галлюциногены? Или я просто упала с коня, стукнулась головой, и все происходящее — это просто бред ушибленного мозга?
Да ну! Как-то не оптимистично. Лучше буду думать, что у меня просто немного едет крыша от стресса. К тому же, приятно поговорить с умным человеком… То есть, с конем!
Мы все шли и шли, но так никого и не встречали. Наверное, жители леса действительно спят или отлично прячутся. Испытание все больше кажется мне невыполнимым.
— Не хочешь отдохнуть? — поинтересовалась я у Красавичка. Тот кивнул. — Отлично. Иначе у меня отвалятся ноги. — Сказав это, я опустилась на землю. Конь согнулся в коленях, а после тоже бухнулся вниз, уложив тяжелую голову на моих коленях.
Внезапно сильный порыв ветра настиг нас. Он поднял листья в воздух, преклонил кусты и тонкие деревья. Некоторые ветки начали с треском обламываться.
Зажмурившись, я легла на Красавчика, загораживая его мордочку от потока пыли, сухих листьев и небольших щепок.
Вскоре все стихло. Лес вновь замер в величественном спокойствии, которое нарушал лишь странный писк, которого не было ранее.
— Ну-ка… — я встала на ноги и пошла на звук. Красавчик решил не отставать.
С каждым шагом писк становился все громче и громче. Через пару метров под одним из деревьев я обнаружила серого птенчика.
— Бедняжка, — протянула, осторожно поднимая его. — Ты, верно, из гнезда упал.
Малыш сжался в моих руках. Он смешно раскрывал свой клювик и тряс неразвитыми, голыми крылышками.
Мы с Красавчиком принялись глядеть вверх, в поисках дома этого громкого комочка. Поиски увенчались успехом — сплетение веток и перьев было обнаружено прямо над головой. На нашу удачу гнездо находилось не так уж высоко.
— Нужно как-то забраться туда… — рассудила я. Конь подошел ко мне вплотную и покосился на свою спину. — Встать на тебя?
— Иг!
Тут мне стало немного страшно. Я, порой, на табурет вставать боялась, дабы лампочку закрутить, что и говорить про эту затею? Но делать было нечего.
Положив птенца в сумку, я забралась в седло, а после осторожно встала.
— Бога ради, не дергайся. Я не хочу сломать себе шею.
Мои слова Красавчик воспринял как оскорбление. Тут же принялся фыркать и недовольно гоготать.
Не обращая внимания на эти выступления, я вытащила птенчика и принялась тянуться к его домику. Стоило моей руке появиться над гнездом, как меня кто-то ущипнул. Поднялся визгливый крик. Оказалось, что птенец был не один. Их как минимум три, а то и больше.
7
Я быстро покончила с этим делом и поспешила вниз, жутко довольная собой. Одна проблема решена.
Стоило подумать об этом, как появилась другая проблема…
Очень большая, красная и злая проблема…
Огромная птица стрелой подлетела к нам. Полагаю, явилась маманя.
Существо напоминало прекрасную жар-птицу. Рыже-красные перья красиво блестели и переливались золотом, в больших глазах горело пламя, из ноздрей вырывался дым.
Мама расставила огромные крылья, не давая нам двинуться в сторону. Она оглушила нас своим пронзительным ревом и начала плеватьсяогнем.
— Вообще-то, мы пришли с миром! — заявила я, крайне обиженная поведением этой склочной дамы. — У тебя птенец упал, мамаша. А мы его вернули.
Красавчик говорил что-то на своем. Вместе мы выливали поток негодования на жар-птицу. Та явно обалдела от такого. Сверху на неё пищали птенцы. Короче говоря, совместными усилиями мы пристыдили скандалистку.
В итоге та поклонилась нам и легко забралась в гнездо. С чувством выполненного долга мы принялись отходить от счастливого семейства, как вдруг над моей головой пролетело нечто сверкающее и шипящее.
За спиной раздался крик, полный ужаса. За ним другой, отчаянный. Обернувшись, увидела, что жар-птица в беде — вокруг нее образовалась магическая клетка.
— Что за фигня? — изумилась я, настороженно оглядываясь по сторонам.
Ответ не заставил себя долго ждать. К нам на коне выехала будущая правительница Каен-Хонбу — княжна Этрис Кошлоу.
— Что ты творишь?! — прошипела я, преграждая ей путь.
— Что же я творю? Просто выполняю задание. — Девушка пожала плечами и объехала меня.
— Но так нельзя! У неё птенцы! Её нужно оставить!
— Лериана, ты думаешь мне не плевать? Я не хочу вылететь с отбора из-за жалких птенцов.
Жар-птица тем временем продолжала истошно орать. Она билась крыльями об энергетические прутья, но никак не могла освободиться.
— Ты поступаешь неправильно! — я все пыталась взывать к совести аристократки. — У тебя получится поймать кого-нибудь другого. Послушай…
— Замолчи уже, а? Ты такая жалкая. — Клетка опустилась в её руки. Она повернула коня, намереваясь скакать прочь. — Ты просто завидуешь мне. Всем нам. Ведь мы маги. Если бы ты тоже была магом, то схватила бы огниримуса первой.
— Все маги такие бездушные? Если да, то хорошо, что я не маг. — Выпалила на эмоциях я.
— Осторожно, Айд. Вдруг перед тобой будущая императрица? Если так, то я сотру Виндор в порошок.
— Какое смелое заявление. А ты попробуй.
— Попробую. — Самоуверенно заявила та. — Твоё убогое княжество держится из последних сил. Удивительно, что вовсе держится, при неодаренных правителях.
— Быть неодаренным не значит быть слабым. — Проговорила я.
— Сложившаяся ситуация говорит о другом. — Девушка криво усмехнулась и рванула вперед.
Она унеслась прочь, прихватив с собой огниримуса. Птенцы тут же принялись жалобно пищать по маме.
— Нужно вернуть птицу. — Решительно сказала я, легко взбираясь на Красавчика.
Пока не знаю, как у меня получится одолеть магичку, но оставлять птенцов одних в диком лесу не вариант. Они ещё слишком маленькие. Без защиты и заботы они долго не продержатся.