— Деймо-о-о-он… — протянул наш преследователь.
Черный герцог в своей второй ипостаси встал перед нами, отгородив тем самым от опасности.
— Лети прочь. Ты прибыл сюда явно не за тем, чтобы пугать несчастных и ни в чем неповинных невест. — Голос дракона был полон злобы.
— Неповинных?! Чтобы решить проблему, нужно уничтожить источник!
— Они не отвечают за своих отцов! Лети прочь, Штарф!
Драконы мерились взглядами. Наконец, серый встряхнул головой, прорычал что-то нечленораздельное и направился в неизвестном направлении.
Герцог оглядел нас изучающим взглядом.
— Все целы?
— Да. — Отозвалась я. — Но Этрис нужна помощь. Она истощена.
Магические жгуты появились неожиданно. Они обвили талию Кошлоу и перетащили её на спину к дракону.
— Возвращаемся к стартовой точке. — Приказал Деймон.
— Хорошо. Но мне нужно закончить одно дело.
Деймон подумал и кивнул.
— Спасибо, Ваша Светлость. — Улыбнулась я, а после обратилась к аликорну, — отнеси меня к огниримусу.
— Сию же секунду, — отреагировал Красавчик и пулей разрезал воздух. Уже через две минуты мы были над выжженной полянкой. Кустики горели, повсюду был черный дым.
Красавчик опустился и сложил крылья. Мы проскакали по горячей земле. Взглядом я выискивала артефакт. Он обнаружился в траве в виде трости. Бедная палка обуглилась со всех сторон, набалдашник вовсе горел.
— О, нет… — протянула я, спрыгивая с аликорна. Подняв трость, сбила пламя и поджала губы. — Нет… Только не это.
— Беда, — согласился Красавчик. — Хорошенькая была палочка.
— Да не в этом дело, — я тяжело вздохнула. — Это ведь никакая не палочка. Это скипетр. Вдруг он больше не сможет работать? Ах, как же жалко!
Я мысленно взывала к артефакту, но тот не слышал меня. Не было привычной вибрации и искр. Он либо спал, либо… Либо его больше нет.
Незаметно для самой себя я начала плакать. По щекам стекали слезы, о которых я узнала от коня:
— Не плачь. — Он дружелюбно толкнул меня головой в плечо. Внимательно посмотрел на трость в моих руках, аликорн коснулся её своим рогом, кончик которого неожиданно засветился. — Ну-ка?
Нахмурившись, позвала жезл во второй раз. На лице расцвела улыбка — он отозвался.
— Ура! — радостно закричала я, прижав артефакт к себе. После повернулась к Красавчику и обняла его тоже. — Спасибо! За все!
— Рад помочь. — Отозвался он. — Может, освободим, наконец, несчастную пташку?
— Да. Было бы славно. — Я решила не садиться на него. Вместо этого, двинулась в сторону леса. — Значит, ты аликорн… Как же так вышло, что ты оказался в дворцовой конюшне.
— Это глупая история. — Хмыкнул Красавчик. — Я часто покидаю Зачарованный лес и бегаю по острову в обличье простого коня. Эта ночь не стала исключением. Под утро я решила наведаться во дворец. Там то меня обнаружили, схватили и нацепили седло. И я решил, что будет весело подыграть. Я рад, что встретил тебя, Лериана.
— Валерия. Меня зовут Валерия.
— И ты не та, за кого себя выдаешь?
У меня округлились глаза.
— Откуда ты знаешь?
— Аликорны многое ведают. Еще я знаю, что ты принесешь изменения. Большие изменения. Ты все разрушишь.
11
Я?
— Но я не знаю, как именно. И не знаю, хорошие ли это изменения.
Мне стало не по себе. Тем временем мы уже вошли в лес и двигались ровно на пень, на котором стояла клетка с огниримусум. Птица с печальным видом смотрела на деревья и цокала языком, дабы совсем не помереть от скуки.
Заметив нас, она оживилась, подпрыгнула и начала бить крыльями в меру своих возможностей.
— Ко! Крыыыы! Корокры! — кричала она, мол, быстрее, меня там дети ждут!
— Эх, а ведь я так никого не поймала. — Вдруг вспомнила я.
— Думаю, меня засчитают. — Произнес аликорн.
— А что, если нет? По сути, я тебя не ловила.
Огниримус притихла. Она заинтересованно смотрела на меня.
— Ко?
Мы с Красавчиком переглянулись.
— Я понимаю тебя в обличье лошади, но с огниримусами у меня такой связи нет. — Проговорила я.
— Она спрашивает, нужна ли тебе её помощь.
— Если вас не затруднит, — с улыбкой ответила я. Птица кивнула и стала бить крыльями по магическим прутьям.
— Один момент! — Красавчик прикоснулся рогом к клетке, и та растворилась. Тогда огниримус взлетел вверх и скрылся в листьях. На мгновение мне показалось, что на этом наше знакомство закончено. Но я ошиблась. Уже через несколько секунд птица появилась над моей головой и сказала что-то на своем.
— Мне ещё долго вас ждать?! — перевел Красавчик.
— Вовсе нет. — Я быстро вскочила на аликорна. Мы сразу же бросились в путь: выехали на полянку и взлетели в небо. Жар-птица полетела за нами.
Я прижималась к Красавчику и любовалась лесом, что был под нами. Вид сверху воистину завораживает. Тучи кажутся такими близкими. Протяни руку, и ты почувствуешь их прохладу…
Но очень скоро мы оказались над входом в лесом. Там уже стояли большая часть невест, наблюдательница отбора, герцог и несколько вооруженных людей в доспехах.
Заметив нас, все, кроме Деймона и Этрис, ахнули.
— Аликорн! Аликорн в небе!!! — кричали снизу.
Красавчик сделал красивый круг почета. Элегантно вытянув шею и согнув копыта, он на мгновение замер, позволяя себя рассмотреть.
— Показушник, — усмехнулась я.
— А что такого? Быть может, они меня первый и последний раз в жизни видят.
— Ну-ну, — насмешливо отозвалась я.
— А ты вообще должна благодарить Всевышнего. Некоторые мечтают меня просто увидеть, а ты на мне сидишь!
Я засмеялась. Ну, что за прелесть эта крылатая лошадь? Очень надеюсь, что мы ещё увидимся.
Под всеобщие ахи-охи мы снизились. Аликорн нагнулся, я спустилась на землю. Красавчик решил не улетать и остался стоять рядом, уложив голову на плечо.
— Ты поймала аликорна?! — спросила ошеломленная «мадам-пирожное».
Стоило мне открыть рот, как раздался устрашающий крик. Это спустился огниримус. Испугав всех своим появлением, он сел на мою руку и устрашающе развел крылья в стороны.
Меня окружают одни хвастуны. Что пегас рогатый, что жар-птица — всем лишь повыделываться! Интересно, это черта всех магических животных?
— И не только, — скромно отозвалась я. — Огниримус тоже со мной.
Все смотрели на меня широко раскрытыми глазами. Честно говоря, я сама в шоке. Поймать кого-то, не владея магией, трудная задачка. Однако все мое зверье пришло ко мне самостоятельно.
— Врет! Она все врет! — вдруг закричала Этрис. Слышать подобное от нее после всего, что мы пережили вместе, было крайне неприятно. — Огниримуса поймала я! Это мой зверь! Она его отняла! А аликорн — это её конь. Он был под личиной! Я прошла испытание.
Ужасно. Я и раньше была о невестах не самого лучшего мнения, сейчас же я разочаровалась окончательно.
— Тебе самой не противно? — спросила, смотря на девушку с презрением. — Если бы не я, ты бы здесь не стояла!
— А не нужно было отбирать у меня моего огниримуса! Это моя птица! Моя!
Птица не выдержала и плюнула под ноги девушки огнем. Та взвизгнула и спряталась за спиной лорда Диаспро.
— Так значит, вы не ловили этих зверей? — прищурилась наблюдательница. Невесты начали довольно улыбаться. Еще бы, ведь есть вероятность, что скоро на одну конкурентку станет меньше.
12
— Как же прогнили люди, — подал голос Красавчик. — Лериана смогла поймать птенца огниримуса. Но душа у нее добрая и чистая, а потому она не решилась уйти с ним. Мать птенчика в знак благодарности решила помочь Лериане. А вы, — он посмотрел в сторону Этрис, — наглая врунья. Вы с помощью силы отняли то, что принадлежало не вам. Вы не достойны быть правительницей. Так решил лес, так решил я. — Все тут же посмотрели на Кошлоу с укором, хотя до этого такого взгляда была удостоена я.
Как же они быстро переобуваются… Делают это буквально в полете!
— Я лишь выполняла задание… — лепетала девушка, но её оборвал рев. Следом ещё один, и ещё…
Страшные звуки гремели на всю округу. Огниримус заволновалась.
— Лети к своим детям, — сказала я ей. Жар-птица с благодарностью посмотрела на меня и улетела в лес.
Небо заплакало — холодный дождь обрушился на землю внезапно. Гром вперемешку с чьим-то ревем нагонял еще больший ужас. Молнии кривыми линиями разрезали резко почерневшие тучи.
Деймон и стража напряглись. Вооруженные мужчины вытащили мечи.
— Что происходит? — поинтересовалась наблюдательница.
Словно в ответ на её вопрос в небе появился знакомый мне дракон. Я сжала трость посильнее. Артефакт, чувствуют мои эмоции, обратился скипетром.
Штарф, увидев нас, тут же изверг огонь. Я инстинктивно вытянула жезл вперед. От него во все стороны брызнули искры, голубой камень зажегся и образовал защитный зонт. Аликорн поднялся на дыбы. Конец его рога тоже светился, из него вверх исходил мощный поток энергии, который образовывал щит. Деймон вскинул руку, заслонив нас защитным заклинанием.
Невесты тоже времени не теряли, накладывая на себя волшебные пологи. Вот только делали они это лишь на себя, не стремясь оградить кого-то от беды.
«Единоличницы», — пронеслось в голове.
Штарф не стал попусту тратить силы и полетел дальше. А за ним… За ним ещё с десяток таких же огромных драконов! Своими необъятными телами они загородили небо. Существа рычали, ревели, плевались огнем, а из сумок, прикрепленных к их брюху, что-то сыпалось.
Это оказались листовки. Несколько из них долетели и до нас. Нагнувшись, я подняла влажную бумажку и вчиталась в печатные буквы.
«Простым людям — жизнь! Жизнь Нижнему миру! Императрицу, князей и всю подлую рать на плаху! Скоро все изменится! Скоро мир станет светлым и РАВНЫМ!
Ровняй землю, ровняй, и мы сохраним твою жизнь!».
— И мы сохраним твою жизнь… — прошептала я.
— Кажется, грядет что-то интересное, раз даже горные драконы заявили о себе. — Протянул аликор