Дракон повернулся к остроухому и насмешливо улыбнулся.
— Не желаешь помериться силой? — низким приятным голосом поинтересовался ящер.
— Зачем? Это ведь бессмысленно. Если можно избежать позора, то лучше сделать именно так.
— Правильные слова, — мужчина улыбнулся.
— Вижу в ваших руках эльфийский клинок. Вы украли его?
— Как можно, дорогой друг? Воровать не по мне. Я получил его в качестве дара, одолев одного из ваших в честном поединке. — Дракон засунул объект обсуждения в ножны.
— Вы без сомнений талантливый мечник, коли смогли победить эльфа. Сочту за честь познакомиться с вами, Ваша Светлость.
Ваша Светлость? Это что же… Герцог?
Медленно отойдя от дерева, я подошла к Алорану и встала чуть cзади, разглядывая мужчину.
Его Светлость был очень красивым. Красивым, мужественным и опасным. Его внушительный рост под два метра в высоту вынуждал немного закидывать голову, дабы лучше видеть родовитое, но намного резкое лицо.
Его твердый подбородок говорил о волевом характере. Высокие, ярко выраженные скулы прекрасно гармонировали с тонким прямым носом. Черные, чуть сведенные брови придавали лицу суровости. А большие раскосые синие глаза, в глубине которых горел огонь магии, завораживали.
Я откровенно пялилась на него, отмечая и широкие плечи, и длинные стройные ноги, и тонкие музыкальные пальцы. Мужчина был облачен в темные одежды, и только белоснежный воротник рубашки разбавлял его мрачный образ.
Ветер игрался с блестящими волосами, что доходили до лопаток.
Он выглядел… Потрясающе! Потрясающе притягательно и опасно. Я даже не знаю, чего хочу больше: познакомиться поближе и бежать от него как можно дальше.
— Прошу меня извинить, — сказал он мягко, подойдя ко мне. — Я, верно, напугал вас. Я не хотел. — Он протянул свою руку, в которую я вложила ладонь.
Надо же… Издалека брюнет кажется утонченным, но на деле он просто огромный, по сравнению со мной. Моя кисть чуть ли в два раза меньше его.
Его горячие губы легонько коснулись пальцев, и он тут же отстранился.
— Позвольте узнать ваше имя?
— Лериана… — почти прошептала я.
— Лериана эль Айд, — с нотками раздражения дополнил Алорана. — Единственная дочь правителя Виндора — князя Хектора эль Айд.
Взгляд герцога, до этого спокойный, сделался злым. Он тут же стал серьезным, растеряв напускную расслабленность.
— Рад встрече. — Только и сказал Его Светлость, и отвернулся. Мне показалось, или он презрительно скривился?
Он тяжелым шагом подошел к первому рыцарю и одной рукой поднял его на ноги.
— И это все? — едко поинтересовался он. — Это и есть охрана острова⁈ Охрана, которую способен раскидать, как карточный домик, один дракон, а после добить в человеческом обличии?
Стражник хотел что-то ответить, но у него ужасно заплетался язык, потому он просто понуро свесил голову и замолчал.
— Это отвратительно! — продолжал гневиться дракон.
Тем временем со всех сторон начали съезжаться рыцари, но уже на лошадях. Они на скаку вытаскивали ножи и с боевым кличем бежали к нам.
Поняв, что опасности больше нет, они остановились. Вперед выехал важный господин.
— Взять его! — рявкнул он.
27
— Уже поздно. — Заявил герцог. — Княжна и её сопровождающие убиты. Корабль князя эль Айд сожжен вместе с его экипажем. Виндор остался без наследницы, а у императрицы большие проблемы — господин Хектор не простит смерти дочери. Из-за вас и вашей безалаберности империя в опасности.
— Взять его! — повторил главный.
Рыцари тут же бросились к герцогу. Тот зловеще улыбнулся и щелкнул пальцами. Силовая волна снесла всех вокруг. Даже Алоран, вовремя поддержавший меня, пошатнулся.
Кони подбрасывали своих наездников и поспешили отбежать подальше. Дракон подошел к тому, кто намеревался схватить его.
— Вы главнокомандующий?
— Д-д-да… — заикаясь, отвечал тот.
— Больше нет. Ваша работа просто отвратительна. Я бы мог захватить остров в одиночку, а вы бы были уже мертвы. — Проговорил мужчина. Он обвел взглядом рыцарей. — Всех, кто убежал, отстранить от службы. Особо недовольных — казнить. Это приказ. Пострадавших велю свезти в лазарет. И позовите рабочих, чтобы навели порядок в порту.
Сказав все это, герцог вскинул руки вверх. Огонь, охвативший корабль, тонкими струйками стек по его стенкам, проскользил по земле и поднялся к ладони мага, вернувшись к хозяину. Судно перестало гореть и вернулось в свое первоначальное состояние. С деревьями и дорогой произошло ровно то же самое. Все вернулось на круги своя.
— Кто вы такой? — поинтересовался главнокомандующий.
— Моё имя Деймон. Деймон Диаспро. — Произнес герцог, и все ахнули.
— Герцог… — слышался шепот со всех сторон. — Это герцог… Он живой? Как видишь, да! О Господи, герцог…
Мужчины в доспехах тут же бухнулись на одно колено, преклонившись перед своим господином.
— Вы меня разочаровали. — Только и сказал дракон. — Не думал, что стража острова когда-нибудь будет столь слабой. Я немедленно сообщу обо всем императрице.
Кучер, лакей и Глэр выползли из-под кареты.
— Мы сейчас едем во дворец. — Подала голос я. — Можете поехать с нами, Ваша Светлость.
Синие глаза обратились ко мне и недобро сверкнули.
— Не смею тревожить вас своим обществом. — Выплюнул герцог. — Подайте мне коня!
Его просьбу тут же выполнили. Мужчина оседлал крепкого жеребца, напоследок обвел взглядом порт, вновь оглядел меня и тихо фыркнул, отвернувшись. Он, верно, хотел, чтобы я этого не заметила.
Но я заметила. И даже немного расстроилась. Мы вовсе не знакомы, а он уже меня презирает. Но почему?
— Пойдем, — Алоран утянул меня к карете и помог взобраться в нее. После ещё и Глэр помог, чем приятно удивил.
Я прижалась к стене, смотря в небольшое окошко. В конце дороги промелькнул герцог и свернул, скрывшись с глаз.
Карета качнулась и поползла в город.
— Алоран.
— Да, княжна?
— Ты не рассказывал мне о герцоге. — Протянула задумчиво, посмотрев на эльфа.
— Было бы что о нем говорить, — отозвался маг. — Его не видели девятнадцать лет. Он пропал, когда его брат женился. О нем почти все забыли. Поговаривают, что его даже на похоронах Его Величества не было.
Ого… Как же внезапно он появился. Полагаю, все будут шокированы, узнав о его прибытии на остров.
— Как же ты узнал его?
— Логика. — Пожал плечами мужчина. — Все драконы императорской семьи большие. Император был просто огромным. И этот такой же. Окрас чешуи герцога черный. А ещё он похож на свою матушку — смоляные волосы и яркие синие глаза. Сложив все это, мы получаем Его Светлость Деймона Диаспро. Ничего сложного.
Обдумав его слова, я кивнула и откинулась на спинку диванчика.
Кое-что все-таки не давало мне покоя…
— Алоран.
— Что-то еще?
— Да. Будь добр, объясни, почему дракон был недоволен, услышав фамилию эль Айд? Мне ведь не показалось?
Эльф молчал. Наверное, он анализировал ситуацию.
— Не показалось. — Подытожил он. Мне тут же стало не по себе. Мало кому понравится иметь в недругах кого-то подобного герцогу. — Но что именно его не устроило, я не знаю. Возможно, он не одобряет политику князя.
— Террор. — Поправила я.
— Политику. — Твердо повторил эльф. — Княжна, не забывайтесь.
Поджав губы, я вновь отвернулся к окну.
28
И все же никакая это не политика, а самый настоящий террор. Хектор славится своей жестокостью по отношению к жителям Нижнего мира. Часть княжества, находящаяся внизу, воистину ужасна. Там простые люди не живут, а выживают. Любые протесты князь решает грубой силой. Почти все блага поднимаются наверх, и лишь крупицы остаются в пользование рабочих.
Почти вся нижняя империя такая. Красиво и хорошо только наверху. Но княжество Виндор особенно отличилось. Господин эль Айд буквально выкачивает ресурсы из своих земель и жизнь из своих подданных.
Отвратительный человек.
Ехали мы прилично. Наконец, показались большие кованые ворота, высотой в три метра.
Дождавшись, пока створки расползутся в разные стороны, мы въехали на территорию дворца. Карета неслась по длинной аллее, по бокам которой росли высокие деревья.
Обогнув шикарный фонтан по кругу, мы остановились напротив центрального входа, к которому вела высокая лестница.
Сойдя с подножки, я скривилась.
— Идем. — Тихо сказал эльф, взяв меня под руку.
К слову, ступеней хоть было много, но они были низкими, а потому подъем оказался не таким уж и тяжелым.
Двери дворца распахнулись, пропуская нас в просторный холл. Должна признать, дворец Хектора, по сравнению с этим, больше напоминает сарай.
Нас уже ждали двое лакеев и пожилая дама с высокой, сильно напудренной прической. На ней было пышное платье с рюшами. Ростом дама не вышла, оттого, глядя на нее, складывалось впечатление, будто она пирожное.
— А вот и последняя невеста пожаловала! Хо-хо-хо! Душенька, мы вас уже заждались! Хо-хо-хо! — женщина довольно улыбнулась, посмеявшись, словно Санта Клаус.
«Наблюдательница», — подумала я. Мне она уже не нравится.
— Здравствуйте, — была вежлива я. — Если мне не изменяет память, отбор начнется завтра.
— Но все невесты уже во дворце.
А не все!
— Очень за них рада, — расплылась в улыбке я. — Теперь и я во дворце.
— Верно подмечено, душенька! Идемте, милая, я покажу вам ваши комнаты.
Мы с Алораном переглянулись и направились за смешливой женщиной. Та провела нас через дворец в гостевое крыло, указала на мою дверь и вручила ключи.
— Отдыхайте, душенька! Скоро ужин! Как раз познакомимся с другими невестушками! Хо-хо-хо! — сказав это, она перевела внимание на эльфа. Схватив его за руку, женщина потащила несчастного к лестнице. — А вас я поселю в другом месте! Мужчинам, тем более, таким красивым, нельзя жить на одном этаже с невинными девами. А у вас есть жена⁈
Проводив взглядом Санта Клауса в юбке, я усмехнулась. Бедный Алоран. Мне его даже немного жаль.