Взбешенный старик сформировал огромный шар и запустил им в сторону трона. Деймон тут же дернул императрицу в сторону и встал вперед, готовясь отразить удар. Однако…
Однако маг был действительно стар. И силы больше не слушались его так же замечательно, как раньше. Шар сошел с траектории и устремился прямо… в меня.
Я пребывала в шоке от всего происходящего. Летящее заклинание вовсе заставило меня оцепенеть от ужаса.
«Только не в меня, молю!», — подумала я. Все произошло буквально за две секунды. У меня просто не было шанса отбежать. Единственное, что я успела сделать, так это вынести руку вперед. Это случилось на автомате.
Колючие магические нити оплели нежную кожу. Взвизгнув от боли и неожиданности, я махнула конечностью в сторону. Заклинание отчего-то отлетело туда же и рухнуло на пол, рядом с троном.
Поднялась пыль. Страшный грохот на мгновение оглушил меня.
Деймон быстро нейтрализовал колдовство. Он буквально впитал энергию руками.
— Вы приговариваетесь к смертной казни за покушение на жизнь императрицы! — пророкотал черный дракон.
Сказав это, мужчина прошептал что-то на неизвестном мне языке. Старик застыл на месте.
— Отведите его в подземелье. — Приказал герцог. Стражники легко подхватили его под локти и поволокли по полу.
Синие глаза нового архимага обратились ко мне. Мужчина подошел ближе и бесцеремонно взял за руку, которой я пыталась защититься. На удивление, кожа оказалась невредима.
— Вы в порядке, леди эль Айд? — поинтересовался он, не отпуская меня.
— Со мной все хорошо. Благодарю за беспокойство. — Отозвалась я, смотря на него.
— Славно. — Герцог, наконец, разорвал зрительный контакт и подошел к трону, на котором сидела Верьена.
Что странно, произошедшее мало кого впечатлило. Люди быстро забыли о нападении сумасшедшего мага и продолжили весело щебетать о всяких пустяках.
Музыка вновь громко играла, пары снова встали в середину зала и закружились в чарующем вальсе.
И это все? Прямо всё? Складывается впечатление, будто это обыденность, на которую уже никто не обращает внимания.
Хм… Занятно.
Внезапно к нам подошел Джаспер. Ну, как к нам? Ко мне.
Молодой мужчина легкой походкой сошел с постамента, на котором был трон, и встал напротив. Его зеленые глаза смотрели прямо в душу, а широкая улыбка не сулила ничего хорошего.
— Поздравляю с началом отбора. Надеюсь, этот этап жизни останется для вас счастливым воспоминанием. — Проговорил Его Высочество, при этом смотрел на меня одну.
Что-то меня напрягает его пристальное внимание. Из-за него на меня пялится весь зал. А ещё я слышу скрип зубов своих конкуренток.
Джаспер хоть и красивый, но меня совсем не привлекает. Жаль, что конкурентки этого не знают…
Принц протянул мне руку и тягучим голосом произнес:
— Позвольте пригласить вас на танец, миледи.
— Это честь для меня… — прошептала я нежно, похлопала ресницами и вложила руку в ладонь мужчины. Его пальцы сжались, он потянул меня в середину зала.
37
Я застыла, выжидающе глядя на Джаспера. Принц нахмурил брови.
— Что-то не так, миледи?
— Все в порядке. — Тихо отозвалась я, — но есть одна маленькая проблема. — Стукнув тростью о пол, неловко улыбнулась.
Принц посмотрел на лакея, стоящего неподалеку. Тот понял все без слов и подошел к нам.
— Держи. — Бестрастным голосом сказал принц, выхватил трость из моих рук и передал её щуплому пареньку.
Кажется, его вовсе не волновало мое состояние. Заиграла музыка, Джаспер умело повел меня в танце. Я кое-как переставляла ноги и всячески делала вид, что мне сейчас не просто.
— Леди Лериана… — прошептал принц. На его губах заиграла предвкушающая улыбка. — Вы так прелестны. Вы словно редкий цветок, который непременно стоит беречь от грязных рук недоброжелателей.
— Какие прекрасные слова. Слышать нечто подобное от вас приятно вдвойне! — игриво отозвалась я, немного запрокинув голову — дракончик вымахал что надо.
— От вас так приятно пахнет… — Его Высочество крайне откровенно нагнулся ко мне и с шумом втянул воздух.
«Дурак», — подумала бы, будь в своем мире. «Мне конец», — осознала я, будучи в нынешней реальности. Клянусь, это не укрылось от глаз невест. Дракон явно дал понять — я интересна ему. Конкуренткам это не понравится. Чую, скоро моя жизнь станет ещё веселее!
— Да?.. — немного растерялась я. — Рада, что вам нравятся мои духи…
— О нет, — руки принца сжались. В его глазах зажглись похотливые огоньки. — Это запах женщины!
Очуметь… Интересно, он очень тупой или очень самоуверенный? Отчего-то мне кажется, что все вместе, а это дикая смесь. Ещё хуже когда «смесь» обитает где-то рядом. Что и говорить, когда «смесь» заинтересована в тебе?..
Мамочка, вот за что мне все это богатство?
Джаспер прижал меня к себе плотнее.
— Мне очень жаль за вчерашнее. Я переживал всю ночь.
О да! Переживал! Грыз ногти, метался из угла в угол, волосы рвал на голове! Его глаза полны раскаяния, вон как блестят. Он так и хочет уложить меня в кровать и с упоением рассказывать, как он переживал…
— Я вел себя как животное. Даже не знаю, что на меня нашло… Я ведь… Вовсе не такой.
Интересный факт — сдержать смех очень трудно. После последней фразы я была готова кататься по полу и ржать как конь, но мне пришлось похлопать глазками, погладить широкое плечо и ободряюще покивать.
— Я понимаю. Все понимаю. Вы не можете быть таким. Вы ведь… — О Боже, мне действительно нужно было идти в театр, а не на подиум, — благородный принц и будущий император. Уверена, это была сущая случайность.
— Именно! — возликовал дракон. — Случайность! Как же вы меня понимаете, княжна.
О да, чувак, я тебя понимаю. Но не принимаю. Таких паразитов как ты на Земле я гасила еще на подлете. Увы, но сейчас у меня нет такой власти.
Музыка, хвала Всевышнему, закончилась. Лакей поднес мне трость, а после принц отвел меня обратно к невестам. Девушки с доброжелательными выражениями лиц следили за нашим шествием. Уверена, в их чудесных головушках созревал план по убийству наследницы Виндора.
Его Высочество окинул взглядом милых девочек, которые только и мечтали запульнуть в меня чем-нибудь. Желательно острым. Желательно насмерть.
— Позвольте, — равнодушно произнес Джаспер, протянув руку к ближайшей невесте. Та тут же расцвела и бросила в мою сторону довольный взгляд.
Ну все! Можно считать, что я побеждена и опущена. Вот только было видно, что принцу вообще не интересна его новая жертва.
Я отошла подальше от дочерей князей, оперлась о трость и прикрыла веки.
Ужасно. Все происходящее просто ужасно. Чувствую себя мышью, загнанной котом в угол, где стоит мышеловка. Назад нельзя — там кот. Вперед идти страшно — кто знает, сможет ли мышка обойти мышеловку?
Хочется просто закончить все это. Сорвать этот Салус, вручить его князю и забыть обо всем и всех.
Чьи-то пальцы коснулись моего плеча. Вздрогнув от неожиданности, обернулась и чуть не выругалась от досады — за спиной стоял герцог.
Черный дракон пронзал меня взглядом синих глаз. Мужчина находился крайне близко. Странно, что я не ощутила его присутствия раньше.
— И снова здравствуйте, леди эль Айд.
38
— Добрый вечер, Ваша Светлость. — Не сразу ответила я, прежде оглядев мужчину. Сейчас он выглядит спокойно, даже доброжелательно. Однако Алоран на уроках явно дал понять, что у аристократии много лиц. Под приветливой улыбкой запросто может скрываться звериный оскал.
— Как себя чувствуете?
Честно говоря, уже не очень. Пока ты, герцог, был далеко, дышалось намного свободнее.
— Великолепно. Я так давно не была на балах. Возвращаться к старой жизни увлекательно и приятно.
— Вот как… — протянул брюнет. — Должен отметить, что вы ничуть не растеряли грации и изящества. Вы уверенно танцуете. — Его взгляд опустился на трость. — Несмотря на до сих пор плохое самочувствие.
Мне всегда нравились умные мужчины. С ними есть о чем поговорить, они знают как вести себя, к ним тянет. Но всегда есть исключения… К Деймону меня тоже тянет. Я была бы не прочь завести с ним близкое знакомство. Он наверняка много знает, ибо много что успел повидать.
Как же жаль, что мы находимся по разные стороны. Нам ни в коем случае нельзя сближаться. По-хорошему от него было бы неплохо избавиться. Надеюсь, в ближайшее время ему придется покинуть дворец.
— С каждым часом мне все лучше. В трости почти нет нужды.
— Отлично. — Ощерился дракон. — В таком случае вы подарите мне танец?
Пу-пу-пу… Приехали!
Наши взгляды схлестнулись. В глазах дракона мерцали искры магии, завораживая. Его губы сложились в ухмылке.
Он меня подловил. Молодец.
Повернувшись на каблуках, я поманила рукой лакея. Тот скоро подошел.
— Храните аки зеницу ока. — Пролепетала я и вновь обратилась к дракону. — Ну же, Ваша Светлость. Долго ли мне ждать вас?
— Ни секунды более, — выдохнул мужчина, отчего-то очень довольный, и повел к танцующим.
Несмотря на неверие в мою болезнь, герцог действовал медленно и мягко. Он аккуратно приобнял меня, нежно взял за руку и неспешно закружил в танце. Принц же был груб и напорист.
— Вам не страшно? — вдруг спросил Диаспро.
— Мне есть чего бояться? — усмехнулась я, намекая на его присутствие.
— Вас чуть не размазало. Простите за прямоту.
— Не стоит извиняться. Мне не нравится, когда юлят. Лучше уж сказать в лоб.
— Хоть в чем-то мы с вами похожи, леди Айд.
— Я немного в шоке, но все обошлось, а потому не о чем печалится. — Ответила ровно. — Не стоит беспокоиться.
— Поверьте, — мужчина сжал мою руку чуть сильнее. Его пальцы вдруг оказались на запястье. Он выгнул мою ладонь и погладил её. — Вам есть о чем волноваться.
По спине пробежал холодок.
— Что вы имеете в виду?
— Отвечайте честно, вы владеете магией? Я отлично распознаю ло