— Поразительно! — протянула я. — И что же было дальше?
— Цветок оказался очень полезным. У него много интересных свойств. Однако цветет Салус раз в год, порождая лишь один бутон. Его много раз пересаживали, пытались спрятать, присвоить себе. Но в итоге к власти пришла моя семья. С тех пор драконы семьи Диаспро защищают Салус. Для него и была возведена оранжерея.
Очень интересно все это. История поистине красивая.
— Выходит, каждый год растение цветет… Что же происходит с цветком дальше?
— Это мне неизвестно. Его силы всегда идут на благо империи.
Все понятно. Принц немного оговорился — на благо семьи Диаспро. Ни за что не поверю, что драконы делятся с кем-то своими благами. О цветке почти никто не знает, а значит на него никто и не рассчитывает.
41
Это объясняет, почему князь отправил меня сюда воровать Салус, а не просить его. Никто не отдаст столь ценный дар.
М-да… Ну и задачку мне подкинули! Нужно получить доступ в оранжерею, подловить момент, когда расцветет моё спасение, сорвать его так, чтобы меня никто не заметил и ловко сделать ноги.
Хектор, после такого ты будешь обязан подарить мне половину княжества!
— Какой поразительный рассказ! Ваше Высочество, а можете показать, где растет это чудо?
— Был бы рад, — проговорил Джаспер, — да только не знаю, где он. Салус удивительное растение. Оно имеет свойство перемещаться.
Весело…
— Тогда зачем нужна оранжерея?
— Её стены — чистейшая магия. — Заявил дракон. — Благодаря магии Салус не уйдет далеко. Он всегда будет где-то внутри.
Становится все интереснее. И сложнее. Мало того, что мне нужно отслеживать его цветение, мне ещё и поискать его придется!
— Думаю, нам пора уходить. — Сказал принц.
Возражать не стала, покорно направилась за ним. Мы беспрепятственно вышли из оранжереи и продолжили гулять по саду.
Бал все ещё был в разгаре. Музыка доносилась со стороны дворца, а мы уходили все дальше и дальше.
— Присядем? — поинтересовался принц, указывая на одинокую скамейку.
— Почему бы и нет? — кокетливо отозвалась я, плавно опускаясь на сидушку.
Идея отдохнуть была просто отличной. Я устала шататься по двору, несмотря на то, что здесь красиво и ухоженно.
Вздохнув, подняла глаза к небу. Оно походило на черно-синее полотно, усыпанное сияющими кристаллами. Посреди всего этого великолепия находилась серебряная полная луна. Её холодный свет заливал округу, развеивая мрак ночи.
— Чудесный вечер, не находите?
— Не плохой, — согласилась я.
— А луна сегодня по особенному очаровательная. — Продолжал Джаспер. Он наклонился ко мне и прошептал на ушко: — Прям как вы, Лериана.
Повернувшись к нему, я усмехнулась.
— Льстец.
— И в мыслях не было врать вам. — Отозвался блондин обиженным тоном. — Вы правда очень красивая женщина.
— Коих вокруг вас сотни. — Пожала плечами я, отворачиваясь.
Джаспер коснулся моей щеки, отчего я вздрогнула. Он очертил пальцами скулу и мягко повернул мое лицо обратно. Его глаза вдруг оказались неприлично близко. Да и не только глаза, чувственные губы тоже…
— Вы отличаетесь. Простая красота всегда быстро надоедает. А вот когда прекрасны душа и тело… О, это совсем другое дело. Такие люди буквально светятся изнутри. Их тепло и доброта дергают за тонкие струнки души. Такие люди не забываются. Таких людей очень мало. И вы… Вы среди них.
Как же красиво птичка умеет петь. Прямо таки заливается сладкой патокой. Остается только слушать и улыбаться.
Я ему не верю, однако на душе все равно приятно. Мне бы он точно понравился, если не недавний случай в коридоре… Что ж, даже хорошо, что так вышло. Я познала его суть и теперь мне не запудряд мозг.
Наверное…
— Вы заставляете чувствовать меня особенной…
— Вы и есть — особенная. — Протянул Джаспер, сокращая расстояние между нами.
— Быть может, вам показалась? Быть может, я не такая?
— Такая, моя дорогая. Однозначно такая… — его губы все ближе и ближе.
О-оу. Чувак, а ты так и хочешь перенести наши отношения на другой уровень! Или плоскость?.. Неважно, главное не допустить это.
— Вы просто прелесть… — с этими словами он подался вперед. Видимо, посчитал что все, рыбка поймана на крючок расчудесных слов и больше не в силах противостоять его напору.
Ошибся ты, принц. Причем крупно.
Его губы впечатались в мою руку, которую я ловко выставила между нами.
— А я вам не верю. — Внезапно для самой себя сказала я.
Принц округлил глаза.
— Что?.. Не верите в искренность моих слов?
— Да. — Согласилась с некой претензией. — Вы ведь победитель по жизни. Лучший из мужей империи. Будущий правитель, красавец, мечта любой женщины. Но вчера вы не получили меня. Хотите исправить это сегодня?
Джаспер такого наезда не ожидал. Он нехотя отстранился, свел брови и напрягся.
— Вы меня обижаете. Вы для меня не приз. Я действительно хочу вас… узнать получше.
42
Угу. Я тебе верю. Но узнавать можно в разных смыслах.
— Узнаете. Если захотите. Если заставите меня убедиться в чистоте ваших намерений. — Сказав это, я поднялась. Дракон поступил также.
— Но как? Сдается мне, вас не так легко переубедить.
Ты меня никогда не переубедишь. Я таких как ты за версту чую. Ты похож на типичного сыночка богатого папочки, который любит купаться во внимании.
— А вы постарайтесь! — с вызовом сказала я.
Диаспро сжал губы. Мы стояли друг напротив друга, мереясь взглядами.
— Хорошо. Дайте мне время и вы поймете, что я хороший человек. Мне знакомы и честь, и достоинство.
— Так докажите мне. — Ухмыльнулась я.
— Если леди желает, я не могу отказывать. — Он взял меня за руку и несильно сжал её. — Позвольте хоть обнять вас?
Вместо ответа я первая сделала шаг вперед. Джаспер тут же обхватил меня руками и прижал к себе. Уложив голову на грудь дракона, я глубоко вздохнула, ощущая его сладковатый одеколон.
В этот момент мне почему-то стало не по себе. Открыв глаза, осмотрелась в меру своих возможностей. Подняв взгляд к крыше дворца, я ахнула.
Высокая фигура притаилась среди крылатых каменных статуй, украшающих здание. Мужчина стоял неподвижно, он сложил руки на груди и смотрел на нас. Порывы ветра трепали длинную рыжую косу.
Заметив моё внимание, эльф поспешил покинуть своё укрытие. Сердце неприятно кольнуло. С такого расстояния я не могла различить эмоции Алорана, но шестое чувство подсказывает мне — он недоволен.
— Что-то не так? — вопросил Джаспер.
— Н-н-нет… — нерешительно отозвалась я, перестав глядеть на крышу. — Давайте вернемся во дворец? Я устала, хочу отдохнуть в покоях.
— Как пожелаете, — с грустью проговорил дракон и повел меня обратно во дворец.
Он намеревался проводить меня до дверей апартаментов, однако какой-то господин в дорогом костюме окликнул его и попросил «уделить несколько минут драгоценного времени».
Принц замешкался. Ему не хотелось прощаться со мной.
— Благодарю за вечер, Ваше Высочество. — Решила вмешаться я. — До встречи.
Блондин поджал губы и недовольно покосился на лорда.
— Доброй ночи, леди Айд. Был очень рад провести время с вами. — Дракон поцеловал мне руку и подозвал лакея, дабы тот сопроводил меня.
Врать не буду — вечер был действительно не плохой. Принц прекрасный собеседник. Когда не пристает…
Слуга дошел со мной до гостевого крыла. Дорогу дальше я знала, а потому отпустила его.
Зайдя в свои комнаты, я приставила трость к стене и облегченно выдохнула. М-да… Вести светскую жизнь не так уж и просто. Мало того, что нужно постоянно давить улыбку, так ещё и делать это нужно в тяжелом платье.
— Фу-у-ух… — протянула я, кое-как доковыляв до кровати. Не церемонясь, я прыгнула на неё, разведя конечности в стороны.
— Бедняжка. — Раздалось насмешливо-злое неподалеку.
Ужас мгновенно охватил меня. Ещё бы — некто без моего ведома находится в моей комнате. Учитывая, где я нахожусь, незваным визитером может оказаться наемный убийца.
— Кто здесь? — я села на кровати, озираясь по сторонам.
Вместо ответа до ушей донесся звонкий скрежет, словно кто-то достал меч из ножен. Моя догадка оправдалась — из дальнего темного угла показалось лезвие клинка. Оно поймало лунный свет и засверкало, отражая его.
«Мне конец», — подумала я, отползая к стене. Ситуация наимерзейшая! Весь дворец сейчас сосредоточен внизу, в бальном зале. Даже если я начну кричать, мне не успеют помочь. В любом случая я труп…
Ну уж нет! Буду драться до конца!
Я схватила статуэтку с прикроватной тумбы и перехватила её поудобнее. Темный силуэт в углу пришел в движение. В мою сторону что-то полетело.
Взвизгнув, я сжалась. На покрывало упал кинжал. Знакомый кинжал.
Визитер шагнул вперед, встав напротив окна. Голубые глаза в холодном свете еще сильнее напомнили мне лед. Алоран смотрел на меня как на круглую идиотку.
43
— Статуэтка слишком легкая и маленькая. — Только и сказал он. — Ты нанесешь ею урон разве что ударив по голове. Но ты и этого сделать не сможешь. Твой рост и вес не для ближнего боя. Для оценки ситуации у тебя были секунды. Очень важные секунды, которые ты спустила в дымовую трубу. — Эльф подошел к стене и поднял тяжелую трость. — Это будет многим лучше статуэтки. Если правильно замахнуться, можно сильно ударить. Если перед тобой мужчина, то бей либо в пах, либо в солнечной сплетение, в шею или висок, а после беги. Ты слабая, Лериана. Твоя задача выбить для себя несколько мгновений, чтобы успеть выбежать в коридор.
Он замолчал, выжидающе смотря на меня. Я сидела в своем уголочке тихо, словно мышка, прижимала к груди каменную деву и тщетно пыталась унять сердце, которая так и норовило пробить мне ребра.
— Я и раньше знала, что ты жуткий тип… Но теперь я тебя искренне боюсь.
— Только теперь? Верные мысли добираются до твоей головы намного медленнее, чем я предполагал… — фыркнул ушастый, приблизившись. Он поднял кинжал и забрал из моих рук статуэтку. — Держи. Отныне это принадлежит т