прокинула жидкость в себя.
Ох… Лучше бы я этого не делала!
— Кха! Кха-кха-кха! Какая дрянь! Фу! — кричала, держась за горло, которое словно огнем опалило.
— Да, на вкус весьма скверно. — Равнодушно отозвался мужчина.
— Мог бы предупредить!
— Теперь ты знаешь это по опыту. — Злорадно усмехнулся эльф. — И вот ещё. — Он достал большую металлическую баночку. Открутив крышку, продемонстрировал белую субстанцию, похожую на крем.
— Только не говори, что мне нужно это съесть…
— Я бы на это посмотрел, — продолжал издеваться Алоран. — Это маскирующая мазь. Она скроет печать контракта. Мажь понемногу каждый вечер перед сном. Эффект держится примерно сутки. Главное избегать воду. Никогда не забывай это делать, иначе нас могут раскрыть.
— Поняла, — отозвалась я, взяла баночку и отнесла её на прикроватную тумбу.
— Славно. А теперь садись. — Алоран выдвинул стул. — Нам предстоит долгий вечер. — Он подумал мгновение и добавил: — Много долгих вечеров…
11
Мысленно успокаивая себя, я прошествовала к эльфу и опустилась на предложенное место. Остроухий прочистил горло и принялся вещать.
Я внимала каждому его слову, полностью отдавая себя учёбе. Должна признать, что язык у Алорана подвешенный. Он умеет говорить складно, красиво. Слушая его, можно легко представить картинку того, о чем ведется рассказ в голове.
Сначала был большой мир, на котором все жили дружно и спокойно. Земли были плодородными, реки и озера чистыми, все радовались, принимая блага матушки Природы.
Постепенно образовались княжества, королевства, царства. Спустя двести лет с начала современного отсчета времени зародилась Альярская империя. Она разрасталась, с каждым столетием становилась все сильнее и сильнее. На данный момент, спустя тысячу с половиной лет после образования, империя является самой могущественной страной с землями, занимающими тридцать процентов от площади всего мира, и обладательницей самой многочисленной и второй по силе армией. В её состав входит двенадцать княжеств: Виндор, Интеролл, Ольнадор, Хакейн, двойные острова Вуже-вон-Альтаир, Блейшорд, Каен-Хонбу, Уольбальс, Оддир, Либрас, Йоринфелл и объеденный осторова Гиллириойн.
Когда пятьсот лет назад к власти пришли драконы, положив начало правления рода Диаспро, ситуация в мире была неспокойная. Тут и там развязывались кровопролитные войны, происходили мятежи и теракты. Тогда император Шуйн Диаспро решил, что нужно срочно что-то делать. Чтобы обезопасить себя, свою семью и своих приближенных, коими являлись князья, было принято поднять землю наверх.
Но сделать это оказалось очень сложно. Чтобы поддерживать острова над землей, нужно много магической энергии. Тогда было принято решение прихватить снизу центральные города, а все остальное, в том числе рабочие поля оставить. Так и сделали.
С тех пор и по сей день двенадцать княжеств со своими правителями стоят вокруг острова Священного Лютера, на котором раскинулась столица Альярской империи.
Звучит, как сказка. Любопытная, полная волшебства сказка. Но на деле происходящее таит в себе много горя и печали.
Всех жителей забрать не смогли, только правящую верхушку и богатых благородных аристократов. Остальные остались гнить внизу. Причем именно гнить.
Низшие земли — так высшее общество называет территории, оставленные под парящими княжествами, они погрязли в грязи и бедности. Простых людей заставляют работать на полях, выращивая продукты, которые после поднимаются наверх. Труженикам достаются жалкие крохи, которых едва ли хватает, чтобы пережить холодные зимы.
Там практически нет школ и университетов. У голодного и измученного населения нет ни сил, ни денег, дабы получить хоть какое-то образование. Но и это ещё не все…
Чтобы поддерживать острова на лету, были созданы магические накопители. Энергию в них нужно постоянно поддерживать, а для этого используют… Одаренных магов снизу. Те все равно не представляют никакой ценности, ибо не обучены ремеслу колдовства. Их используют, как батарейки, выжигают магический источник и жизнь вместе с ним.
Люди солнца — так себя называют те, кто живет на парящих островах, считают себя просто достойными этого. Их не волнуют проблемы тех, кто выращивает для них еду, хлопок и лен. Тех, кто работает в шахтах, добывая камни и металлы. Аристократы просто пользуются благами снизу, ни капельки не переживая на счет того, что происходит под облаками.
Тени — так люди солнца называют жителей низших земель, проживают свои унылые жизни и умирают очень рано. Однако они не отчаялись совсем. Они устраивают бунты и протесты, бросают работу, пытаются с помощью магов-самоучек построить летающие корабли, подняться наверх и убить всех господ.
Но у них ничего не получается… Не даром Альярская империя славится своей армией. Военные следят за порядком внизу. Самые ярые предаются смертной казни, остальных отправляют на каторгу — трудиться в северные земли, те, кто провинился меньше всего, возвращаются на работу. И так происходит уже на протяжении пятиста лет.
— Это… ужасно! Мне так жаль тех, кто живет внизу. — Проговорила я, когда эльф смолк. Он выглядел уставшим и тоже немного расстроенным.
— Не смей никому говорить подобной глупости, — тут же отозвался остроухий, захлопнув книгу, в которую мельком поглядывал, зачитывая вырезки. — Давай, скажи, что тебе все равно на них.
— Но мне не все равно! — воспротивилась я.
— Ты Лериана эль Айд. И тебе все равно. Тебе плевать на их страдания. Давай же, посмейся! Я хочу увидеть в тебе аристократку.
С каких это пор слово аристократ является прямым синонимом к выражению «тварь бездушная»?
— Лериана, — напирал мужчина.
Я нацепила на лицо расслабленную улыбку.
— Какую интересную историю вы поведали мне. Как же хорошо, что я здесь, наверху, в своем красивом княжестве Виндор.
— И почему же вы здесь, княжна?
— Потому что достойна. Я достойна жить здесь. А грязь, что внизу, нет. Впрочем, о них и говорить незачем — неприятно. — Протянула сладким голосочком полной дуры и даже засмеялась также.
12
— Молодец, — остался довольным Алоран. — На сегодня я освобождаю тебя. Можешь отдыхать.
От этого щедрого заявления стало легче дышать.
В руках эльфа я заметила ключи.
— Не мог бы ты не запирать меня?
— Это вынужденная мера. Никто из жителей дворца не должен знать о тебе. Слухи расползаются очень быстро. — Сказав это, мужчина ступил к двери.
— Погоди, а как же те женщины, что встретили меня в лесу?
Лицо эльфа помрачнело. Он поджал губы и отвел глаза. Сердце пропустило удар. И без пояснений ясно, что с ними ничего доброго не приключилось.
— До встречи, Лериана. Глэр принесет ужин чуть позже. — Он, было, вышел из комнаты, но вновь вернулся. Щелкнул пальцами и чудесный балкон на глазах исчез. Он затянулся кирпичной стеной. Вместо него, осталось небольшое окно-бойница. — Так надо. — Коротко сказал он и покинул меня.
Ну, вот… Сразу стало очень неуютно. Недовольная случившимся, я встала и подошла к зеркалу. Кое-как оттянула ворот, обнажив печать принадлежности. Схватив баночку с тумбы, принялась втирать жирный крем, пахнущий полевыми цветами, в кожу.
Буквально на глазах красные линии порозовели, а после и вовсе исчезли.
«Будет сложно», — заключила я. «Но у меня получится». Нужно лишь хорошо подготовиться. Желательно попросить у Алорана досье на своих соперниц, дабы изучить их получше.
— Я справлюсь, — произнесла тихо и улыбнулась. — Ну, здравствуй, Лериана эль Айд…
* * *
Так и началась моя новая жизнь в таинственном и пока еще не до конца понятном мире. Служанка будила меня в шесть утра. До семи у меня было время привести себя в порядок, умыться, одеться, позавтракать и морально настроиться на ещё один тяжелый день.
А дни были по-настоящему тяжелыми. Алоран нещадно мастерил из меня леди, собирая прекрасный образ элегантности, нежности и целомудрия по кусочкам.
Зелья для лучшего восприятия информации я уже пила, как чай, и почти не морщилась. Однажды мне показалось, что его вкус не так плох и его можно пить почаще… Благо, больше мне так не казалось. С ума я пока не схожу.
Эльф вбивал в меня историю по три часа в день. После мы переходили к этикету, с которым все никак не могли подружиться.
Кто бы мог подумать, что я когда-нибудь буду страдать от столовых приборов, которые очень важны для аристократов. И не дай бог съесть бульон ложкой для мороженого, а после перемешать чай кофейной! Столовым ножом ни в коем случае нельзя разрезать рыбу, а нож для масла ни в жизнь не посмеет коснуться мяса…
— Лериана! — вопил эльф, от голоса которого у меня начинал дергаться глаз, кончик носа, мизинец, душа и все то, что в принципе способно дергаться. Одной лишь интонацией он мог опустить мою самооценку в бездну, а после ещё умудриться плюнуть на неё.
Когда второй круг Ада под названием «Этикет» был пройден, я ступала на третий. Танцы.
Ох, уж эти разновидности вальса! Если покопаться, уверена, найдется танец и на случай конца света. И когда огромный метеорит будет летать в нашу сторону, мы все весело прикажем маэстро сыграть что-то драматичное и примемся выплясывать.
Тьфу, тьфу, тьфу!
На этих занятиях Алоран был близок ко мне как никогда. Мое хрупкое тело было в его горячих мускулистых руках. Мы дышали в унисон, смотря друг другу в глаза. В его читалось раздражение, злость и досада.
В моих плескался огонь самосохранения…
Ручищи у эльфа были воистину сильными. Он легко и не без удовольствия свернет мне шею. Наверное, потому на танцах я стараюсь в стократ усерднее.
— Лериана!!!
Но это не спасает ноги Алорана, на которые я по чистой случайности наступаю.
И вот прекрасный момент — я свободна! Чувствуя жуткую усталость в ногах и резкую необходимость излить свои душевные страдания хоть на кого-нибудь, я падаю на кровать, принимаю позу Патрика-звезды и наслаждаюсь своей прекрасной жизнью… заточением в башне… отсутствием общения… Наслаждаюсь, в общем.