– Привет, – эхом отозвалась я.
Нужно злиться, злиться на него за ложь. За то, что помогал Кайли обманывать мужа. За то, что спал с Иваной Донателли. За то, что пусть на мгновение, но позволил поверить, что я ничуть не хуже других женщин. Что я не ничтожество…
Вот так-то лучше, чувствую праведный гнев, а не возбуждение.
Быстрый взгляд на редакцию: все глаза устремлены на нас. В кабинетах надрываются телефоны, но трубку никто не поднимает. Я тревожно ерзала на стуле: нетрудно догадаться, что на уме у коллег: вот тебе и принципиальная – роман со звездой закрутила. Подруга и та выразительно подняла брови.
– Может, стоило бейсболку надеть? – лукаво подмигнул Коул, а мне пришлось нахмуриться. – Ну, чтобы не узнали, – пояснил он, очевидно, подумав, что я не поняла.
– Может…
Я разглядывала клавиатуру, всеми фибрами души желая стать невидимкой или чтобы этот парень не казался таким неотразимым, соблазнительным и, черт побери, милым. Потому что он вовсе не милый. Потому что это обман, а правда совсем другая.
– Клэр! – прошипела из-за перегородки подруга и, поймав мой беспомощный взгляд, принялась строить выразительные гримасы.
– Ах да! – воскликнула я. – Коул, познакомься, это моя подруга Уэнди!
Веснушчатое лицо насупилось. Перевод ясен: она вовсе не это имела в виду! Ей хотелось, чтобы я была доброй и кокетливой, но, думаю, в качестве утешительного приза знакомство с актером вполне подойдет.
– Значит, ты Уэнди! – обрадовался он. – Наконец-то мы с тобой познакомились!
Шагнув к перегородке, он протянул руку. Та пожала ее, встав на цыпочки, и густо покраснела.
Вжавшись в стул, я зажмурилась, вдруг на этот раз получится: «Уйди! Уйди!» Сейчас открою глаза, и он исчезнет?
– Прости, что побеспокоил тебя на работе, – прервал мою медитацию никуда не исчезнувший Коул.
– Что ты здесь делаешь? – спросила я, и, могу поклясться, его красивое лицо помрачнело.
Наклонившись вперед, Коул заговорил тихо, чтобы не слышала Уэнди. Вся редакция навострила уши, а я была страшно благодарна, что он хотя бы пытается вести себя разумно.
– Телефон ты не оставила, я несколько раз заходил к тебе домой, но никто не открывал… Хотелось убедиться, что с тобой все в порядке… ну, сама знаешь, после… всего.
Щеки полыхали: я не решалась поверить собственным ушам. Коул Браннон ходил мимо моего дома? Так сильно беспокоился, что решил зайти ко мне на работу?
– И ты пришел сюда? – прошептала я.
– У меня была фотосессия в этом же здании, – пожал плечами актер, явно чувствуя себя неловко. – Вот и подумал: зайду, Клэр проведаю.
Очень лестно, но я тотчас спохватилась: за нами следят сотни глаз. На смену благодарности пришла злость, потому что память, вопреки всякой логике, воскресила фотографии из «Будуара».
– Спасибо за заботу, – выдавила я, чувствуя, как сухо и холодно звучит мой ответ, – но со мной все в порядке.
Только бы сердце перестало так бешено стучать! Откуда в груди появился такой мощный звук, будто из хороших колонок?
– Ясно, – проговорил Коул, прислонился к стене и внимательно вгляделся в мое лицо.
Интересно, мне показалось, или его правда расстроил не слишком теплый прием?
– Очень рад. Просто я беспокоился – послал букет, а ты даже не позвонила… Вот и подумал, может, что-то случилось…
– Спасибо за цветы, – чопорно поблагодарила я.
В синих глазах мелькнула обида, но уже через секунду красивые черты просветлели, несмотря на все мои старания. Ладно, Браннон хоть и лгун, но букет мне отправил, может, стоит вести себя поприветливее?
Глубокий вдох, медленный выдох.
– Прости… Они были просто чудесные. Следовало позвонить, прости… Только… в последнее время столько проблем…
«Например, как не возненавидеть тебя за то, что соврал мне о Кайли Дейн? – проговорил внутренний голос. – Или что делать с собственной глупостью и наивными мечтами? Или как смириться с тем, что меня больше никто не полюбит? Что, легко?»
– Да, я знаю, – отозвался Коул, который никак не мог знать, что за мысли роятся в моем воспаленном мозгу. – То есть представляю. Просто хочу сказать: если понадобится помощь… – он запнулся и, готова поклясться, покраснел еще сильнее, – если понадобится помощь, звони в любой момент. Вдруг просто поговорить захочешь, ну, или что-нибудь…
– Спасибо.
Я украдкой взглянула на Уэнди: похоже, подруга сейчас лишится чувств от волнения. Остальные коллеги вытянули шеи, стараясь уловить хоть слово. Внезапно я почувствовала себя такой уязвимой и беззащитной…
– Слушай, ты точно в порядке? – с тревогой спросил актер.
– Да, – резковато ответила я.
Взгляды из соседних кабинетов становились все более напряженными и, как мне показалось, менее дружелюбными.
Совсем неплохо, если коллегам кажется: Коул Браннон в меня влюблен. Только бы чего-то непрофессионального не заподозрили! Такого и близко нет, и я бы никогда не допустила…
Они ведь не знают, что на самом деле я полнейшее ничтожество и такой парень даже смотреть на меня не будет. Раз уж Том отказался со мной спать, то первый красавец Голливуда и подавно не захочет!
– Здесь разговаривать нельзя, – внезапно выпалила я, чувствуя, как на глазах рассыпается моя репутация.
– Да? – удивился Коул и, быстро оглядев офис, снова на меня посмотрел. – Извини, не хотел…
– Пошли, – вскочив со стула, я схватила его за руку и потащила по коридору мимо сгорающих от любопытства коллег.
Куда веду, сама не знала, пока в глубине фойе не заметила мужскую уборную. Оглядевшись по сторонам, толкнула Коула за дверь, почти уверенная, что там никого не окажется. Из пятидесяти двух сотрудников редакции мужчина только один, значит, шансы на то, что он решит воспользоваться туалетом именно в это время, ничтожно малы.
Никого, как я и рассчитывала. Наконец-то мы одни!
– Слушай, – зашипела я, как только тяжелая дверь скрыла нас от любопытных взглядов, – ты не можешь просто так сюда приходить. Что сотрудники скажут?
– Извини, – проговорил он, удивленный и слегка уязвленный, и на секунду я смутилась. – Просто хотел убедиться, что с тобой все в порядке. Даже не думал…
Молодой человек прислонился к стене, а я продолжала на него наступать.
– Мало того, что Сидра застала нас вместе и решила… ну, ты сам знаешь что, а теперь вся редакция видела!
Неужели я грожу ему пальцем? Совсем как рассерженная мамаша! Я покачала головой, смутившись окончательно.
– Извини, я ведь… знаю, ты пришел помочь, и очень это ценю. Просто боюсь, что люди подумают.
– Почему? – мягко спросил Браннон.
Судя по всему, он не злится из-за моего выговора. В синих глазах что-то другое… Очень похоже на жалость. Мне стало стыдно. Совершенно не нуждаюсь в этом. Не хочу, чтобы он меня приласкал, а потом помчался к обаяшке Кайли или холодной красавице Иване Донателли.
– Почему тебе так важно, что они думают?
– Потому что важно, – угрюмо буркнула я, понимая, что веду себя по-детски. – А еще я дорожу работой и репутацией и не хочу рисковать.
Мы смотрели друг другу в глаза, и я знала, что вот-вот расплачусь. Коул ничего не понимает, да и не может понять, что значит быть самым молодым редактором развлекательного раздела в крупном глянцевом журнале. Он даже не догадывается, как приходится постоянно держать себя в тисках, чтобы никто не подумал: я незаслуженно заняла чужое место.
Он не может осознать, что чувствуешь, застав бойфренда с другой, и это когда ты из кожи вон лезла, добиваясь его любви. Когда изо всех сил старалась ему угодить. Когда силиконовая сестрица твоей коллеги оказалась ему милее. Когда понимаешь, что тебя не полюбит ни один парень в здравом уме и твердом рассудке.
Господи, да я полное ничтожество! Страшно захотелось, чтобы Коул обнял меня покрепче, прижал к груди и сказал, что все будет хорошо. Только это ерунда, мои розовые сопли!
– От него есть новости? – тихо и осторожно спросил Браннон.
– От кого? – растерялась я.
– От твоего бойфренда, – смущенно переступая с ноги на ногу, пояснил он. – Ну, или бывшего бойфренда, не знаю, как назвать… Этого твоего знакомого.
– А-а, – протянула я. Вот так, целый год старалась, пылинки сдувала, а его «твоим знакомым» называют. Никаких вестей не было, но, если признаюсь, стану для актера еще более жалкой, а этого я не вынесу. – Мм, да, Том звонил, и мы поговорили, – тут же соврала я и посмотрела на Браннона: да, похоже, он совсем не такого ответа ждал. Прочистив горло, приготовилась плести дальше. Сама не знаю, почему просто не сказала ему правду, но я уже вошла в раж. – Еще он цветы прислал, так что все в порядке, это было простое недоразумение.
Коул молчал, а я проклинала себя самыми последними словами: разве нельзя было придумать что-нибудь менее идиотское?! «Недоразумение»? Какой смысл я вложила в это слово?
– Понятно… – проговорил он. – Вот и хорошо, похоже, у вас все налаживается.
– Угу. – Все сильнее увязая во лжи, я на ходу сочиняла новые подробности. – Просто он понял, как много может потерять, как сильно меня любит и так далее, – радостно щебетала я, не решаясь посмотреть Коулу в глаза. – Прощать или нет, еще не решила, но, когда тебя так сильно любят, сам понимаешь…
Не договорив, я украдкой взглянула на молодого человека: от шока он явно не оправился.
– Очень рад, – произнес Браннон. Теперь он не хочет на меня смотреть! – При условии, что он будет хорошо к тебе относиться.
Да Том никогда, ни единого дня не относился ко мне хорошо!
– Это касается только нас с Томом, – надменно отрезала я.
– Да-да, естественно, – заторопился Коул. – Просто хочу, чтобы ты знала: можешь позвонить мне в любую минуту с любой проблемой… Только, похоже, у тебя все хорошо.
– Просто замечательно! – растягивая губы в победоносной улыбке, заявила я.
Так и есть: жизнь прекрасна и удивительна.
– Хорошо…
– Отлично!
В уборной повисла неловкая тишина. Смотреть на Коула нельзя: он так близко… Прислонился к стене, до него сантиметров десять, не больше. Чувствую легкий запах одеколона, а его дыхание ерошит мои вьющиеся пряди. Всего на секунду, но мне показалось: я не прочь остаться здесь навсегда… Что за ерунда: он совсем не моего круга, а в довершение всего наверняка считает меня жалкой. (Вообще-то неважно, но и вид у меня действительно смешной, что еще раз подтвердит правильность его выводов.)