Как будто у призраков прошлого был выбор.
– Знаешь, единственное, о чем я жалею… – она сплюнула на землю, но слюна исчезла, не долетев до земли. – Прежде чем провалиться в этот сон, мне нужно было спасти Брадана. Надо было выйти на улицу и выстрелить в него – тогда он бы не оказался там, внизу. Он бы просто умер, мой мальчик. – У Нормана сжалось сердце. – Мой глупый, глупый внук.
Но прежде чем он выдавил из себя слова сожаления, она обернулась к нему и сбивчиво зашептала:
– Но Oн не отдает свое. Все, что умирает зимой на этих землях, принадлежит ему. Чернота пожирает его добычу, и имя этой черноте – Он. Ты знаешь его имя. Ты знаешь?
Норман кивнул. Ее глаза бледнели.
– Патрик зажег пасхальные свечи раньше, чем загорелись священные костры Белтейна, – шептала она. – Патрик был так глуп, так ослеплен своей силой… Патрик разбил первый круг. Но они об этом позаботились. Они знали, что один круг никогда Его не удержит. Но у Него так много силы, мальчик, так много… Он поглощает жизнь, стоит ей попасть сюда… Второй…
Она дышала ему в лицо зимним ветром.
– Второй круг разбили мы.
– Он довольно долго там стоит, – сказал сбоку голос Доу. – И думает, видимо, что его не замечают.
Взгляд лже-Купера дернулся от Джеммы к спине Доу. Тот так и не обернулся – стоял, вытирая нож, лицом к окну. Облегчение волной скатилось по плечам: эти долгие мгновения, пока лже-Купер смотрел на нее немигающим взглядом, Джемма думала, что реальность снова дает крен и только она его видит.
– Ну… Вас вряд ли удастся обмануть.
Это сказал лже-Купер, обращаясь к Доу. Впрочем, кажется, тот и не думал оборачиваться. Только спросил:
– Почему ты вернулся один?
Действительно. Почему?
– Мы… мы повздорили. Моя вина. И, видимо, Махелона решил искать вампира сам. – Лже-Купер хмуро глянул себе за спину, будто что-то искал и не находил. – Перед лесом мы договорились встретиться здесь, если разделимся и… Я думал, они с Эшли уже здесь. Это было довольно давно.
В животе, там, под режущей болью от ран, начал сворачиваться напряженный клубок тревоги.
– Не понимаю, – пробормотал лже-Купер, делая недоуменную физиономию. Вышло у него плохо и до жуткого комично. – Почему их еще нет…
Она представила, как лже-Купер убивает сначала Кэла, потом Нормана. Красная кровь и чернота на белом снегу. И был он черным…
– Махелона оставил тебя одного?
Кровь запульсировала в ушах.
– А что не так? Я ликвидатор, смею напомнить. Третьего ранга. И я не бесполезный Эшли.
Нужно было с этим быстрее заканчивать. Даже хорошо, что лже-Купер оказался здесь – это решало множество сложностей. Сосредоточься на этом, сказала она себе. Как учил Кэл. Одна проблема за раз.
– Странно, что Махелона позволил кому-то идти в этот лес в одиночку, вот что, – сказал Доу.
И ее нынешняя проблема – прямо перед ней.
– Только не говорите, что за это время она успела промыть вам мозги и теперь вы поменяете меня с ней местами. Боже, – лже-Купер тяжело вздохнул и собрался уйти из кухни, но потом что-то около Джеммы привлекло его внимание. Она не повелась – продолжала смотреть на него. На то, как он прищуривается, как поднимаются его брови. На это абсолютно пластмассовое лицо. – Это что… кровь?
– Мы с Доу развлекались, – улыбнулась Джемма, впервые подавая голос с момента его появления. – А ты не приглашен. Пошел на хрен.
Лже-Купер проигнорировал ее, поворачиваясь к Доу:
– Откуда кровь, Доу?
Не говори ему.
– Все под контролем, – ответил Доу, бросил на столешницу полотенце и все-таки обернулся к нему. Выглядел он отталкивающе, и, возможно, впервые в жизни Джемма этому злорадно обрадовалась. – Я сказал все под контролем, парень. Не лезь в это.
Джемма подмигнула твари:
– Я же сказала: ты не приглашен.
– Ладно. Вы оба… Ладно, – повторил он с выразительным вздохом. Под конец иллюзия Купера слишком сдала. Настоящая халтура. Даже отдаленно непохоже на него. – Я проверю место, где мы разошлись, мне не нравится, что их так долго нет и…
– Не будь идиотом, – резко оборвал его Доу. – У вас есть опорная точка выхода, и ты должен ее придерживаться. Странно, что мне приходится объяснять тебе такие вещи, ликвидатор третьего ранга.
Конечно, тебе приходится объяснять – ведь он не ликвидатор. Даже не агент. Джемма бы хотела слышать в его голосе подозрение, но знала, что это не так: обычное склочное недружелюбие Доу. Выходя из кухни, он почти толкнул лже-Купера плечом:
– Следи за ней.
Джемме показалось, что с его уходом в комнате сразу потемнело, но, может быть, это опускались на долину сумерки.
«Откуда взяться сумеркам, – спросила она себя, глядя на лже-Купера, так и стоящего в дверях, – если еще недавно было утро?»
Он притворился, будто не знал, как с ней себя вести. Будто ему было неуютно. Настоящий Купер никогда себя так не вел. Он всегда скрывал неуверенность за вскинутым подбородком.
– Ну что? – поинтересовалась Джемма, закидывая ногу на ногу и двигаясь на стуле так, чтобы сменить положение рук за спинкой. – Как делишки? Сожрал в лесу моего бэби-боя?
Лже-Купер уточнил:
– Вы про Махелону или про Эшли?
– Что? Я про Блайта, – она хмыкнула. – Мой самый любимый энергетический вампир в рейтинге любимых энергетических вампиров.
Он устало расстегнул куртку – Купер бы никогда не расстегнулся – и поставил руки на бедра, качая головой. Купер бы скрестил их на груди.
– Иногда вы выглядите слишком нормальной для той, кто всерьез думает, что меня подменили инопланетяне.
Джемма пожала плечами. Ну и для кого это представление? Они оба знают, что она выглядит нормальной, потому что она нормальная.
В кухню вернулся Доу – и лже-Купер снова отвлекся на него.
Они заговорили о поисках Блайта, и, воспользовавшись этим, Джемма снова сменила позу. Нужно было поторапливаться.
Есть несколько способов выбраться из пут, если тебе связали руки за спиной. Проблема в том, что практически каждый из них невыполним, если за тобой постоянно наблюдают. Тебе пришлось бы активно двигать руками, и это абсолютно точно не осталось бы незамеченным…
…Если, конечно, наблюдатель не думал, что ты дергаешься от боли, пока он вырезает на твоем животе оккультный знак.
Теперь Кэл ясно видел следы, оставленные Киараном по пути сюда: глубокая цепочка вилась по снегу вверх и вниз, вдоль прогалин и просветов среди деревьев, мимо валежников и корней. Кэл бы никогда не потерял такой след – слишком хорошо было видно, где беглец ускорял шаг, набираясь сил, где проваливался сквозь гниющие под снегом ветви, где падал на землю. Кэл вел их по этим следам обратно, безошибочно определяя, где Киаран останавливался, где цеплялся за деревья, чтобы устоять и продолжить путь.
Этому лесу пришлось постараться, чтобы спрятать все это от Кэла. Как и в случае с Джеммой, не помог ни один амулет, ни одна татуировка – лес закрыл ему глаза, даже не заметив его защиты.
А значит, дело не в духе, который сидел в Джемме.
Не только в нем.
И что надо сделать Кэлу, чтобы отыскать Нормана и Купера, если лес в любой момент может оставить его слепым?
Теперь, зная это, Кэл не позволял им с Киараном разделяться, – крепко держал его за предплечье, таща за собой, или перехватывал за плечо, подталкивая вперед, но не отпускал. Если лес не хотел, чтобы Кэл его нашел, значит, он попытается их разделить – но Кэл не позволит этому случиться.
После устроенной сцены – Кэл не собирался ее анализировать; не собирался думать, могла ли она быть разыграна по нотам; не сейчас; не сейчас! – Киаран не издал ни звука. Позволял тащить себя сквозь лес, не сопротивляясь и не упрямясь. Что бы ни происходило в его голове, он молчал, и Кэла это устраивало. Он ждал, что парень будет молчать до самой деревни, но этим ожиданиям было суждено разбиться о простой факт: Киаран Блайт никогда не делал того, чего от него ожидали.
– Я умираю из-за мистера Купера.
Вот что он сказал. Неожиданно, просто посреди пути на очередную возвышенность, когда Кэл затаскивал его наверх, помогая преодолеть особенно крутой склон. Кэл остановился: лицо Киарана было отрешенным, несмотря на сказанное. Кэл обхватил его руку крепче: Киаран выглядел так, словно отпусти его – и он просто позволит себе упасть вниз с холма.
– Поднимайся, – сказал Кэл, дергая его наверх.
– Вы ведь ведете меня обратно в деревню, – продолжал Киаран, не делая ни малейшего усилия. – Я там умру.
«Вы могли убить меня быстро, – вот что он имел в виду. – Но вместо этого обрекаете меня на мучительную агонию».
– Это она тебе сказала? Джемма?
Киаран посмотрел куда-то в сторону. Конечно она. Кто еще.
Горечь и отторжение, которые почувствовал Кэл, заставили его сжать чужое запястье еще сильнее. Он не мог смириться с очевидным свидетельством, что они с Джеммой больше не на одной стороне. Неправильно и противоестественно – вот как это было.
– Я верю ей, – наконец сказал Киаран. – Насчет мистера Купера.
– Если хочешь кого-то обвинить в одержимости, – Кэл рывком подтащил его к себе и закончил ему в лицо: – Прекращай называть его «мистером».
Естественно, парень ей верил. Не было в этом ничего удивительного, и Кэлу еще в самом начале стоило предположить, чем все это может обернуться. Предусмотреть и подумать заранее – но даже с этим он напортачил.
Эта нарастающая тяжесть от груза собственных ошибок заставила его спросить:
– Как она смогла тебя убедить?
Теперь он держал Киарана за плечо, позволяя ему идти чуть впереди, как под конвоем.
– Что заставило тебя ей поверить, раз ты решился на кражу? Отвечай, – он слегка встряхнул его, не дождавшись ответа, – когда я спрашиваю.
Киаран неохотно подчинился:
– Много… много что сошлось.
– Перечисляй, – приказал Кэл.
– Я же вам уже говорил. После возвращения из пещеры, – медленно начал тот, – мне стало не по себе. Сразу же. Сначала я списал все на падение, на то, что вас ранило… Но нет. Это началось, когда появился мистер Купер.