Стефани чувствовала себя обиженной, но понимала, что сама виновата. Знала также, что по идее ей следовало бы радоваться их взаимной отчужденности, приближающей ее к свободе, но почему-то не радовалась. Не нравилась ей эта напряженная атмосфера взаимной неприязни. Только постель их сближала. Но даже и здесь что-то было не совсем так, как прежде. Теперь уже Рэй не пытался поцеловать ее, не бормотал испанских слов, а, сделав свое дело, тут же поворачивался спиной. А ведь раньше не выпускал из объятий всю ночь.
Утром он вставал и оставлял любовницу в постели, не прося подняться, чтобы вместе позавтракать, как это бывало раньше. Она убеждала себя, что такие мелочи ее нисколько не волнуют, но почему-то стала плохо спать, утром просыпалась с головной болью и вообще чувствовала себя неважно.
Однажды утром, после того как Рэй уехал на работу, к ней без предупреждения пожаловал Конрад.
Когда Стефани открыла дверь и увидела его на пороге, она застыла от удивления. Инстинкт подсказывал, что этот визит не сулит ничего хорошего. Она даже хотела захлопнуть дверь у него перед носом, но не успела — гость решительно, плечом вперед, шагнул в переднюю.
— Ну что же, здравствуйте, Конрад. — И добавила, усмехнувшись: — Заходите, не стесняйтесь.
Он обвел глазами гостиную, затем с мрачной физиономией вопрошающе взглянул на Стефани.
— Рэя нет дома, — тут же выпалила она.
— Я отлично знаю, где он. — Конрад уселся на диване. — Я приехал, чтобы повидаться именно с вами.
— Что вам от меня нужно?
Брови Конрада слегка приподнялись, он внимательно взглянул на девушку и спросил без особого интереса:
— Вам нездоровится?
— Сейчас я вполне здорова. Весьма тронута вашим вниманием.
Конрад нахмурился и приступил, очевидно, к главному:
— Вы могли бы догадаться, ради чего я пришел. Вся наша семья полагает, что Рэй уже утратил к вам интерес.
— Вы надеетесь, что я уже осточертела вашему кузену и ему пора выставить меня коленкой под зад? — Она стойко выдержала злой взгляд визитера.
— Да, примерно так. Мы хотим, чтобы он жил нормально.
— Нормально?
— Да. Ему пора остепениться и найти себе достойную супругу.
Стефани искренне рассмеялась.
— У Рэя репутация Казановы — неуемного охотника за дамскими юбками, а вы хотите лишить человека любимого развлечения, лишь бы он не был со мной.
— Вы не пара ему. Подумали бы о его благе… — Вот уж о чем я меньше всего намерена думать, — отрезала она, да так решительно, что физиономию пришельца перекосило от возмущения.
— Значит, вам от него нужны только деньги?
— На что же еще можно рассчитывать? Подумайте сами, что еще ценного есть в вашей семейке?
Она сознательно пыталась побольней задеть необузданную гордыню гостя. Тот задохнулся от возмущения, но взял себя в руки.
— Я готов заплатить вам пятьдесят тысяч долларов за то, чтобы вы оставили Рэя в покое и навсегда ушли из его жизни.
От этих слов ей стало физически плохо, как будто он ударил ее кулаком в живот. Девушка еле подавила подступающую тошноту. Прежде ей казалось, что слова — это, в конце концов, сотрясение воздуха и нет нужды принимать их близко к сердцу. Но нет, слова имеют и вес, и силу, и острые, зазубренные края и потому могут жестоко ранить душу. Как посмел этот чванливый тип рассесться тут и оскорблять ее! Как же глубоко он презирал ее, если мог хоть на миг вообразить, что она примет его предложение!
Для них она была кем-то вроде Патрика Чейза — раздражающей помехой, от которой можно откупиться.
С подобием улыбки и наигранным веселым торжеством она сказала:
— Нет уж, благодарю. Мне ваш вариант не подходит.
Конрад устало взглянул на нее.
— Я пришел сюда не для того, чтобы торговаться.
Интересно, какую предельную цену он готов заплатить?
— В мои планы это тоже не входит.
— А чего вы вообще хотите?
— От вас? Ничего.
Поразмыслив немного, Конрад скривился в улыбке:
— Хорошо. Шестьдесят тысяч.
Открыв кейс, он извлек оттуда какую-то бумагу с машинописным текстом. Стефани чертыхнулась про себя — она наперед знала, что там написано примерно следующее: «В обмен на полученную сумму обязуюсь порвать всякие отношения с Рэем Баго, в чем и расписываюсь».
Он протянул ей бумагу, но она даже не взглянула на нее. — Мне это не нужно.
На лице Конрада появилось выражение жесткой непреклонности.
— Если вы полагаете, что вам удастся женить Рэя на себе, то уверяю: у вас это не получится. На какое-то время вы заморочили ему голову. Но он достаточно умен, чтобы не растягивать эту связь на долгие времена. И не помышляйте, что вы можете стать членом нашей семьи. Послушайтесь-ка лучше моего доброго совета — возьмите деньги, которые я вам предлагаю, и сгиньте с нашего горизонта.
Ну конечно, этот тип лукавил. Он не стал бы предлагать отступного, если бы не боялся, что Рэй в самом деле может на ней жениться. Хотя откуда у него такие опасения? Во всяком случае, в разговорах с ней Рэй никогда не заикался о возможности их брака, да и ей удалось внушить и ему и себе, что по истечении срока действия их договора она не пожелает и лишней секунды с ним оставаться. Но об этом знали, конечно, только они двое.
Люди же со стороны, видя, как плотно опекает ее Рэй, могли оценивать их отношения совершенно иначе. Ну не анекдот ли — она только и ждет, когда сможет уйти от Рэя, а его братец предлагает ей за это деньги!
Ему наверняка известен код замка сейфа, и он мог бы хоть сию минуту достать оттуда ее паспорт, а ей ничего другого и не требуется, чтобы убежать от Рэя и от всех этих Баго.
Поднявшись с кресла, она отрицательно покачала головой.
— Я не собираюсь брать у вас деньги и уходить от Рэя тоже не намерена. — Последние слова она добавила намеренно — надо же позлить этого типа и наказать за то, что он принял ее за продажную тварь.
— Если надеетесь таким образом взвинтить цену, мисс, то вы ошибаетесь: шестьдесят тысяч — мое последнее слово, — отчеканил Конрад.
— Я уже отвергла ваше предложение.
Тем не менее он не двигался с места.
— Я могу основательно испортить вам жизнь, Стефани. Вы поступите умнее, если примете деньги.
— Нет уж, благодарю вас.
Взглянув на него сверху вниз, девушка заново оценила этого якобы безукоризненного джентльмена. Да, внешность у него импозантная, выглядит истинным аристократом, да вот не хватает ему душевного тепла. Невозможно вообразить его без памяти влюбленным в какую-нибудь женщину, тем более — страстным, темпераментным любовником. То ли дело Рэй… Впрочем, стоп. Какого черта сопоставлять их, если ей плевать на обоих.
— И, пожалуйста, не угрожайте мне, — продолжила Стефани. — Любое зло, которое вы мне причините, рикошетом бьет по Рэю. Ему даже будет больнее, чем мне. Надеюсь, вы этого не хотите?
— По-моему, вы мне угрожаете, а не я вам, и вы об этом пожалеете. Не забывайте, что, когда вы надоедите Рэю, он вышвырнет вас в один момент.
— Возможно, — сказала она, пожав плечами.
— Зачем же дожидаться, пока вас выкинут, и уходить в слезах, когда можно взять сейчас предлагаемые вам деньги и удалиться тихо, без скандала.
Чтобы еще больше разозлить Конрада, девушка ответила:
— А вдруг он на мне женится?
Его скривившийся рот и прищуренные глаза выражали крайнюю ненависть.
— Неужели вы способны выйти замуж без любви, исключительно ради денег?
И вдруг, разозлившись по-настоящему, Стефани, едва не срываясь на крик, заявила горько и откровенно:
— Я устала жить в нищете! Я хочу жить по-настоящему, а не влачить жалкое существование. Хочу знать, что в будущем меня ждет что-то хорошее, что через пять и через десять лет у меня будет своя крыша над головой, свое место под солнцем. Я хочу знать, что… — Она остановилась, руки ее были сжаты в кулаки. И, горько усмехнувшись, договорила: — Да где уж вам, Конрад Баго, это понять! Вы живете себе припеваючи в ваших версалях.
Конрад смерил ее долгим изучающим взглядом и встал.
— Странная вы особа, мисс. Я бы не против, пожалуй, даже…
Он не закончил фразу, мотнул головой, словно прогоняя какую-то неуместную, но едва им не высказанную мысль. Нахмурившись, он полез в карман и достал портмоне.
— Вот вам моя визитная карточка. Можете разыскать меня по этому адресу или телефону. Если надумаете принять мое предложение, сообщите. Но решайте поскорее, я не намерен ждать до бесконечности.
Стефани и не подумала взять у визитера визитную карточку. Тогда он протянул руку и вложил карточку в нагрудный карманчик ее блузки. При этом ей показалось, что мужчина намеренно коснулся груди. В глазах ее сверкнула такая злоба, что тот даже вздрогнул.
— Убирайтесь, Конрад! Немедленно уходите вон!
После его ухода девушка не сразу остыла. Нервно шагая по комнате от стены к стене, она анализировала свои отношения с семейством Баго. Ненавижу этих людей! Я не заслужила пренебрежения с их стороны. Снова к горлу подступила тошнота, и она опрометью бросилась в ванную, где ее вырвало. Вышла, чувствуя себя несчастной, никому на свете не нужной. Мелкая дрожь колотила ее. Приготовила чашку крепкого кофе и, пока пила, сообразила: а ведь Конрад в ее власти, они поменялись позициями. Теперь и ей по силам угрожать ему. Но тут же осознала, что на гадости неспособна, не дошла еще до такого отчаяния, чтобы мстить любыми средствами.
Ее заинтриговало, почему Конрад ни словом не обмолвился о ее стычке с Белиндой и не спросил ничего про Патрика Чейза. Оставалось думать, что кузина по каким-то своим соображениям ничего братьям не сказала, а может быть, вообще забыла когда-то влюбленного в нее человека и пропустила имя Патрика мимо ушей. На нее похоже…
Рэй вернулся. Хотелось рассказать ему о визите брата и его предложении, и тогда, возможно, между кузенами пробежала бы черная кошка. Но нет — лучше промолчать. Какое отвратительное состояние: усталая, опустошенная, одинокая. Ей захотелось, чтобы он заговорил с ней, как прежде, когда возвращался домой. Даже легкая перепалка с ни