Слегка подвыпив, Норман рассказал о себе и о том, как своенравна судьба. Он же хотел никогда не брать в руки оружие, но сегодня сам стрелял в живых людей.
— А вот скажи мне, парень, зачем ты вообще в ополчение вступил? — спросил Жан.
— Как зачем? — удивился Норман. — Враг пришёл к стенам моего города, разве можно не защищать его?
— Ещё как можно, магистрат не объявлял о всеобщей мобилизации горожан, и в ополчение принимают только добровольцев. Я тут прикинул, большинство таких, как ты, "мирняков", не пожелали браться за оружие.
Норман рассеянно похлопал глазами.
— Так-то... — сказал Клод, неспеша потягивая вино.
А Жан, помолчав, решил всё же добиться ответа от Нормана.
— Так зачем ты, неумеха, полез на стены, когда тебя там вмиг могут убить?
Норман задумался и не мог подобрать слов для ответа. Пока он размышлял, его новые знакомые не приставали к нему с разговорами и стали обсуждать какие-то свои темы. Молодой человек осознавал, что от него, как от воина, пользы немного, но сдать оружие и просто ждать развязки осады он не мог.
Поразмышляв ещё, Норман попробовал объяснить новым знакомым свои мотивы. Выходило сбивчиво и сумбурно, но войны слушали его, не перебивая. Когда Норман замолчал, Жан сказал:
— Правильно, приятель, негоже мужчине отсиживаться в стороне, когда враг пришёл грабить твою страну и насиловать твоих баб.
Эта беседа несколько успокоила Нормана. Он перестал чувствовать тревожность, поднимаясь дежурить на стену. Он понимал, что поступает правильно.
У такого большого города, как Вайрих, вскоре могли возникнуть проблемы с продовольствием и боеприпасами, но река Струя позволяла кораблям с провиантом и боеприпасами беспрепятственно подходить к городу.
Осада Вайриха затягивалась, попытки штурма, диверсии и вылазки с обеих сторон стали обычным делом. Норман, выжимая спусковую скобу своего арбалета, перестал испытывать душевный трепет. Когда для многих осада стала рутиной, все изменилось — враг начал использовать камнеметные машины. Огромные камни перелетали через стены, приземляясь в городе, они разрушали здания и убивали людей.
Противостояние вышло на новый уровень — количество убитых с обеих сторон росло. Защитники организовывали вылазки, первостепенной целью которых были, конечно, камнеметные машины, но пока не удавалось их повредить или уничтожить. Атакующие пытались прорыть подкоп, но местный каменистый грунт не позволил этого сделать. После одного из массированных обстрелов города, Норману пришлось вернуться жить в старую квартиру. В небе еще дважды видели Тамерис верхом на драконе — видимо, бывшая горожанка проводила разведку. По реке с провизией поступали и новости, вселяющие в сердца защитников надежду: атакующий порыв врага на севере был сбит, и Андор перешел в контрнаступление.
Вскоре защитники города заметили, что стефанийские войска перестали получать подкрепления. А еще через некоторое время в отдалении стали замечать собирающиеся отряды армии Андора. Стефанийцы пытались вступить с ними в бой, но не преуспели — командующий подкреплением отводил свои силы малыми отрядами. А когда враг возвращался в свой лагерь, андорцы собирались вновь, нервируя врага. Очевидно, войск, чтобы снять осаду, пока не хватало.
Положение стефанийцев становилось хуже — они стояли лагерем у стен города и уже декаду не получали подкреплений и провианта, а отряды фуражиров не возвращались — всех перехватывали андорцы, которых с каждым днем становилось все больше. В один из дней командующий армией Стефании, понимая, что время играет против него, решил пойти на решающий штурм.
После обстрела стен города из камнеметных машин, вражеские солдаты выстроились с лестницами и по команде устремились на штурм стен.
Однако, как только большая часть армии скопилась под стенами, а первые и самые отчаянные штурмовики смогли подняться на укрепления, вступив в рукопашную с защитниками города, андорские войска атаковали лагерь Стефании. Командующий осаждающей армии, конечно, оставлял охранение, но он не ожидал, что андорцев скопится так много. Войска подкрепления смогли опрокинуть охранение и ворвались в лагерь Стефанийской армии. Началось истребление тыловых частей, а когда под угрозой оказались камнеметные машины, главнокомандующий был вынужден отвести войска от стен, чтобы не допустить полного разгрома своего лагеря. А на следующий день случилось то, что изменило ход осады.
Глава 6 – Старший проводник воли Создателя Фульк
Утром к нашему отряду присоединился неожиданный попутчик. Рядом с Кларком Кнетом стоял мужчина средних лет, одетый в светлую мантию. Невозможно спутать это облачение ни с каким другим, такие мантии носят только проводники культа Создателя.
Я редко встречаюсь со служителями культа, поскольку не вижу в этом необходимости. Как образованный человек, я знаю всё, что нужно, и не нуждаюсь в наставничестве, как и любой другой дипломированный маг.
Нашему миру повезло, потому что его заселили выходцы из пяти других миров, которые принесли с собой знания, собранные по крупицам многими поколениями мудрецов. Когда люди освоились в этом мире, они смогли обобщить все знания об устройстве Вселенной и роли Создателя.
Мы знаем, что Создатель – это первосущество, порожденное безграничным хаосом. Важнейший этап в становлении Создателя – осознание себя личностью и противопоставление себя безграничной пустоте. Затем Создатель пожертвовал большую часть своей плоти для сотворения Вселенной со всеми мирами и населяющими ее существами. Таким образом, все вокруг, включая и всех разумных, есть лишь крохотные частицы невообразимо великого существа.
Создатель наблюдает за всем сущим глазами своих творений, которые бесконечно перерождаются. Он познаёт самого себя. Для него все происходящее с разумными существами одинаково познавательно: будь то страшная война, эпидемия, великое изобретение или произведение искусства. Ему одновременно безразличны отдельные люди и даже целые народы, но в то же время его любовь к своим творениям неоспорима.
Это сложно понять и непросто принять, но это бесспорно. У каждого разумного есть шанс порадовать Создателя, сотворив что-то новое и ранее неизвестное, и тем самым заслужить для себя более счастливую судьбу в следующей жизни.
Зная все это, довольно легко прийти к выводу: Создатель не нуждается ни в служении, ни в поклонении, ни в жертвах – он просто есть. А следом сделать еще одно заключение – никакие посредники для общения с Ним не нужны. Но при этом культ чрезвычайно влиятелен, да настолько, что даже короли вынуждены с ним считаться.
Дело в том, что знание о Создателе достаточно сложно для большинства людей, простых работяг. Обычный землепашец, рыбак или солдат нуждается в защитнике и покровителе, который все поймет и утешит. Люди, которые много работают и не могут или не хотят самостоятельно задумываться о смысле жизни, нуждаются в наставничестве и подсказках.
Тут и появляются проводники или наставники из культа, которые толкуют простыми словами историю создания Вселенной и заселения этого мира, разъясняют, как должен жить добрый сын Создателя, чтобы порадовать своего отца. Но что более важно, к ним идут люди за советами: как поступать в сложной житейской ситуации, как пережить горечь утраты близкого человека и прочее. А еще очень часто девушки и парни приходят получить благословение наставника перед свадьбой, в некоторых странах это стало ритуалом.
В целом, деятельность культа благая, в первую очередь это понимают правители, но образованные люди видят и другое, стоящее за культом: как богатеет культ год от года, как злоупотребляют влиянием некоторые его члены, прочие неприятные и даже опасные явления.
Имея общемировое руководство, культ проводит собственную политику, исходя из собственных соображений, например, патриархи культа могут спровоцировать правителей нескольких стран развязать войну. А еще в каждой стране у культа есть собственные земельные владения, а те правители, которые не предоставили культу наделы, очень быстро поплатились за свою несговорчивость.
При этом налогов культ не платит, зато содержит собственные военизированные формирования, такие как орден святого Виктуса. Для любого правителя наличие на его территории неподконтрольных хорошо обученных и великолепно вооруженных объединений – дополнительный риск.
Маги, как люди образованные и обладающие высоким интеллектом, в целом настороженно относятся к культу и недолюбливают его представителей. А проводники культа, прекрасно это зная, устроили внутреннее соревнование, суть которого в том, чтобы заманить в культ дипломированного мага. За каждого волшебника, ставшего членом культа, наставник—рекрутер получал большую денежную награду, а также продвижение по иерархической лестнице.
Собственно, прямо сейчас я наблюдал классическую картину: маг Кларк Кнет изо всех сил старался отделаться от наставника культа, который, в свою очередь, старался завязать диспут с магом.
Увидев меня, наш предводитель радостно потёр руки и зловеще улыбнулся.
— А вот, познакомьтесь, любезный проводник Фульк, это сударь Марк Мейс, весьма сообразительный и любознательный маг. Полагаю, вам будет намного интереснее общаться с ним, чем со мной.
«Вот ведь вредный старикан, спихнул на меня», — подумал я раздражённо.
А ко мне уже направился человек в белой мантии. И ведь так просто не отделаешься от него, послав лесом куда подальше, память у этих ребят хорошая, и они могут серьезно так напакостить в будущем.
— Приветствую вас, любезный Фульк. Что привело вас в это непростое время в воинский лагерь? — соблюдая политес, произнес я.
— Приветствую вас, мастер Мейс. Вы правы, времена неспокойные, а я человек не военный, вот решил присоединиться к сильному отряду, чтобы добраться до Вайриха.
«Ой, как неприкрыто льстит, аж скулы сводит», — подумал я. Мастером называют человека, безусловно достойного большого уважения. Ему в данной ситуации было бы естественнее назвать меня сударем.