— Помните, чуть больше года назад в стране проводилась перепись населения? Так вот, одной из наиболее неприятных проблем, выявленных переписью, стал сильный половой дисбаланс. В Андоре женщин репродуктивного возраста гораздо больше, чем мужчин. В нашем государстве вдов всегда было много, постоянные пограничные конфликты со степняками и непрекращающиеся нападения ночных тварей, а прошедшая война с многочисленными жертвами окончательно подтолкнула короля к решению этой проблемы таким вот образом.
— Все равно этот закон не повлияет на жизнь обычных людей. Скорее всего им будут пользоваться только аристократы, преследуя свои корыстные цели, – вынесла вердикт Софи.
Хьюи, видимо, решил прекратить этот разговор, потому что выпрямился, поправил очки и сухо поинтересовался:
— Итак, вы выбрали для себя новое поручение?
— Тут, собственно, не из чего выбирать, – произнес я недовольно. – Запиши на нас зарядку накопителя за 2 очка.
Стьюи подошел к шкафу и достал оттуда стандартный сменный энергетический модуль армейских артефактов защиты и, положив его на стол, спросил:
— Когда планируете сдать работу?
— Если ты не против, то мы бы прямо здесь и сейчас зарядили его.
Не проявив откровенного недовольства, Хьюи указал на свободный стол, стоящий у противоположной стены. Когда я расположился с армейским модулем за столом, Софи положила на стол мешочек с моими заполненными накопителями, она предусмотрительно прихватила их из нашей комнаты. Присев напротив, она прошептала мне на ухо:
— Марк, вот хоть убей, не понимаю, когда ты успеваешь заряжать СТОЛЬКО накопителей.
Я довольно улыбнулся и также шепотом ответил:
— Вот станешь моей женой. – Я запнулся на некоторое время, а потом поправился: – А лучше второй женой, вот тогда и открою тебе этот секрет.
В глазах моей напарницы вспыхнули отблески пламени, и она, словно змея, прошипела:
— Я скорее спалю тебя, чем стану второй женой.
— Ладно, ладно, Софи, остынь. Если не хочешь быть второй женой, не надо. Мы получим драконов, а потом спросим разрешения у короля. Я думаю, он нам точно разрешит, и тогда ты станешь моей счастливой третьей женой.
Мне на мгновение показалось, что она сейчас выдохнет струю пламени прямо мне в лицо. Но этого не произошло, она, похоже, все-таки поняла, что я просто шучу. Софи демонстративно фыркнула и резко отвернулась, взмахнув рыжими волосами. А я приступил к работе, взял в руку заряженный накопитель и стал перегонять из него энергию в большой армейский.
За полчаса я уже почти зарядил энергетический модуль, когда случилось то, чего мы ждали все это время: в помещение зашел курьер из стражи и передал Хьюи пакет документов. Софи уже почти вскочила со стула, но я успел сделать страшное лицо, и она осталась за столом. Посыльный вышел, а клерк зашуршал бумагами. Выждав пару минут, когда Хьюи перестанет работать со своим журналом, я кивнул Софи, и она направилась к доске с заданиями. Клерк как раз взял в руки мел, чтобы записать условия задания.
— Появилось какое-то задание? – с любопытством спросила она.
— Да, появилось. Страже требуется два мага для содействия в задержании опасной банды.
— Здорово! Задание как раз для нас. Берем?
— А что по награде? – поинтересовался я.
— 14 очков на двоих, задание нужно выполнить сегодня.
— Берём. Софи, оформи задание на нас. Мне еще пару минут нужно, чтобы закончить с накопителем.
***
В приподнятом настроении духа, как будто не на опасное дело, а на праздник, мы направились к управлению стражи. Прибыли мы заблаговременно, поэтому успели познакомиться со всеми участниками предстоящего штурма и даже выпить чаю. Всего в операции, не считая нас, участвует тридцать стражников, один штатный маг и командир. Непосредственное руководство взял на себя сотник Сильвестр Алегро, непосредственный начальник Арнольда, который сегодня "остался на хозяйстве". Магистр Ритор, пожилой могучий воздушник, в теории самостоятельно может разнести логово банды, но руководство решило подстраховаться, вызывая нас.
Сотник лично провел инструктаж.
— Уважаемые маги, внимание. Магистр Ритор с первым десятком врывается в центральный вход. В это же время сударь Мейс со вторым десятком заходит через заднюю дверь. Чем больше шума и крика вы при этом поднимете, тем лучше. Эта шваль должна испугаться. Всех, кто сдается, – арестовываем, а тех, кто только попробует сопротивляться, – уничтожаем беспощадно. А вы, сударыня Софи, будете с резервом находиться в оцеплении. В случае попыток прорыва можете не сдерживаться. Если будут проблемы со штурмом, то рассчитываем на ваше пламя. Выжжем эту нору. Снисхождения к этим выродкам быть не должно - члены этой банды только за прошлую декаду убили пятерых отличных стражников.
Обсудив детали плана со штурмовыми группами, мы направились к месту проведения операции. Штаб-квартирой банды оказался большой загородный особняк с запущенным садом за выцветающим дощатым забором. Старые неухоженные яблони раскинули свои ветви, осыпав листву и прикрыв несобранные плоды. Над садом витал аромат начавших портиться яблок.
Наблюдателей или охранников на дальних подступах не было, только один мелкий вертлявый тип крутился у главного входа. Мы старались соблюдать осторожность и использовали иллюзии чтобы не обнаружить себя раньше времени. Моя группа по неухоженным узким садовым дорожкам, подошла ко второму выходу из коттеджа. У старой, давно некрашеной двери мы замерли в ожидании сигнала. К нашему облегчению, стоять долго под мелким назойливым дождем не пришлось, через пять минут взлетевший в небо огненный шар просигнализировал о начале штурма. Я сбросил маскировку и воздушным тараном выбил дверь. Грохоча сапогами, мы пробежали по узкому коридору, я заранее предупредил стражников, что первых противников мы встретим в большой комнате, куда вёл коридор. Внезапно первый стражник закричал от боли — это арбалетный болт пронзил его левую руку, похоже, сработала ловушка.
— Отходи! — приказал десятник раненому.
Я снова применил Воздушный таран и выбил украшенную резьбой межкомнатную дверь, тут же сработала вторая ловушка: ещё один болт отразился от кинетического щита десятника. Надо будет узнать, почему не сработал амулет первого стражника. После того как я метнул в комнату Хлопок, мы ворвались внутрь. Там было семеро мужчин, пятеро из которых ошеломлённо трясли головами, двое в дальнем конце комнаты заряжали арбалеты. Я — единственный обладатель талиара, и поэтому успел выстрелить из Химеры в одного противника и метнул Лезвие света во второго до того, как среагировали стражники.
— Всем на пол! — закричал десятник, — Руки за спину!
Один бандит попытался убежать, и тут же получил болт между лопаток. Остальных быстро связали и разоружили. Оставив с ними стражника, группа продолжила движение. Пока мои напарники работали, я снова применил Обнаружение жизни.
— Десятник, нам наверх, там ещё человек пятнадцать. Все, за мной, лестница там.
И я первым бросился в следующую комнату, в которой располагалась парадная лестница на второй этаж. Противники на площадке второго этажа уже возвели импровизированную баррикаду из мебели, большинство из них держало в руках компактные арбалеты, а у двоих даже были луки степняков. Как только я подбежал к первой ступеньке, моя защита отразила групповой выстрел. Я не дал противнику возможности и дальше проверять на прочность мой кинетический щит. Влил почти треть своего резерва в Воздушный таран и ударил по препятствию — баррикаду и стрелков разметало в стороны. Самого ловкого, сумевшего уклониться от магического удара, подстрелил из арбалета. Я подал знак, и мимо меня на второй этаж промчались стражники. Перезарядив арбалет и поглотив энергию из накопителя, я, поспешил за ними. Пять трупов, остальных связали. Я огляделся, пытаясь понять, куда дальше, так как от лестницы два коридора вели в противоположные стороны.
— Нам туда, — десятник решил проблему выбора. — Кабинет главаря должен быть там.
Мы побежали в указанном направлении, оставляя грязные следы на дорогой ковровой дорожке.
— Стоп, могут быть ловушки! — крикнул я.
Я осмотрел коридор магическим зрением, и действительно одна из дверей светилась переплетением энергетических нитей. Всмотревшись в них, я понял, что это несложные сигнализации и ещё какая-то, возможно, атакующая конструкция. Работа была достаточно грубой, поэтому без особых проблем я смог разрушить эту структуру.
— Магическую ловушку снял, можно заходить, — сказал я бойцам:
В этот момент с первого этажа донёсся грохот ударов, от одного из которых даже стены особняка содрогнулись.
Не обращая внимания на бой, идущий этажом ниже, мы ворвались в кабинет главаря банды. За дверью оказались трое: двое — типичные бандиты, бугаи, очевидно, подручные третьего, весьма колоритного субъекта. Бандиты кидали в камин какие-то бумаги, похоже, что жгли архив. «Нет уж, этого мы не допустим», — подумал я и создал безвоздушную зону вокруг огня. Пламя погасло, а верзилы выпустили из рук папки с документами и потянулись к висящим на поясах дубинкам. Однако, их предводитель, обращаясь в основном к своим сообщникам, авторитетно произнёс хриплым и жёстким голосом:
— Остановитесь, мы не сопротивляемся.
Это был человек среднего роста, поджарый, слегка сутулый. У него был короткий ёжик волос и изборождённое морщинами лицо. Его светло-голубые глаза смотрели оценивающе и зло. Такой взгляд не встретишь у пекарей или купцов, поэтов или чиновников. В нём была скрываемая ярость настоящего хищника, который готов вцепиться в добычу, стоит только зевнуть. Но есть стражи, которые должны давать укорот таким матёрым волкам.
Авторитет буравил меня взглядом. Возможно, он испытывал меня на прочность или ждал моей ошибки. Однако молчаливое противостояние не продлилось долго. Как бывалый волкодав, к нему подскочил десятник. Не обращая внимания на жутковатую ауру власти, исходящую от главаря, он сноровисто скрутил руки главному вору.