По пути в Тайную канцелярию я заглянул в банк и положил добытые деньги на счёт. Софи в это время стояла в сторонке и всем своим видом демонстрировала, что ей «совершенно неинтересно происходящее».
В управление охранки мы пришли точно в указанное Томом Раннером время. Хьюи заканчивал записывать на доске новое задание от ордена святого Виктуса: уничтожение лича. За 28 очков предлагалось в составе группы рыцарей ордена уничтожить поднятого мёртвого мага. Ну очень нехорошее задание. Если бы не знал, что это последний рывок, я бы отказался. С личем никогда не угадаешь, сколько в него вложили силы. Он может рассыпаться от одного лезвия света, а может и архимагу бой дать. Да и к рыцарям ордена у меня после первого совместного дела отношение не самое лучшее.
Я спросил у хмурой напарницы:
— Ну что, берём?
— Придётся брать.
***
Через два часа за городскими воротами мы встретили пятерых орденцев, среди которых не было знакомых лиц. Командиром отряда был опытный воин по имени Михал Заглоба - высокий и крепкий, с простецким лицом и хитрыми глазами. Самой заметной чертой его внешности были длинные седые усы и гладко выбритый круглый подбородок.
Мы быстро познакомились со всеми членами отряда и отправились на северо-запад к Рейнсальским горам. Эти горы являются отрогом Эльнийской горной гряды, которая разделяет Андор и Штейнское княжество. Рейнсальский отрог отходит от основной горной гряды и тянется на восток.
Земли к югу от отрога считаются лучшими в королевстве. Горы защищают их от холодных северных ветров и создают ловушку для тёплого воздуха, идущего с моря Равновесия, что создаёт в этом регионе комфортный микроклимат. А обилие рек и ручьёв, берущих начало в горах, делает местность идеальной для сельского хозяйства.
А вот земли к северу от Рейнсальских гор негостеприимны и суровы. В тридцати милях от подножия гор начинаются степные территории, которые плохо освоены и слабо заселены. И если я правильно понял Тома Раннера, именно эти северные земли были пожалованы герцогу Абая.
— Уважаемый Михал, что вообще известно о нашем личе?
— Слава Создателю, это не наш лич, - ответил он и рассказал следующее.
Полторы декады назад лича случайно обнаружили охотники. Отец с сыном из местных выслеживали горную козу и заметили движение на одном из горных уступов. Они аккуратно приблизились, приготовили луки, но оказалось, что вместо молодой козочки там ходячий труп со светящимися глазами.
Побросав своё добро, охотники сами поскакали оттуда, как настоящие горные козлы. Потом они рассказывали, что мимо них промчался огненный шар. Это им ещё повезло, что лич не стал их преследовать, и они благополучно спаслись. Выбравшись из леса, охотники сразу отправились к своему барону, который в свою очередь и призвал на помощь орден Святого Виктуса.
— Хорошо, что лич не смог попасть, вероятно, он ещё не успел набраться опыта. А то, что он не стал их преследовать, может означать, что он охраняет что-то важное, — задумчиво произнёс я. — А были ли сообщения о пропаже людей в той местности?
— В тех местах давно не было никаких подозрительных происшествий.
— Очень хорошо, это подтверждает гипотезу о том, что лич ещё «свежий». А что выяснили ваши разведчики?
— Не очень много, они не рискнули подходить близко. Главное, они подтвердили, что лич действительно существует, но определить, насколько он силён, не удалось. Разведчики говорят, что лич бродит по небольшому уступу и подолгу смотрит на водопад, время от времени прячется в пещеру и снова выходит. Они не заметили никакой мелкой нежити, которую обычно держат при себе личи. Ещё парням удалось заметить крохотную тропинку, ведущую к площадке, на которой сидит мёртвый колдун, кто-то туда ходит.
— То, что мертвяк бродит, — плохой признак, — заметила Софи.
— Почему это? — спросил Михал.
— В большинстве случаев личи действуют по вложенной схеме поведения, как големы. Как правило, они стоят на одном месте или патрулируют территорию по определённому маршруту. Но иногда среди них встречаются те, в которых вложено подобие разума. Такого лича могут создать только очень сильные и опытные маги. А ещё иногда бывает, что у очень старого лича внезапно просыпается что-то вроде памяти и свободы воли. И вот такие неживые колдуны очень опасны, потому что они способны действовать нестандартно.
— Я всё равно не понял, почему это плохо, что он бродит по этому уступу. Объясни попроще.
— Да потому, что в его мёртвой башке могли появиться собственные мысли, иначе бы он стоял как истукан! — вспылила Софи. — А мыслящий лич — это очень-очень плохо. Он может устроить нам такую встречу, что мало не покажется.
После этой эмоциональной тирады все притихли. Я посмотрел на озадаченные лица рыцарей и спросил:
— Уважаемые, кто-нибудь из вас уже сражался с личом до этого?
Все промолчали.
— Получается, мы сейчас едем уничтожать высшую нежить, возможно, очень сильную нежить, и при этом ни у кого из нас нет реального опыта. Я ничего не перепутал?
— Руководство ордена посчитало, что лич должен быть «свежим». Нам провели инструктаж и выдали специальные средства, а ещё мы разобрали основные схемы боя с нежитью — ответил командир отряда.
— Сталкивался я уже с вашими боевыми схемами, — недовольно проворчал я. — Время ещё есть, нам ехать дня два-три, как дорога пойдёт. Должны успеть разработать план боя.
Лошади продолжали свой размеренный бег на запад, оставляя позади одну милю за другой. Ночью случился заморозок, и дорожная грязь покрылась сверху тоненькой корочкой. В воздухе чувствовалась стылая сырость. Хорошо, что дождь перестал, но ползущие по небу плотные кучевые облака своим хмурым свинцовым видом грозили нам очередной карой.
К составлению плана сражения подключились все участники отряда. Для начала мы ещё раз вспомнили всю полученную от охотников и разведки информацию. Когда дошли до инструкций, полученных орденцами от руководства, я наконец понял, на что рассчитывают рыцари: на болты с Серой вуалью, мощным заклинанием против нежити. Они предполагают, что используя эти болты члены отряда смогут уничтожить лича с безопасного расстояния. Я утвердился в мнении, что орденцы предпочитают боевые схемы попроще.
В целом, план вполне жизнеспособный, но есть много переменных, которые не были учтены. Например, мы не знаем рельеф местности, а значит, можем не суметь приблизиться на необходимое для стрельбы расстояние. Также мы не знаем уровень силы лича, и он может оказаться настолько мощным, что сможет защититься от выстрелов. Кроме того, мы не знаем, есть ли у лича подконтрольная нежить, которая может вмешаться в бой и изменить исход сражения.
За первый день пути мы составили несколько планов атаки на лича. Когда прибудем на место и осмотримся, доработаем детали и только после этого вступим в бой. Большая часть пути проходила по хорошей дороге, поэтому скорость движения была достаточно высокой. Ближе к вечеру мы свернули на узкую дорогу и двигались по ней до захода солнца.
На ночёвку остановились в удобном месте. Здесь было достаточно пространства, чтобы с комфортом поставить палатки и организовать место для ночёвки лошадей. На случай дождя я натянул между деревьями тент для лошадок. Конечно, всех лошадей он не сможет укрыть, но Пушок объяснит коням рыцарей, кто тут главный и для кого этот тент предназначается.
Софи помогла рыцарям развести костёр, потому что без магии было бы сложно разжечь отсыревший валежник. Одного из бойцов ордена назначили ответственным за приготовление ужина, а все остальные принялись обустраивать стоянку.
Наконец, мы впервые занялись установкой моего нового шатра. Это заняло неожиданно много времени, но результат меня очень порадовал. Шатёр был просторным, а со светляком внутри было даже достаточно уютно. Для полного счастья не хватало только артефакта-обогревателя. Чтобы согреть наш походный дом Софи подвесила небольшой огнешар, но он быстро выжигал воздух, пришлось открыть входной полог, и порыв ветра выдул скопившееся тепло. Пока мы занимались установкой шатра, рыцари успели приготовить еду. Быстро поев, я поставил сигнализацию, а Михал распределил дежурства на ночь, и все разошлись отдыхать.
Спать на воздушном матрасе было очень удобно, но воздух внутри остывал от земли быстрее, чем нагревался от наших тел. Чтобы не замёрзнуть, нам пришлось подложить одно одеяло на матрас, а вторым укрываться.
Лагерь свернули до рассвета. Быстро позавтракали и с первыми лучами солнца вновь отправились в путь. Орденцев очень заинтересовал наш походный набор — удобный, легкий и занимающий мало места. К слову, с новым комплектом снаряжения Плотвичка больше не напоминала перегруженного мула. Но когда они узнали, сколько я потратил денег на материалы и сколько заплатил мастерам за изготовление, их интерес сразу поубавился. Это они ещё не знают о стоимости работы по установке печатей.
Мы продвигались на запад довольно быстро. К полудню переправились через реку Струя, пообедали в небольшом придорожном трактире и к вечеру оказались в предгорье.
Отряд двигался по узкой дороге через густой лес. Могучие деревья, сбросившие листву, выглядели жутковато в сумеречном тумане. Они раскинули свои руки-ветви, как сказочные великаны, охраняющие покой этого края. Влажный воздух был наполнен ароматом опавших листьев. Слышались крики какой-то птицы. Чтобы не споткнуться о торчащие ветки, я зажёг светлячок, и мы увидели многочисленные звериные следы на дорожной грязи.
Когда окончательно стемнело на подходящей полянке разбили лагерь. Вчерашний распорядок дня повторился практически полностью, за исключением того, что шатёр мы поставили заметно быстрее. Устраиваясь поудобнее на матрасе, я сказал Софи:
— Надо будет завтра вытащить из матраса пластину с печатями и подумать над печатями обогрева.
— Марк, сколько можно говорить? Я совершенно не разбираюсь в печатях. Может быть, ты сам?
— Я могу составить принципиальную схему, а ты поставишь. Ты же понимаешь, что эффективность и энергозатраты несопоставимы.