После завтрака я почувствовал себя гораздо лучше и отправился в купальню. Думаю, если бы в нашей компании не было Лидии, то Софи пошла бы со мной и помогла мне там, но сейчас она не решилась. Наши отношения сильно изменились после появления Лидии, незримое напряжение, копившееся в виде недосказанностей и прочей ерунды, прорвалось, как созревший фурункул. Рыжая волшебница болезненно скривила лицо, глядя, как я передвигаюсь, держась за стену, но за мной не пошла. В купальне я довольно быстро понял, что переоценил свои силы, и пришлось звать работника таверны на помощь.
В комнате я застал Софи с письмом в руках. Компаньонка дочитала и протянула листок мне. По почерку я узнал отправителя — это был Том Раннер.
"Софи, я уверен, что Марк поправится. Мастер Гийом — превосходный специалист, он обязательно поможет. Сегодня-завтра "забег", как называет его Марк, будет завершён. По набранным очкам ты и Марк точно попадаете в число призёров. Но окончательное подведение результатов отбора откладывается, поскольку король пожелал познакомиться с кандидатами на получение дракона. Сейчас его величество в отъезде и будет в Сольрихе через три-четыре дня. Не переживай, всё будет хорошо. Томас Раннер."
— Вот и отлично, будет время заняться делами, — сказал я.
Софи состроила страдальческую мордашку, предвкушая трудовой марафон.
— Ну и отдохнуть тоже. Но для начала давай разберёмся с теми амулетами обогрева, что вы там сотворили.
Три часа мы все вместе занимались с амулетами, пока девушки не взмолились о пощаде. Тогда мы съездили в деньгосберегательную кассу, и я снял сто золотых. Серьёзная сумма, но ничего не поделаешь, пришлось утихомирить внутреннего хомяка — предстояли траты. Нужно было выдать Софи и Лидии по двадцать монет, отдать в ремонт мои клинки, купить новый шлем, закупить расходники и прочие и прочие.
Казалось бы, что может быть проще: проехать квартал на извозчике, зайти в банк, посидеть на стуле и вернуться на том же извозчике в таверну? Оказывается, бывают состояния, когда лучше вообще не шевелиться, даже если кажется, что чувствуешь себя нормально.
— Всё, находился на сегодня, больше ничего делать не буду. А вы, сударыни, как и хотели, сходите в сауну. Возражения не принимаются.
Как планировал, только есть и спать я не смог, промаявшись час в одиночестве, я решил заняться доделкой артефакта обогрева. Принципиальная схема амулета уже была готова, оставалось довести его до ума. Когда изделие было готово и соответствовало моим собственным стандартам качества, я испытал огромную радость. Как же это здорово — создавать что-то новое, ну и осознание того, что задача, давившая на меня своей незавершённостью, наконец решена. Когда придёт Софи, надо будет попросить сделать её минимум пять, нет, шесть заготовок под эти амулеты.
Отложив амулет в сторону, на волне вдохновения взялся за переделку собственных оберегов и амулетов с учётом новых знаний, собранных мной по крупицам за последние полгода. За работой я не заметил, как наступил поздний вечер, странно, но Софи и Лидии до сих пор не вернулись в таверну. Поработав ещё час, я решил их не дожидаться и, спустившись в обеденный зал, заказал сытный ужин. Всё-таки комплекс оздоравливающих заклинаний, обильное питание и наличие талиара существенно ускоряет процесс реабилитации. Большая часть еды была уже съедена, а девушек всё ещё не было, и у меня стало появляться лёгкое беспокойство. Поймав себя на этом чувстве, попробовал разобраться, за кого переживаю больше, но так ничего и не понял, похоже, одинаково за обеих.
И вот наконец они вошли, смеющиеся и о чем-то весело говорящие. У них в руках были какие-то свёртки и коробки. Удивительно, но как им удалось преодолеть неприязнь? Но стоило им увидеть меня, как тут же весёлый разговор стих, и девушки несколько отстранились друг от друга.
— Привет, как погуляли? — нейтрально спросил я.
— Отлично. Сначала посетили сауну, затем прошлись по торговому кварталу, ну, ты понимаешь, все эти женские вещички, ну и сходили в театр, — сказала Лидия.
— А я довёл до ума амулет обогрева, — я продемонстрировал готовое изделие.
— Ты уже выздоровел, и нам троим неудобно жить в одном номере, к тому же мы не в походе.
Софи полностью проигнорировала мою реплику и произнесла явно заготовленную фразу. Было заметно по её лицу, что говорить на эту тему непросто, но настроена она была решительно.
— Да, Софи, ты права. Я сам об этом сегодня подумал. И уже попросил подготовить хозяина ещё две комнаты. Так что можете взять ключи на стойке.
Судя по тому, что лицо моей компаньонки приобрело растерянный вид и даже одна коробочка выпала из её рук, она, очевидно, рассчитывала на другую мою реакцию.
— Оу, Марк, спасибо за заботу. Но, думаю, что две комнаты — излишне, мы с Софи неплохо поладили, и одной комнаты нам хватит, — после некоторой заминки сказала Лидия.
***
Непредвиденный отдых оказался как нельзя кстати. Я быстро набирался сил. Всё свободное время я посвящал работе над артефактами. Это было очень плодотворное время.
У меня было несколько проблем, которые я пока не смог решить. Первая проблема — это дистанционное оружие. Мне нужна замена сломанному арбалету. Опыт использования Химеры показал, что такое оружие эффективно, но у него есть недостатки, которые я хотел бы устранить. Основной недостаток — это плечи арбалета. Они были достаточно компактны, но всё равно постянно за что-то цеплялись и доставляли неудобство при перевозке.
Я хотел создать оружие, которое бы разгоняло снаряд исключительно силой магии. Но была одна проблема — это первоначальный импульс. Если разгонять стрелу магией ветра из состояния покоя, то затраты энергии были бы очень велики. Один раз разогнать предмет, чтобы его метнуть, — не проблема, но делать это регулярно — очень расточительно. А вот придать дополнительный импульс уже движущейся стреле — совершенно другой расклад, и эта схема отлично себя зарекомендовала.
Я пока не мог придумать ничего стоящего. Мне нужна помощь квалифицированного механика, чтобы решить эту задачу.
Вторая проблема, которую я не мог решить, — это стрела, которая способна преодолевать кинетический щит. Я знал, к кому обратиться за помощью. Я уже договорился о встрече с полусотником Арнольдом Крамом. Я попрошу его друга устроить так, чтобы у меня появилась возможность изучить тот болт, который ранил стражника при штурме воровского особняка. Я надеялся, что смогу изучить печати на нём и понять принцип работы такого изделия.
От перспективы решить эти обе задачи у меня захватывало дух.
Периодически я привлекал девушек для помощи. Они ассистировали мне, часто отправлялись в лавку за расходниками или инструментами или тестировали мои изделия. Но большую часть времени я проводил в одиночестве. Я не интересовался, чем занимались девушки, но кое-что всё-таки заметил. Несмотря на все заявления и демонстративное обращение «подруга», чувствовалось определённое напряжение между ними.
Я полагаю, они заключили какое-то соглашение, установили правила игры и теперь чего-то ждали от меня. И, кажется, я догадываюсь, чего они ждут, но не могу решиться сделать выбор. Я просто не хочу выбирать, потому что выбор подразумевал отказ от кого-то из них. Софи замечательная, верная, и я уверен, что ей можно доверять, она мне нравится, и мне хорошо с ней. Я не знаю, люблю ли я её, но я точно знаю, что я категорически не хочу, чтобы она была с кем-то другим. Почти всё то же самое относится и к Лидии. Единственное отличие — моя привязанность к ней резко усилилась после того, как я увидел её лицо, находясь в ловушке лича. Её образ помогал мне там не сойти с ума.
У меня перед глазами был пример решения данной проблемы, но я думаю, что ни одну из девушек не устроит такой вариант. Поэтому я молчал, создавая напряжённость в нашей группе. Я малодушно надеялся, что ситуация как-то разрешится сама собой.
На третий день у меня появилась возможность посетить библиотеку университета. К этому времени я без каких-либо ограничений мог передвигаться по городу.
Этот визит примечателен тем, что я встретил своего университетского друга Сильвио Мелони. Он уже несколько лет работает преподавателем в университете магии, его специализация — теоретические основы магии.
Мы столкнулись на дорожке, ведущей в библиотеку.
— Сильвио! Вот это встреча, здорово, дружище! — обрадовался я, опознав друга.
— Марк? Это действительно ты? — с сомнением глядя в моё лицо, произнёс он.
— Я это, я. Сильвио, не делай такое лицо, это очень смешно.
— Ты так изменился, я бы тебя не узнал!
— А вот ты ничуть не изменился. Ха-ха, такой же важный, в мантию преподавателя нарядился.
Приятель тут же погрустнел и сказал:
— Это да, и я сейчас как раз спешу на занятия. Как бы нам с тобой встретиться и поболтать?
— Приходи сегодня после шести в таверну «Два щита». Я угощаю.
— Слушай, а ты не будешь против, если я приду со своей невестой?
— Приходи как хочешь, хоть с ней, хоть один.
— Тогда договорились.
***
Вечером точно к оговоренному времени мы встретились в зале таверны. Невестой моего университетского друга оказалась жизнерадостная и энергичная женщина, в их паре лидерство было явно за ней. Светлые вьющиеся волосы до плеч, симпатичное лицо, она достаточно высока для женщины, всего лишь чуть-чуть ниже Сильвио, ну и приятная взгляду фигура, так выглядит Елена, избранница Сильвио. Позже из разговора я понял, что она лет на пять старше жениха и так же, как и он, является преподавателем в университете. Сильвио и Елена активно интересовались моими приключениями и с удовольствием слушали мои рассказы. К тому моменту, когда я приблизился в своем повествовании к рейду за личем, в зал вошли мои спутницы. Заметив меня за столом в компании незнакомых людей, поспешили подойти. Встав у меня за спиной, они положили свои ладони на мои плечи: Лидия — на правое, а Софи — на левое.
— Марк, представь нам своих друзей, — сказала Софи.